“MELODY, APA MAKSUDNYA INI?” kata Luciana ketika ia menghentak masuk ke kamar Melody keesokan paginya.

“Y-yah…”

Melody duduk dengan patuh di hadapan nonanya, yang tampak mengintimidasi dengan kedua kaki terbuka selebar bahu dan lengan bersedekap. Meski nona berapi-api yang sama inilah yang telah memerintahkan Melody untuk mengambil hari libur hari ini, sang pelayan tetap mengenakan seragamnya.

“Tidak ada apa-apa, Lady Luciana,” kata Micah, menjulurkan kepala dari dalam lemari yang gelap. Wajahnya menunjukkan bahwa ia tidak terkejut, sekaligus kecewa karena ia tidak terkejut. “Ini satu-satunya pakaian yang dia punya.”

Rasa frustrasi dan pasrah menarik desahan keluar dari mulut Luciana. “Melody, bisakah kau jelaskan kenapa di lemarimu tidak ada satu pun pakaian yang bukan seragam?!”

“Aku minta maaf, Nona! Maaf sekali, Nona!” Melody terisak. Ia lalai membawa bahkan satu potong pakaian biasa.

Tapi apakah itu benar-benar kelalaian?

“Kau sama sekali tidak berencana mengambil istirahat sedikit pun dalam perjalanan ini, kan?!”

“Maafkan aku, Nona!”

“Dia tidak menyangkalnya,” kata Micah dingin.

Itu benar. Melody memang berniat menghabiskan setiap hari selama tiga minggu penuh, termasuk waktu perjalanan, untuk bekerja. Untuk apa ia membutuhkan pakaian biasa?

“Berapa kali aku harus mengatakan ini?!” bentak Luciana. “Ambil! Waktu! Libur!”

“Ini membuat kami para bawahan sangat sulit beristirahat kalau bosnya sendiri tidak pernah beristirahat, Nona Melody,” tunjuk Micah.

Terdakwa mengerut lesu. “Aku minta maaf…”

Luciana dan Micah kembali menghela napas. Beberapa saat lalu, mereka datang ke kamar ini karena sudah hampir waktunya sarapan, dan Melody belum juga menampakkan diri. Mereka khawatir penyakitnya kambuh. Namun yang mereka temukan justru Melody yang canggung berdiri kaku dalam seragam pelayannya.

“Aku serius saat bilang kau mengambil hari libur. Kau tidak akan tetap memakai itu,” kata Luciana.

“A-aku tahu Nona akan berkata begitu, tapi…”

“Tapi apa? Gantilah pakaian. Kecuali… Micah, periksa lemarinya.”

“Baik, Nona!”

“Jangan, Micah!” teriak Melody. “Jangan!”

Micah memeriksa lemari. Hasil penyelidikannya membawa mereka pada pengungkapan saat ini: Melody tidak memiliki apa pun selain seragam.

“Kau boleh tetap memakai seragammu untuk sekarang, kurasa,” kata Luciana. “Sudah waktunya makan.”

“Kita akan memikirkan pakaianmu setelah sarapan, Miss Melody!” kata Micah.

“Baiklah,” sang pelayan menyerah, merosot.

Luciana mengantar Melody yang benar-benar murung ke ruang makan, praktis menyeretnya beberapa kali.

Setelah makan, mereka kembali ke kamar Melody, tempat mereka melanjutkan curah pendapat.

“Satu-satunya anugerah penyelamat kita di sini adalah dia bisa membuat pakaian apa pun yang dia mau dengan sihir,” kata Micah. “Kita bisa bekerja dengan hampir apa saja.”

“Benar,” kata Luciana. “Melody, urai salah satu seragammu dan mari kita buat sesuatu yang baru.”

“Nona memintaku membunuh salah satu anakku sendiri!” Melody terkesiap. “Itu penistaan!”

“Apakah seragam pelayan adalah agama bagimu, Miss Melody?” tanya Micah.

“Kau menuai apa yang kau tanam, tindakan punya konsekuensi, dan lain sebagainya,” kata Luciana. “Kau tidak perlu membunuh anak-anakmu kalau sejak awal kau membawa pakaian lain.” Luciana menusukkan jari ke arah Melody. “Kau yang melakukan ini, Melody! Benang-benang ini ada di tanganmu!”

