“BERCAK-BERCAK ITU JUGA ADA DI DURNAN DAN TENON?” tanya Luciana.

“Kami menerima laporan tidak lama setelah kau berangkat ke Gourges,” kata Hubert.

Saat itu setelah makan malam, dan Luciana baru saja selesai menceritakan kepada Hubert tentang situasi tanaman di Desa Gourges, hanya untuk mengetahui bahwa hal itu bukan kabar baru bagi pamannya.

“Laporan dari desa-desa lain cocok dengan yang kau ceritakan,” kata Hubert. “Penampakan yang dimulai hari ini. Aku diberi tahu bahwa kemarin semuanya normal, tetapi hari ini para petani melihat bintik-bintik itu di segala hal, mulai dari daun, batang, sampai buah. Menurut uji rasa, bintik-bintik itu membuat sayuran yang terdampak menjadi sangat pahit dan hampir tidak bisa dimakan.”

“Tapi jelas tidak bagi Grail,” gumam Luciana.

Ia dan Hubert melirik ke samping, ke arah anak anjing yang sedang tidur pulas di keranjangnya di sudut ruang makan. Kelesuan seperti itu dan perut kecil yang begitu imut akan membuat siapa pun mengira dia hanyalah anak anjing konyol biasa.

“Itu bisa saja wabah,” kata Hubert. “Kita harus mengamati situasinya dengan cermat selama beberapa hari ke depan.”

“Aku akan memperhatikan kalau ada perubahan,” kata Luciana. “Selain itu, meski kau melahap jauh lebih sedikit daripada Grail, kau tetap mencicipi hasil tanaman yang terinfeksi, bukan, Melody? Beri tahu seseorang kalau kau mulai merasa sakit, ya?”

“Baik, Nona,” kata Melody sambil menyajikan teh setelah makan. Ia tersenyum menenangkan.

Hubert menerima secangkir dan membawanya ke bibir. Beberapa saat kemudian, matanya membelalak. “Ini lezat.”

“Teh Melody memang selalu begitu,” kata Luciana dengan rasa bangga yang tidak sedikit.

“Kau pasti membuat ini dengan daun teh yang kau bawa,” kata Hubert. “Merek apa ini?”

“Belleschwit,” jawab Luciana.

“Apa? Tidak mungkin.”

“Tidak ada yang bisa menandingi Melody dalam menyeduh teh, Paman.” Luciana menyesap dengan angkuh.

Hubert mengamati cairan cokelat yang beriak lembut di cangkirnya, lalu menoleh kepada sang pelayan. “Melody, bersediakah kau membagikan rahasiamu kepada orang-orangku? Tuhan tahu mereka berusaha, tapi ini sejauh ini cangkir Belleschwit terbaik yang pernah kuminum. Lullia, kalau kau bersedia belajar.”

“Tentu, tuanku,” kata sang pengurus rumah tangga. “Apa sekarang waktu yang tepat, Melody?”

“Tentu saja. Izinkan aku pergi sebentar, Nona,” kata Melody. Ia memberi hormat dengan sangat sempurna, lalu menghilang ke dapur bersama Lullia.

Hubert menunggu sampai mereka pergi untuk bersandar di kursinya dan menghela napas. “Teh ini satu-satunya hal baik yang terjadi hari ini.”

“Paman…” Ekspresi Luciana menggelap. “Apa yang akan kita lakukan?”

Hubert mengangkat bahu. “Apa yang bisa kita lakukan. Kita akan memastikan situasinya, dan kalau bercak-bercak itu menyebar semalaman, kemungkinan besar kita menghadapi penyakit tanaman. Dalam skenario terbaik, kita cukup mencabut tanaman yang terinfeksi. Dalam skenario terburuk…”

“Kita harus memusnahkan semuanya?”

Hubert mengerutkan kening dan mengangguk.

Mereka tidak membicarakannya lagi malam itu.

Malam itu, di kamarnya di lantai dua, Melody menyisir rambut Luciana sebelum tidur sementara pikiran Luciana terus berpacu, semakin membuatnya gelisah.

