CELEDIA BERPISAH DENGAN SABLE SETIBANYA di estate Leginbarth dan mundur ke kamarnya. Lady-in-waiting-nya tetap bersamanya sampai Celedia bernapas lambat dan dalam.

Dadanya naik. Dadanya turun. Ia naik dan turun cukup lama saat malam semakin larut. Pada saat tergelapnya, dadanya naik, dan tidak turun.

Celedia bangkit dan mengayunkan kakinya ke lantai. Gaun tidurnya menyapu pergelangan kakinya saat ia duduk di tepi ranjang. Setelah yakin ia sendirian, ia berdiri dan menyingkap tirai. Banjir cahaya bulan menenggelamkan ruangan, kecuali satu sudut yang penuh bayangan. Ia mendekati sudut itu dan terus mendekat, bahkan ketika ia sudah hampir mencapai dinding. Ia berdiri hanya sehelai rambut dari dinding itu sendiri, dan tetap tidak berhenti.

Lalu ia lenyap, seperti asap ke dalam bayangan.

Pesta dansa berlangsung hingga larut malam. Orang-orang dewasa masih bisa menghabiskan beberapa jam lagi, tetapi para lord dan lady yang lebih muda mulai pamit pulang.

“Sampai bertemu semester depan, Luciana,” kata Beatrice.

“Sampai bertemu!”

“Cecilia, sedih sekali aku tidak akan bisa bertemu denganmu lagi,” kata Milliaria.

“Terima kasih, Madam. Saya tersanjung Anda merasa begitu.”

“Kurasa seseorang tertentu akan mengarang alasan lain untuk mengundangnya lagi saat waktunya tiba,” kata Luna. “Aku tidak akan mengucapkan selamat tinggal dulu.”

Melody terkikik. “Oh, Anda dan lelucon Anda.”

“Um, apakah dia selalu seperti ini, Luciana?”

“Selalu,” kata Luciana. “Itu membuat pekerjaanku mudah.”

“Aku mulai sedikit kasihan pada seseorang tertentu.”

Beatrice, Milliaria, dan Luna berangkat dengan kereta yang sama tak lama kemudian. Pasangan mereka—kakak Beatrice, sepupu Milliaria, dan ayah Luna—sempat muncul sebentar, tetapi hampir tidak bertukar apa pun selain salam sopan. Tidak diragukan lagi, masing-masing sudah mengantisipasi omelan dalam waktu sangat dekat.

“Luciana,” seseorang memanggil. “Cecilia.”

“Ah! Lady Anna-Marie,” kata Luciana.

Anna-Marie menyusul mereka setelah melepas Beatrice dan yang lainnya.

“Anda sendirian?” tanya Luciana.

Christopher dan Ciestine jelas tidak ada ketika Anna-Marie mendekat.

“His dan Her Highness sedang tersangkut dalam percakapan, tapi aku berhasil menyelinap pergi. Kami tidak akan pulang untuk beberapa waktu, jadi aku ingin mengucapkan selamat tinggal selagi bisa. Sepertinya aku melewatkan beberapa dari kalian.”

“Anda terlalu baik, My Lady,” kata Melody.

Anna-Marie menatapnya. “Berhati-hatilah dalam perjalanan pulang, Cecilia. Maukah kau berjanji padaku?”

“Y-ya? Aku berjanji?”

“Sir Lectias, awasi dia baik-baik. Waspada, mengerti?”

“Aku… Ya, My Lady,” kata sang ksatria.

Lect dan Melody bertanya-tanya apa yang merasukinya. Sebuah tawa memecah keheningan penuh renungan itu.

“Selalu pencemas, Lady Anna-Marie,” goda Maxwell.

“Ya, Lord Maxwell. Ya, memang,” kata Anna-Marie. “Betapa mudahnya kau melupakan insiden di Spring Ball. Aku cemas setengah mati sepanjang malam, berdoa agar kita tidak mengalami pengulangan.”

“Aku mengerti sekarang. Terima kasih atas perhatian Anda, My Lady,” kata Melody.

“Tidak perlu berterima kasih. Uban yang akan datang sepenuhnya akibat ulahku sendiri. Syukurlah, aku sudah menerima kabar bahwa Celedia tiba di rumah dengan selamat.”

“Kabar baik,” kata Maxwell. “Aku sangat senang mendengarnya.”

“Aku juga.”