Melody jatuh berlutut, kedua tangan menutupi wajah. “Aku… Apa yang telah kulakukan?”

“Apa yang sedang kulihat?” Micah harus bertanya. Sepengetahuannya, mereka tidak sedang berlatih untuk sandiwara apa pun.

Percakapan itu beralih ke topik-topik yang lebih ringan, seperti pakaian macam apa yang harus dibuat Melody.

“Tolong lembutlah,” kata Melody.

“Lady Luciana, bagaimana menurutmu kalau sesuatu yang sedikit lebih berani? Aku tahu itu memperlihatkan banyak kulit, tapi kurasa dia bisa mengenakannya dengan bagus.”

“Dia tidak bisa keluar dengan rok sependek itu, Micah. Pahanya bisa terlihat! Tapi mungkin idemu ada benarnya.”

“Bagaimana dengan turtleneck rajut tanpa lengan? Tonjolkan dadanya! Buat seksi!”

“Menurutku yang sederhana paling cocok untuk Melody. Sesuatu yang polos. Lengan berenda?”

“Celana juga mungkin bagus. Aku membayangkan model pinggang rendah. Sedikit pusar.”

“Dia pasti akan terlihat luar biasa dengan kuncir dua. Kita bisa mengubah gaun malam menjadi sesuatu yang lebih pantas untuk siang hari.”

“Gothic, hm? Itu bisa manis. Bagaimana kalau kita…”

“Aku bilang tolong lembutlah!” teriak Melody.

Micah, gamer otome dan pencinta heroine, bersama Luciana, penggemar Melody yang teguh, membentuk duo yang mengintimidasi. Pertumpahan darah baru saja dimulai.

Namun setelah beberapa waktu…

“Selesai,” kata Luciana.

Micah terkesiap. “Miss Melody, kau imut sekali.”

“Akhirnya,” kata Melody, karena alasan yang sepenuhnya berbeda dari nonanya.

Proses itu berlangsung satu jam, satu jam yang melelahkan penuh dengan cerewet mencari kekurangan, saran, yang-ini-di-sini dan yang-itu-di-sana. Namun akhirnya mereka menyelesaikan satu set pakaian.

Melody mengenakan blus putih berenda dengan lengan longgar berumbai yang terbuka di bahu, ringan dan sempurna untuk cuaca. Lapisan hitam dan putih roknya jatuh sampai betis. Deretan vertikal tiga kancing putih menegaskan pinggangnya di garis tengah tubuh. Secuil kulit mengintip di atas sepasang sepatu bot pendek hitam—dipadukan dengan kaus kaki hitam—menjadi aksen mencolok pada keseluruhan penampilannya. Rambutnya tergerai lepas di sekitar bahu, meski sama sekali tidak polos berkat topi matahari dengan pita hitam yang senada dengan roknya.

Di tangan kanannya tergantung tas jinjing anyaman, sentuhan akhir pada tema santai yang mendefinisikan pakaian itu.

“Miss Melody siap untuk jalan-jalan seharian!” kata Micah.

“Aku mulai bertanya-tanya bagaimana kita berakhir dengan hitam dan putih sebagai warna utama,” kata Luciana. “Kita berputar balik ke pelayan.”

“Bagaimanapun, itulah warna yang paling cocok untuknya. Ini tidak terlihat seperti seragam, dan itu yang penting.”

“Ini jelas bukan seragam pelayan!” Melody setuju dengan keras.

Maka demikianlah sang pelayan mendapati dirinya memiliki satu set pakaian biasa baru.

“Aku akan belajar administrasi bersama Paman,” kata Luciana.

“Dan aku akan mendampinginya,” tambah Micah.

Lalu mereka pergi begitu saja.

Ditinggalkan dengan perintah ambigu untuk “bersenang-senang,” Melody mondar-mandir di lorong, bertanya-tanya apa sebenarnya yang harus ia lakukan.

“Apa sebenarnya yang seharusnya dilakukan orang pada ‘hari libur’?”