“Aku sudah selesai, Nona.”

“Hah? O-oh. Terima kasih, Melody.”

“Memikirkan kejadian sore tadi?”

“Ya. Andai aku bisa melakukan sesuatu, tapi…” Luciana tidak melanjutkan kalimatnya. “Kepulangan macam apa ini jadinya, ya?”

Ia tak bisa menahan tawa getir pada semua itu. Ke mana perginya semua kegembiraan, keringanan hati, dan antusiasme yang ia rasakan dalam perjalanan kemari? Apakah rumahnya runtuh saja belum cukup? Desa-desa juga harus menderita? Gempa itu satu hal, tetapi sekarang keluarganya menghadapi kesulitan lagi. Dan ia baru berada di sini dua hari.

“Aku akan ikut pamanku saat dia menginspeksi desa-desa besok,” katanya. “Yang jelas bukan cara yang kuinginkan untuk menghabiskan hari ulang tahunku, tapi begitulah keadaan kita.”

“Ya, benar. Besok adalah hari ulang tahun Nona.”

“Setidaknya aku sudah sempat merayakannya lebih awal bersama keluarga dan teman-teman, jadi kurasa tidak terlalu masalah kalau besok kita tidak melakukan apa pun untuk itu.”

Melody tidak bisa melihat ekspresi nonanya dari tempat ia berdiri di belakangnya, tetapi ia merasa tahu seperti apa ekspresi itu—dan bahwa semuanya hanyalah keberanian pura-pura.

“Bagaimanapun, selamat malam, Melody.”

“Selamat malam, Nona.”

Luciana berbaring di ranjang, dan Melody memadamkan lampu. Luciana menatap ke kegelapan di atasnya, gelisah. Itu mengingatkannya pada mimpi buruknya beberapa hari lalu. Tidak ada yang tersisa dari mimpi itu selain bekas luka ketakutan yang membeku di dasar perutnya.

Mungkin itu seharusnya menjadi peringatan tentang apa yang akan datang.

Tentu saja, hati yang rapuh mencari makna dalam hal-hal semacam itu, bahkan ketika tidak ada makna apa pun.

Tapi kalau itu memang seharusnya peringatan… maka itu berarti…

Kelelahan mental dan fisik mencengkeramnya. Pikirannya melambat, berbaur, menyatu, menjadi tak berwujud dan kabur saat memudar.

Itu mimpi yang menakutkan… Itu bukan mimpi yang baik, tapi bukan… Bukan semuanya… buruk…

Dalam beberapa saat, ia tertidur. Semuanya kembali kepadanya pada saat itu juga: rasa takut, pintu, ketidakmampuannya untuk berdiri saat pintu itu mendekat, dan gadis yang muncul dalam kilatan cahaya perak. Tangannya, terutama. Kehangatannya.

Suara tidur memenuhi kegelapan kamarnya.

Sementara Luciana tidur, Micah berbaring terjaga di ranjangnya sendiri, pikirannya berpacu.

“Kediaman Rudleberg. Lenyap karena gempa. Panen buruk. Bercak hitam pada tanaman. Tidak ada satu pun dari semua ini yang pernah terjadi di gim.” Jelas, tidak ada hal seperti ini yang pernah terjadi dalam The Silver Saint and the Five Oaths. “Agustus tahun pertama seharusnya penuh dengan romansa ringan. Seharusnya tidak ada semua alur serius seperti ini.”

Micah berguling-guling di ranjang mewah yang dibuat Melody untuknya, menggali otaknya demi secuil petunjuk dari gim yang mungkin bisa berguna bagi mereka. Sayangnya, ia tidak menemukan apa pun.

Atau begitulah pikirnya.

Ia langsung bangkit. “Tunggu sebentar. House Rudleberg seharusnya sudah benar-benar runtuh sekitar sekarang.”