“Aku diberi tahu dia merasa kurang sehat,” kata Melody. “Tentu melegakan bahwa kesehatannya bertahan.”

Melody menghela napas lega, terlalu lega untuk menyadari ketegangan dalam kata-kata mereka.

“Hal yang sama berlaku untukmu, Lord Maxwell,” kata Anna-Marie. “Keselamatan Lady Luciana berada di tanganmu.”

“Aku sadar. Sangat sadar.”

Tak lama kemudian, kereta mereka siap, dan rombongan Luciana meninggalkan istana.

Perjalanan pulang berlangsung sunyi. Lect memang sudah pria yang irit bicara, dan Maxwell mempertahankan keheningan penuh kewajiban.

Melody membuka suara. “Syukurlah Lady Celedia pulang dengan selamat.”

“Kurasa begitu,” jawab Luciana, sama sekali tidak antusias.

“Itu cara yang sangat dingin untuk mengatakannya,” kata Maxwell.

“Maaf,” Luciana menghela napas. “Aku hanya tidak merasa terlalu menyukainya.”

“Oh? Tapi kenapa?”

“Karena. Dia tidak meminta maaf kepada M—Cecilia.” Tatapan bingung. “Saat kita memperkenalkan diri kepada Princess Ciestine, dia menyelanya. Sejujurnya, aku nyaris kehilangan kesabaran, tapi aku tidak bisa melakukannya di depan sang putri. Syukurlah ada Lady Olivia.”

“Aku ingat itu,” kata Maxwell. “Lady Celedia tidak meminta maaf?”

“Dia memang banyak tergagap, tapi tidak, sebenarnya aku tidak ingat dia meminta maaf,” kata Lect.

“Kau sendiri cepat sekali melakukannya,” goda Melody.

“Karena, yah, kau pantas menerimanya, dan aku, eh, sungguh-sungguh merasa bersalah.”

Sketsa singkat mereka meringankan suasana, meski hanya sedikit.

“Pokoknya!” sembur Luciana. “Yang ingin kukatakan adalah semua orang meminta maaf, bahkan Princess Ciestine—bahkan pasangannya, Sir Sable—tapi Lady Celedia tidak pernah. Itu tidak enak di hatiku, jadi aku tidak menyukainya.”

“Aku yakin dia hanya melewatkan kesempatannya,” kata Melody.

“Mungkin. Kuharap begitu.”

Ciestine meminta Melody berdansa nyaris segera setelah insiden itu, dan Celedia pulang sebelum mereka kembali. Melody bersedia memberinya keuntungan dari keraguan. Waktunya memang canggung.

“Itu pesta dansa pertamanya,” kata Melody. “Aku yakin dia gugup luar biasa. Anda akan berada di kelas yang sama di akademi, jadi mungkin Anda akan menyukainya begitu mengenalnya lebih baik.”

“Mungkin.” Luciana menyilangkan lengan dan menggerutu.

Tepat saat itu, lolongan jauh membelah malam.

“Apa itu serigala?” tanya Melody.

“Tidak ada serigala di ibu kota,” jawab Luciana. “Mungkin anjing.”

“Setidaknya tidak dekat, apa pun itu,” kata Lect.

“Aku bersumpah tadi terdengar dari depan kita.” Melody membuka jendela dan mengintip jalan di depan mereka. “Tidak ada apa-apa, sejauh yang bisa kulihat. Hah?”

Melirik ke belakang, sekadar untuk berjaga-jaga, ia menyadari adanya pergeseran dalam kegelapan pekat.

“Cecilia?” kata Luciana.

“Maaf. Kurasa aku melihat sesuatu.”

“Apa?” Maxwell membuka pintu dan mengintip ke belakang mereka juga.

Sang kusir tergagap, “T-tuanku!”

“Jangan hentikan kita! Tetap lanjut!” Maxwell memicingkan mata dan memaksakan pandangannya, tetapi ia tidak bisa menembus malam.

“Biar aku,” kata Melody.

Ibu sering memakai mantra ini. Cukup sederhana.

“Lamplight—Luce.” Sebuah bola cahaya kecil menyala di ujung jarinya. Mantra dasar yang diketahui setiap mage, amatir maupun profesional. Melody tidak bisa menggunakan sihir, tetapi malam ini ia adalah Cecilia McMarden, dan sesuatu yang sedasar ini nyaris tidak menuntut kerahasiaan. “Pergi!”