Kurangnya arah itu sebagian memang berasal dari ketertarikannya yang hanya tertuju pada segala hal tentang pelayan, tetapi ketenangan wilayah keluarga Rudleberg juga tidak membantu. Kediaman itu berdiri di dataran di tengah segitiga yang dibentuk oleh desa-desa yang jaraknya sama. Tidak ada apa pun di sekelilingnya sampai bermil-mil.

Apa yang harus Melody lakukan?

Para pelayan lain, kecuali Schue, tumbuh besar di daerah ini. Sering kali, mereka mengambil liburan dalam waktu-waktu pendek untuk menghabiskan waktu di kampung halaman mereka. Tak perlu dikatakan lagi, ini tidak membantu kesulitan Melody.

Micah memang bilang aku sudah siap untuk “jalan-jalan,” jadi kurasa aku akan berjalan sebentar. Lalu mungkin menjahit di kamarku.

Jadwal yang menyedihkan bagi gadis lima belas tahun.

Melody menuju pintu belakang kediaman. Ia membangun satu di sana untuk digunakan para pelayan, karena pintu depan dikhususkan secara eksklusif bagi nyonya dan orang-orang semacam itu.

Kediaman sementara itu tidak memiliki taman sungguhan, tetapi Melody tidak pelit soal petak bunga. Saat ia keluar lewat pintu belakang, ia menemukan seseorang di luar sedang merawatnya. Sebuah kantong tergeletak di dekat sana, penuh tanah dan gulma. Orang itu bersenandung sendiri sambil menyiram bunga.

“Schue?”

Anak itu menyelesaikan lagunya. “Oh, itu kau, Melo…dy? Astaga, kau terlihat luar biasa.”

Mulut ternganga, Schue menjatuhkan penyiram tanaman dan bergegas mendekat. “Maksudku luar biasa! Kau cantik sekali, Melody! Benar, aku lupa kau libur hari ini. Aku juga! Astaga, kau cantik!”

“Te-terima kasih?”

“Kenapa terdengar seperti pertanyaan?” Schue mendengus. “Kau sangat imut, kau tahu itu?” Ia mengenakan seringai melelehnya itu.

Melody, menghadapi longsoran pujian, hanya bisa tersipu. Namun anak itu benar. Lect pasti akan mengalami kasus gumaman parah kalau melihat Melody saat itu. Itulah perbedaan antara kedua anak laki-laki itu: Schue mengatakan apa yang ada di pikirannya.

“Kau bilang ini hari liburmu?” kata Melody. “Dan kau di luar sini merawat bunga?”

“Ada sesuatu tentang berkebun yang menyentuh hatiku. Aku melakukannya karena aku ingin, jadi jangan khawatir.”

“Begitu. Kau juga memakai pakaian biasamu.”

Memang, Schue mengenakan seragam pelayannya. Melody mengira ia tidak punya pakaian lain yang lebih cocok untuk pekerjaan kasar.

Schue menyeringai. “Sebenarnya, aku tidak punya apa pun selain ini. Selama ini tidak pernah jadi masalah.”

“Aku juga cukup senang dengan seragamku, tapi nonaku tidak setuju. Dia baru saja membebaskanku dari ceramah panjang.”

“Oh, kalau soal itu aku ada di pihak beliau. Aku juga akan marah kalau dirampok dari pemandangan seperti ini. Itu sepenuhnya bisa dimengerti.”

“Be-benarkah?”

“Gadis itu cantik, dan mereka harus berpakaian sesuai kecantikan mereka.” Schue mengangguk, menyetujui argumennya sendiri.

Namun konsep mode tidak terlalu dipahami sang pelayan, setidaknya jika menyangkut dirinya sendiri. Meski munafik, ia sendiri cukup menikmati mendandani nonanya.

“Kau tadinya mau pergi ke suatu tempat?” tanya Schue.

“Hanya berjalan-jalan. Kebetulan aku tidak punya banyak hal lain untuk dilakukan.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan?” Schue memikirkan itu. “Apa kau mungkin ingin melakukan sesuatu denganku?”

“Denganmu?”

“Kuda yang menarik keretamu ada di kandang, kan? Kenapa tidak naik saja dan berjalan-jalan? Kita bisa mencapai salah satu desa dalam waktu singkat dan kembali sama cepatnya.”