Luciana Rudleberg, sang Penyihir Cemburu, bos tengah dalam The Silver Saint and the Five Oaths, seharusnya sudah mencapai titik terendahnya sekarang. Putri seorang count secara nama, tetapi tidak bermartabat dan tidak pantas menyandang gelar itu. Menjadi sasaran hinaan dan pengawasan. Ia seharusnya memandang sang heroine dari posisi rendah diri dan rasa sakit itu, menyaksikan kehidupan istimewa yang dijalaninya, lalu iri padanya. Sang Dark One kemudian akan memanfaatkan keputusasaannya untuk mengendalikannya dan mengubahnya menjadi pertarungan bos pertama dalam gim.

Itulah Luciana Rudleberg yang seharusnya, yang secara tidak resmi dijuluki Tragedy Girl, mengingat kematiannya setelah dikalahkan, di tangan sang Dark One. Pertama, ia seorang Ignoble. Lalu boneka. Lalu mayat. Lebih buruk lagi, kematiannya adalah satu-satunya kematian nyata di seluruh gim. “Tragedy Girl” adalah julukan yang tepat.

“Sang count terus-menerus mengkhawatirkannya setelah dia menutup diri,” kenang Micah. “Dia mulai gagal dalam pekerjaan, diberhentikan dari Chancery, lalu terpaksa beralih ke kejahatan.”

Namun sang count adalah pria baik, seseorang yang sama sekali tidak cocok untuk urusan gelap. Mereka menangkapnya hampir seketika, sehingga memulai seluruh Insiden Penyihir Cemburu, yang berpuncak pada pertempuran klimaks dan kemudian mengarah pada berakhirnya House Rudleberg sepenuhnya.

“Gimnya hampir seluruhnya berlangsung di ibu kota, jadi kurasa apa pun yang terjadi di wilayah mereka tidak akan banyak muncul selama narasi utama. Benar?”

Micah tidak puas dengan kesimpulan itu. Ia memeluk bantalnya, menjatuhkan diri telentang, dan menatap langit-langit.

“Bagaimanapun, semua ini kejam sekali. Pertama, gempa meratakan rumahnya seperti panekuk, lalu panen gagal, dan sekarang semacam penyakit menyerang sayuran. Dengan keadaan seperti ini, keluarga itu tidak akan mampu bertahan dan…” Micah kembali bangkit. “Dan mereka akan kembali menjadi Ignoble.”

Rasa dingin merambat di tubuhnya.

Semua kemalangan yang datang di waktu yang sangat tidak tepat ini terjadi satu demi satu. Mereka mungkin bisa mengatasi panen gandum yang buruk, tetapi jika digabungkan dengan wabah tanaman dan kehancuran total basis operasi countship, apa yang bisa mereka lakukan? Hanya keberuntungan semata yang menempatkan Schue yang berpikir cepat di jalan mereka saat gempa itu, kalau tidak mereka bisa saja kehilangan jauh, jauh lebih banyak daripada kediaman.

Bagaimana hati Luciana akan bertahan menghadapi itu? Bagaimana keuangan keluarga Rudleberg?

Bencana seperti itu pasti akan menimbulkan utang besar dan pengorbanan luas. Ditambah lagi, mereka akan kehilangan keluarga di atas segalanya. Luciana tentu bisa melepaskan diri dari kenyataan dan menutup diri setelah hal seperti itu—yang akan membuat sang count khawatir, yang berarti kesalahan di Chancery. Bagaimana kalau itu mengakibatkan pemecatannya? Sang count akan kehilangan penghasilan. Hughes tidak akan punya tempat untuk berpaling. Tidak ada selain yang ilegal. Mereka akan menangkapnya tak lama kemudian, dan mereka pasti akan menjadikannya contoh.

Itu akan menjadi akhir House Rudleberg.

Dibebani utang besar dan kehilangan statusnya, Luciana akan menderita hinaan dan pengawasan. Luka yang terukir di hatinya akan semakin dalam dan membusuk saat teman-teman sebayanya berbalik melawannya. Reputasinya juga akan jatuh lebih keras. Ia tidak hanya akan menjadi Fae Princess, tetapi Fae Princess yang jatuh dari kejayaan. Hal-hal yang akan orang katakan…

Pada akhirnya, ia pasti akan bertanya-tanya: Kenapa dirinya?