Ia menjentikkan bola itu, dan bola tersebut terbang ke belakang membentuk busur, menguapkan kegelapan dan menyingkap bahaya tersembunyi yang mengintai di dalamnya.

Bahaya itu meraung. Lima serigala hitam yang membuntuti bagian belakang kereta meraung dalam amarah sia-sia, lalu meluncur ke arah kendaraan.

“Monster?!” seru Melody dan Maxwell bersamaan.

Luciana terperanjat. Lect bersiap. Sang kusir benar-benar kacau.

“M-m-m-monster?! D-d-di sini?! A-a-a-apa yang harus kita l-l-lakukan?!”

“Apa pun yang kau lakukan, jangan berhenti!” bentak Maxwell. “Mereka akan mematuk kita seperti bangkai kalau mereka menangkap kita!”

“Ya, Tuanku! Tidak berhenti, Tuanku!”

Entah karena keberuntungan, atau mungkin kemalangan, jalanan Paltescia kosong pada jam ini—hanya ada mereka dan para serigala di jalan. Maxwell menutup pintu dan menyelipkan tangan ke bantalan di belakang tempat duduknya, meraba mencari sesuatu. Ketika ia menarik tangannya, ia menggenggam sebuah pedang.

“Kurasa kau tidak punya satu lagi di belakang sana,” tanya Lect.

“Sayangnya tidak.”

“Baiklah. Kalau begitu kita harus melakukan ini dengan cara sulit.” Sang ksatria meretakkan buku-buku jarinya. Pedang adalah spesialisasinya, tetapi celakalah orang bodoh yang berpikir melucuti senjata prajurit ini akan menyamakan peluang.

“Kalian akan bertarung?” tanya Melody.

“Jika harus. Itu stalker wolf. Tapi apa yang dilakukan night-hound di luar Great Vanargand Wood? Kalau mereka ada di sini, berarti…” Lect meringis.

“Mereka kabur,” Maxwell menyelesaikan dengan muram.

“Ada penjaga di seluruh perimeter Wood. Pelanggaran semacam ini seharusnya menimbulkan kekacauan di Lower District jauh sebelum binatang-binatang itu sampai kemari,” geram Lect. “Bagaimana mungkin ini bisa terjadi?!”

“Aku punya pertanyaan yang sama, kawan, tapi ada urusan yang lebih mendesak di tangan kita.”

“Benar. Maaf. Sekarang, bukan bermaksud membawa kabar buruk lagi, tapi kurasa aku tidak bisa menghadapi lima stalker sendirian. Dari pedang itu, kuanggap kau berniat membantu?”

“Itu rencananya.”

“Mereka makin cepat!” teriak Melody. Ia terus mengawasi ketat para pengejar mereka. Tiga serigala menyebar di belakang mereka, sementara dua mengapit kereta. Yang di sisi Melody memamerkan taringnya. “Jangan mendekat! Luce!”

Kilatan cahaya melesat dari ujung jarinya langsung ke arah stalker wolf. Dibutakan, binatang itu menyalak, tersentak mundur, dan kehilangan pijakan. Kereta segera menjauhinya saat ia terguling ke tanah.

“Bagus sekali, Me—Cecilia!” kata Luciana.

“Itu tidak akan roboh lama! Lord Maxwell, bagaimana sisi lain?” tanya Melody.

“Tidak bagus! Dia maju ke depan!”

“Apa?!”

Serigala yang berlari sejajar dengan sisi pintu kereta dengan cepat mendahului kendaraan dan terlalu jauh untuk diperlambat Maxwell atau Lect.

Jeritan yang membuat darah membeku meledak.

“Kusir!”

Predator-predator buas yang cerdas. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membunuh kusir, dan mereka akan membuat mangsanya tak berdaya. Serigala itu melompat ke udara, mata dan taringnya tertuju pada pria di kursi kusir.

Kita tidak akan sempat! ratap Melody saat lolongan kemenangan menggema di malam hari.

“Bawalah aku, buaian angin—Respi-Dea.”

Melody tidak bisa memercayai matanya. Lolongan itu bukan berasal dari salah satu serigala. Tepat pada saat terakhir, Rook melesat menembus udara, bilah pedangnya tertahan kokoh di antara dirinya dan serigala yang menyerang. Di punggungnya menunggang tak lain dan tak bukan Grail.

Rook menghantam serigala itu lalu terus terbang melewati kereta. Binatang itu melolong kesakitan saat pedangnya menancap dalam ke kulitnya.