“Pergi dengan kuda…” gumam Melody. “Kau tahu cara menungganginya?”

“Tahu? Itu hampir bisa disebut keahlianku!” Schue memperlihatkan giginya dan menepuk dada.

Melody mempertimbangkan tawaran itu. Jelas lebih menarik daripada berjalan kaki biasa. Mereka bahkan mungkin bisa mampir ke Gourges agar ia bisa melihat sendiri hasil kerjanya.

“Aku terima,” katanya. “Kalau kau bersedia mengajakku, maksudku.”

“Ya! Kencan berkuda dengan Melody!”

“A-aku minta maaf?” kata sang pelayan. Namun ia tidak bisa langsung menyangkalnya saat Schue melompat-lompat kegirangan.

Sementara Schue memasang pelana pada kuda, Melody pergi ke dapur untuk membuat makan siang, menyiapkan sandwich sederhana untuk mereka berdua dan menyimpannya dalam tas jinjing barunya. Para perancangnya pasti tidak mungkin membayangkan tas itu akan digunakan secepat ini, tetapi Melody senang karena memang berguna.

Ia bertemu lagi dengannya di kandang. “Kuharap aku tidak membuatmu menunggu, Schue.”

“Tidak sama sekali. Aku juga baru saja sampai.” Ia terkekeh. “Astaga, ini benar-benar kencan.”

Melody ikut tertawa. Bukan pada hal yang sama seperti Schue, melainkan pada kenyataan bahwa hal-hal konyol seperti itu begitu menggelitiknya.

Schue menyiapkan kuda untuk ditunggangi, menapakkan kaki di sanggurdi, lalu mengayunkan tubuh ke pelana. Dengan seringai konyol, ia menawarkan tangannya kepada Melody, yang menerimanya. Ia mengangkat Melody ke belakangnya. Melody duduk menyamping karena roknya, merangkulkan kedua tangan di pinggang Schue demi keamanan.

“Kita berangkat,” katanya.

Mereka mulai dengan derap ringan, berklip-klop menjauh dari kediaman. Melody mengagumi pemandangan. Betapa berbedanya tampak dari sedikit lebih tinggi. Ia pernah melihatnya dari jauh lebih tinggi saat terbang, tetapi sudut pandang ini memperlihatkan hal-hal baru dengan cara baru.

“Kau tidak gugup, kan?” tanya Schue.

“Tidak. Hanya saja menarik bagaimana dunia bisa banyak berubah dari sudut pandang yang berbeda. Aku bisa memandanginya dari sini selamanya.”

“Senang kau menyukainya. Tapi bagaimana kalau kita ganti pemandangan?”

“Hah?” Melody memekik saat Schue melecut tali kekang dan mempercepat laju.

Kuda itu mengguncang mereka saat berpacu, menghancurkan ketenangan pemandangan. Melody harus berpegangan erat pada punggung Schue, yang sangat membuatnya senang.

“Kita akan sampai di sebuah padang terbuka sebentar lagi,” katanya. “Tetap berpegangan erat kalau mau, tapi jangan lupa menikmati pemandangannya.”

“Apa—Aku… a-akan kulakukan!” jawab Melody dengan susah payah saat hentakan dan guncangan menggoyahkannya.

Menunggang kuda tidak sama dengan mengendarai sepeda, bermotor atau tidak. Sepeda tidak punya empat kaki yang menghentak. Sepeda juga bukan makhluk hidup bernapas yang berusaha menjaga pusat gravitasinya sendiri. Kuda tidak dilengkapi fitur keselamatan. Melody hanya bisa berusaha agar tidak meluncur jatuh atau mematahkan tulang belakang Schue akibat kuatnya rangkulan tangannya di tubuhnya.

Tentu saja, Schue tidak keberatan. Schue sama sekali tidak merasakan sakit.

Perlahan, Melody menyesuaikan diri dengan guncangan dan ayunan, lalu mulai menghargai alam di sekelilingnya. “Indah sekali.”

Angin yang mencambuk. Rumput yang mendesis. Telinganya menyerap semuanya. Ini pengalaman yang sama sekali berbeda dari kereta yang melaju cepat. Hewan itu berada di bawahnya, hidup dan menghentak. Rasanya membebaskan. Ia berani mengakui bahwa ia menyukainya.