Lalu, “Iri hati yang begitu indah. Kegelapan yang begitu lezat. Kau telah diperlakukan tidak adil, dan kau mendambakan keadilan. Keadilan yang bisa kuberikan, bidak baruku!”

“Dan kemudian dia akan menjadi boneka sang Dark One. Sang Penyihir Cemburu! Ya, benar. Tidak mungkin! Tidak mungkin sampai sejauh itu!”

Micah membenamkan wajah ke bantalnya dan menendang-nendangkan kaki. Benar-benar tidak masuk akal berpikir dunia melemparkan semua ini kepada Luciana dengan niat mengubahnya menjadi Penyihir Cemburu. Itu tidak mungkin. Rasanya seperti ada kekuatan naratif yang mencoba mendorong semuanya kembali ke jalurnya atau semacamnya. Itu gila… Benar?

“Ugh, setidaknya aku bisa bertukar pikiran dengan seseorang kalau Anna-oneechan ada di sini!”

Akhirnya, entah karena mukjizat apa, Micah berhasil mengkhawatirkan dirinya sampai tertidur.

Melody kembali ke kamarnya, tetapi tidak melepas seragamnya. Dalam kegelapan yang hampir sempurna, ia duduk di tepi ranjang. Hanya cahaya bulan samar yang menetes masuk melalui jendela yang menerangi sosoknya.

Ia menunduk menatap tangannya sambil mengingat pengungkapan sore tadi. Aku punya pikiran saat menyentuh bintik-bintik itu. Aku ingin mereka lenyap. Sampai yang terakhir.

Lalu ia menyentuhnya, dan mereka menghilang, seperti debu tertiup angin.

“Kenapa itu terjadi?”

Ia hanya bisa memikirkan satu penjelasan: mana-nya. Rupanya itu istimewa. Mereka bilang ia memiliki kekuatan unik. Ia sendiri tidak merasa begitu, tetapi itulah yang diberitahukan kepadanya. Ia berbeda. Sepengetahuan Melody, ini satu hal yang memisahkannya dari orang biasa.

Ini sihirku. Bisakah aku menggunakannya untuk menyingkirkan bercak-bercak itu?

Mungkin. Itu layak diuji, tetapi sekarang sudah larut. Ia bisa berdiskusi dengan nonanya dan Hubert pada pagi hari.

Melody menggeleng. Aku mungkin hanya akan membuat mereka berharap tanpa hasil. Aku tidak boleh melakukan itu kepada mereka.

Ia teringat berdiri di belakang nonanya tadi, membayangkan senyum berani yang pasti dikenakannya. Ia tidak bisa menipu Melody. Luciana memendam rasa sakit yang ia tekan dengan gagah berani. Dengan dirinya dalam keadaan seperti itu, Melody tidak sanggup memberi nonanya harapan hanya untuk merenggutnya kembali.

Kalau begitu, aku harus menguji teoriku sekarang! Aku akan pergi ke desa dan melihat sendiri apa yang bisa dilakukan mana-ku.

Begitu memutuskan, ia bertindak tegas. Ia membuka lebar jendelanya dan merapal, “Hide—Trasparenza. Flight—Ali da Angelo.”

Tak terlihat oleh mata telanjang dan terangkat oleh sayap, Melody terbang. Seorang gadis berbalut hitam putih melesat melintasi langit berbintang malam itu.

Ia memindai tanah, tetapi segera menghadapi masalah. Terlalu gelap untuk melihat apa pun.

Kabupaten itu tidur pada jam ini, dan karena itu telah memadamkan semua sumber cahaya mereka. Tanpa cara untuk menentukan arah, Melody bahkan tidak bisa membedakan mana arah timur. Ia mempertimbangkan untuk menggunakan Ovunque Porta, tetapi ia sudah berjanji kepada nonanya akan berhati-hati dengan sihirnya. Kemungkinan ada orang lewat melihatnya sangat kecil pada larut malam seperti ini. Meski begitu, Melody menilai terbang sebagai metode perjalanan yang paling kecil risikonya, terutama karena ia bisa melakukannya sambil tak terlihat.