Sekitar setengah jam kemudian, kuda itu melambat menjadi berjalan ketika mereka mencapai padang rumput.

“Bagaimana tadi?” tanya Schue. “Menyenangkan?”

“Sangat. Selain bokongku yang sakit.”

Ia tertawa. “Maaf soal itu. Andai kita punya pelana yang layak untuk berdua.”

“Itu bukan salahmu. Terima kasih atas pengalamannya. Aku senang kau mengajakku.”

“Gah, dia sempurna!” erang Schue. “Jadilah milikku, Milady, aku memohon padamu!”

“Maaf, tapi aku jauh lebih ingin fokus pada pekerjaanku.”

“Pukulan meleset! Ah, yah, tidak apa-apa.”

Tidak apa-apa? Kecepatan ia berubah dari murung menjadi netral membuat Melody pusing. Rupanya, dibutuhkan lebih dari itu untuk mengguncang pria yang telah ditolak oleh setiap gadis cantik di Kabupaten Rudleberg.

“Sekarang apa?” tanyanya. “Mau lihat-lihat di sekitar sini lagi? Kita bisa pergi ke salah satu desa kalau kau mau.”

“Aku ingin melihat Gourges, kalau memungkinkan, untuk melihat bagaimana keadaan tanaman-tanamannya.”

“Oh, ya, kemarin ada banyak keributan soal itu. Baiklah, ke Gourges kalau begitu.”

“Setelah itu, kita bisa makan siang. Aku membuat sandwich.”

“Kencan dan makan siang buatan tangan?! Ini hari keberuntunganku!”

Mereka menuju desa timur dengan derap pelan yang nyaman. Itu hal lain yang tidak dimiliki sepeda: stamina.

Mereka tiba di gerbang sekitar satu jam kemudian, dan penjaga menghentikan mereka. Rand menarik Schue ke samping dan membelakangi Melody, lalu berbisik-teriak, “Schue! Siapa dia?! Dia menawan! Menawan, kubilang!”

“Benar, kan? Dia menempel di punggungku sepanjang perjalanan ke sini, kau tahu.”

“Aku seharusnya menusukmu, dasar rubah licik!”

Rand dan Schue ternyata sejenis. Melody memiringkan kepala saat memperhatikan mereka saling berbisik panas dari kejauhan.

“Dia pelayan Lady Luciana dari ibu kota,” kata Schue kepadanya.

“Ibu kota? Sial, kota memang sesuatu yang lain. Mereka tidak membuat yang seperti itu di kampung sini.”

“Dan dia baik, lembut, kalem, dan imut. Sudah kusebutkan imut?”

“Sudah. Dan memang begitu.”

“Apa aku harus ikut campur?” sebuah suara berkata dari sisi gerbang yang mengarah ke desa.

Rand memucat. “Q-Qila!”

Schue bersorak. “Qila! Lama tidak bertemu! Kau datang untukku?”

“Namaku satu suku kata terlalu banyak, Rand,” kata gadis itu. “Dan ya, Schue, memang sudah lama tidak bertemu. Tapi tidak, aku tidak datang untuk menemuimu. Aku hanya kebetulan lewat, melihat kalian berdua bergumam-gumam, dan punya firasat itu tidak mungkin berarti sesuatu yang baik. Lalu apa yang kutemukan selain sepasang anjing kampung saling meneteskan liur sementara seorang gadis terpanggang di panas musim panas.”

“M-Melody! Maaf sekali!” kata Schue, langsung berbalik dengan cepat.

Melody hanya tersenyum, tidak terganggu.

“Selamat datang kembali, Melody,” kata Qila. “Kuharap kau sudah merasa sehat.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Madam Qila,” jawab sang pelayan. “Aku cukup sehat, seperti yang bisa Anda lihat.”

Schue membeku seolah kata-kata itu telah membuatnya kehabisan napas. Ia tidak terbiasa diperlakukan seperti itu.

“Apa yang membawamu ke desa kami?” tanya Qila.

“Sebenarnya aku ingin memeriksa ladang,” kata Melody. “Aku ingin melihat bagaimana keadaannya.”

“Baik sekali kau masih memikirkan kami. Aku akan senang mengantarmu ke sana.”

“Aku akan sangat berterima kasih.”

Saat mereka berjalan pergi, Qila menoleh ke belakang dan berkata, “Ikat kudamu di dekat gerbang, Schue. Aku akan bersama Melody.”

“Er, kami bisa menunggu,” kata Melody.

“Tidak, tidak, pergilah duluan tanpa aku,” kata Schue. “Aku akan menyusul nanti!”

Melody membiarkannya begitu dan mengikuti pemandunya. Qila mengantarnya ke ladang yang mereka periksa saat pertama kali melewati desa ini.

“Bercak-bercak itu benar-benar hilang,” kata Melody.

“Itu situasi yang berbahaya. Kami sangat senang bisa terbebas dari semuanya, aku jamin.”

Melody telah melakukan pekerjaannya seteliti mungkin, tetapi melihatnya di bawah cahaya siang tetap berbeda. Pemandangan begitu banyak warna hijau tanpa satu pun noda hitam membuat hatinya lega. Semuanya benar-benar sudah berakhir.

Dengan desahan, ia memusatkan mana di matanya untuk satu pemeriksaan lagi yang sebenarnya tidak perlu.

“Apa?” katanya.

“Ya? Ada apa, Melody?”

“Oh, um, tidak ada.” Ia pasti hanya salah lihat. Ia nyaris kehilangan ketenangannya, tetapi berhasil menyelamatkannya pada detik terakhir.

Apa yang ia lihat jelas bukan tidak ada.

Semuanya sudah hilang. Seharusnya semuanya sudah hilang.

Di sana, di lapisan tanah atas, ia melihatnya, mana gelap. Hanya jejaknya, terlalu sedikit untuk kembali mewujud sebagai bercak, tetapi tetap ada. Saat mereka memeriksa ladang gandum, Melody menemukan hal serupa. Partikel-partikel berserakan di tanah.

Mana gelap itu sedang memulihkan dirinya sendiri.

Bagaimana? Dari mana asalnya? Dengan laju seperti ini, semuanya akan menjadi seburuk sebelumnya.

Melody terdistraksi sepanjang sisa hari itu, bahkan saat Qila mengantar dirinya dan Schue berkeliling desa. Meski ia memeras otak, tidak ada solusi yang muncul.

Melody dan Schue kembali ke kediaman malam itu. Setelah meninggalkan kuda di kandang, mereka menuju pintu belakang.

“Wah, tadi menyenangkan sekali,” kata Schue. “Terima kasih sudah ikut denganku, Melody.”

“Begitu juga, Schue. Aku benar-benar menikmatinya.”

Anak itu menyeringai. “Kita harus melakukan ini lagi kapan-kapan!”

Melody membalas dengan senyum. “Ya. Kapan-kapan.”

Mereka berbalik ke pintu belakang, akhirnya menyadari kelompok yang berdiri di sana menunggu mereka.

“Lady Luciana,” kata Melody. “Aku baru saja kembali.”

“Selamat datang pulang. Kau bersenang-senang?”

“Ya. Schue di sini mengajakku berkuda dengan sangat menyenangkan.”

“Oh, begitu? Aku turut senang untukmu. Tapi kau pasti lelah. Kenapa tidak kembali ke kamarmu dan bersantai sebentar? Micah, antar dia.”

“Baik, Nona,” kata pelayan muda itu.

“Micah? Nona, aku tahu jalannya,” kata Melody, bingung.

“Jangan hiraukan dia, Miss Melody,” Micah meyakinkan. “Ayo kita pergi.”

“O-oke kalau begitu. Izinkan kami pergi, Nona. Terima kasih lagi untuk waktu yang menyenangkan, Schue.”

“Ti-tidak masalah. Menyenangkan,” kata calon valet yang gemetar itu. “Terima kasih sudah ikut denganku.”

Seringai khasnya tidak banyak menyembunyikan pucat di wajahnya. Melody merasa itu aneh, tetapi hanya membungkuk sebelum pamit.

Ia merasa yakin sempat mendengar jeritan tak lama setelah ia pergi.