Memang, itu menghadirkan masalahnya sendiri.

Luce hanya akan menerangi sekitarku secara langsung. Cahaya apa pun yang cukup kuat untuk menjadi sorot lampu akan menarik terlalu banyak perhatian. Apa yang harus kulakukan?

Ia tidak bisa menggunakan cahaya apa pun. Lalu bagaimana ia bisa melihat dalam gelap tanpa bantuan?

Ia punya satu gagasan: Rook.

Rook bisa memusatkan mana di matanya untuk meningkatkan penglihatan, kenang Melody. Aku ingin tahu apakah aku mungkin bisa memberiku penglihatan malam dengan metode yang sama. Ia memejamkan mata dan mencoba. Bukan peningkatan warna hijau seperti kacamata malam, melainkan penglihatan malam yang sesungguhnya. Kemampuan untuk melihat dunia sebagaimana adanya di dalam kegelapan.

Ia membuka mata sekali lagi.

Berhasil! Aku bisa melihat! Usahanya berbuah hasil. Dunia menampakkan diri kepadanya. Ke Gourges!

Melody melesat menembus langit malam seperti komet. Dalam hitungan menit, ia mencapai tujuannya. Memastikan tidak ada saksi potensial, ia melayang melewati tembok desa dan mendarat di ladang yang ia inspeksi bersama nonanya.

Bercak-bercaknya. Mereka menyebar.

Melalui mata yang telah ditingkatkan, Melody dapat dengan mudah melihat noda-noda yang menginfeksi semakin banyak tanaman. Tadi siang, penyakit itu memengaruhi seperlima lahan pertanian; sekarang setidaknya sepertiga menderita penyakit aneh tersebut. Melody benar karena telah bergegas.

Kumohon berhasil, doanya, meletakkan tangan pada tomat berbintik. Ia memusatkan mana di ujung jarinya. Kumohon. Kumohon menghilanglah!

Krak. Hanya beberapa saat setelah bersentuhan dengan mana-nya, bercak-bercak itu pecah seperti kaca, meninggalkan tomat merah yang sehat.

Berhasil! Aku berhasil! Aku bisa… Hah?

Melody mengikuti pecahan noda misterius itu. Penglihatannya yang diperkuat memungkinkan ia melacaknya saat terbawa angin, menjadi tak terlihat bagi mata biasa. Ia menyaksikannya melayang pergi sampai partikel-partikel itu mendapat tempat di lebih banyak tomat. Entah mengenai sulur, daun, atau buah itu sendiri, partikel tersebut meresap masuk dan membusuk.

Melody tercengang. Sihirnya tidak menghilangkan bercak-bercak itu, hanya mengubahnya menjadi bentuk yang memungkinkan mereka menginfeksi lebih banyak tanaman. Oh, apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku menyelamatkan ladang?

Ia memejamkan mata dan berpikir. Tampaknya, yang bisa ia lakukan hanyalah memecahkan bercak-bercak itu. Masalahnya, lalu, adalah apa yang harus dilakukan dengan hasil buangannya sebelum angin bisa menyebarkannya dan menularkan penyakit itu.

Limbah, Melody bisa tangani.

“Aku hanya perlu membuang sampahnya! Ali da Angelo!”

Sayap tumbuh dari punggungnya. Ia meluncurkan diri ke langit dan melayang ke pusat desa, memindai sekeliling dengan mata terpesonanya. Noda-noda hitam, sarat dengan kegelapan, tampak baginya seperti bekas luka di kulit putih.

Mereka ada di seluruh desa.

Keadaannya lebih buruk daripada yang diperkirakan siapa pun. Namun, itu jauh lebih dalam daripada kesan awal. Ada kecenderungan dalam penyebaran noda-noda itu. Mereka tampak terkonsentrasi di tepi barat desa dan memancar ke timur. Melody tidak cukup tahu untuk memahami kenapa pola ini terjadi, dan itu pun sudah menjadi hal sekunder pada tahap ini.

Ia merentangkan kedua tangan lebar-lebar. “Datanglah, angin gaib—Argento Brezza.”

Semilir angin bergulir melewati desa. Tegas tetapi tidak ganas. Lembut tetapi tidak lemah. Menyenangkan. Cukup untuk mengibaskan daun dan menggoyang cabang; cukup untuk membuat seseorang berkomentar tentang indahnya cuaca hari itu.

Ini hanya semilir angin. Bahkan kalau seseorang bangun, mereka tidak akan menganggapnya apa-apa.

Dari ketinggian, Melody mengendalikan angin seperti seorang konduktor mengendalikan orkestra. Semilir itu melayang melewati kota seiring ayunan lengannya, lalu melewati ladang-ladang, membawa kekuatan sihir yang menandai kehancuran bagi setiap bercak di jalurnya.

Simfoni senyap berupa retakan, patahan, dan letupan dimainkan saat bercak-bercak itu pecah, suaranya tidak benar-benar terdengar karena itu bukan suara fisik yang sesungguhnya.

Saat ia melaksanakan pembantaiannya, Melody akhirnya menyadari bahwa bintik-bintik itu adalah mana. Mana yang terkonsentrasi dan mengeras, menempel pada tanaman. Sesuatu tentang mana Melody bentrok dengan tumor gelap ini. Mereka tidak bisa mempertahankan struktur mereka di hadapan mana-nya, dan dengan larutnya mereka muncul bunyi berderak yang hanya bisa ditangkap penyihir dengan pendengaran yang sangat tajam. Namun bahkan jika orang seperti itu ada di desa, angin Melody membawa suara itu pergi.

Semilir angin melewati daun, akar, dan buah-buahan yang oleh kebanyakan orang akan disebut sayuran. Ia menyapu bercak-bercak itu saat lewat, tetapi jika hanya itu akhirnya, tanda-tanda itu akan mengendap di tempat lain dan menginfeksi lagi. Untungnya, badai perak Melody melekat erat pada debu gelap itu. Ia membawa mana yang terpecah itu naik dan menjauh, mengumpulkannya di satu tempat. Mana itu tampaknya secara alami menyatu; satu titik bisa tumbuh menjadi noda yang terlihat, bagaimanapun juga.

Melody membiarkannya menyatu. Ia mengumpulkan setiap bit mana gelap yang mencemari pertanian desa dan memadatkannya di satu tempat.

Satu jam kemudian, Melody menilai desa itu bebas dari kontaminan. Ia menatap hasil kerja Argento Brezza—sebuah bola energi gelap murni yang cukup besar untuk memuat seorang pria dewasa. Mengangkat kedua tangan, ia kemudian memanggil anginnya dari kota ke langit di atas untuk memulai pertarungan sihir. Mana melawan mana.

Melody mengepung bola itu dengan Argento Brezza dan menekannya dari segala arah. Mana gelap itu melawan. Memadatkan sebanyak itu di satu lokasi tampaknya mengubah sifatnya. Ia tidak suka dikurung seperti ini. Ia ingin menyebar. Mengembang. Ini pasti yang menyebabkan wabah, tetapi angin terus menekan, dan bola itu semakin padat, mengecil hingga sebesar wajah, lalu lebih kecil lagi. Akhirnya, tampaknya ia mencapai batas.

Angin mereda. Bola itu menyerah kepada gravitasi dan jatuh. Melody menangkapnya di telapak tangan dan mengamatinya. Sekarang ukurannya sebesar kelereng dan gelap seperti malam, kusam, tanpa kilau. Ia mengalirkan sedikit sihirnya ke dalamnya, dan sebuah retakan terbuka. Mana-nya menolaknya, bahkan dalam keadaan ini. Namun tak lama kemudian, retakan itu menutup sendiri.

Melody menyimpan manik itu ke dalam penyimpanan sihirnya dan mendarat di ladang yang ia kunjungi sebelumnya. Tidak ada satu bercak pun terlihat. Hanya tomat merah cerah. Ia melirik kiri, lalu kanan, menggumamkan permintaan maaf pelan, dan memetik satu. Ia menggigitnya besar-besar.

“Sempurna. Sempurna.”

Rasanya seperti seharusnya tomat. Tidak ada sisa pahit yang tertinggal. Air mata lega menusuk matanya. Sebelum sempat jatuh, ia segera menghabiskan sisa tomat itu dan mengusap air matanya.

Sekarang aku tahu aku bisa menyelamatkan desa-desa dengan sihirku. Kalau aku ingin sehati-hati mungkin, aku harus melakukan semuanya malam ini. Benar! Ayo lakukan ini!

Ia menghadap barat daya dan menuju Durnan, tetapi berhenti setelah hanya beberapa saat.

“Apa?”

Ia berputar. Tidak ada apa-apa. Tidak ada apa pun di belakangnya selain desa yang sedang tidur. Kalau begitu kenapa ia tidak bisa pergi? Kenapa ia merasa seolah ada sesuatu yang memanggilnya?

Ini belum selesai. Sesuatu memberitahunya demikian. Sesuatu di luar nalar. Itulah sebabnya ia berhenti.

Melody berjalan melewati desa, memercayai nalurinya, menunggu untuk melihat apa yang ingin mereka tunjukkan kepadanya.

Lalu ia menemukannya.

“Tidak mungkin. Di sini juga?”

Ia mendapati dirinya berdiri di hadapan ladang gandum yang kerdil. Penyakitnya juga ada di sini, sesuatu memberitahunya. Melody menajamkan mata yang telah ditingkatkan, mengamati gandum dengan cermat, tetapi tidak menemukan tanda bercak.

Tapi mana-nya ada di sini, pikirnya. Aku bisa merasakannya. Ia tidak tahu mengapa ia begitu yakin, tetapi sesuatu memberitahunya bahwa ia benar.

Ia menyibak batang-batang gandum dan terus mencari. Tetap tidak ada apa-apa. Mungkin kali ini bukan bercak. Mungkin itu…

Panen ini gagal karena gandumnya tidak tumbuh dengan baik. Sangat sedikit yang benar-benar bisa dipanen karena hanya sedikit yang berkembang sebagaimana mestinya. Ini bukan soal kualitas tanah. Tanaman mendapatkan banyak air. Gandum memiliki semua yang dibutuhkannya untuk tumbuh subur, jadi masalahnya hanya bisa berasal dari satu tempat.

Mungkin akarnya. Mereka tidak menyerap nutrisi yang dibutuhkan. Mana gelap itu pasti berada di tanah. Pasti dari sanalah bercak-bercak itu berasal sejak awal, tapi lalu kenapa gandumnya tidak punya bercak? Di mana perbedaannya? Kelembapan?

Gandum membutuhkan relatif sedikit air untuk tumbuh, terutama dibandingkan tanaman pokok lain seperti padi. Bahwa tomat dan mentimun memperlihatkan gejala luar sementara gandum hanya kesulitan berkembang mungkin berarti mana gelap itu menggunakan air sebagai cara berpindah, menumpang padanya dari tanah ke dalam tanaman itu sendiri. Gandum juga memiliki luas permukaan lebih kecil. Mungkin mana itu tidak punya ruang untuk mewujud secara struktural sehingga malah menumpuk di tanah, akhirnya mencapai konsentrasi yang cukup tinggi untuk menghambat pertumbuhan.

Semua hanya teori, tentu saja, dan Melody tidak berminat membuang waktu agar teori-teori itu ditelaah sejawat. Ia meletakkan tangannya di tanah lapisan atas dan mengalirkan mana-nya melaluinya, seperti yang ia lakukan pada Luciana saat menguji kemampuan merapal mantranya. Ia menunggu sesuatu bereaksi terhadap energinya.

Ia tidak perlu menunggu lama sebelum mungkin secara harfiah menggali solusi untuk panen buruk ini. Hampir seketika, mana gelap menyembur dari tanah dan menyebar di sekitar area.

Tapi bagaimana aku mengumpulkan semua ini? Aku tidak bisa meniupkan angin melalui tanah… Oh!

Melody mengeluarkan manik mana hitam dari penyimpanan pribadinya. Ia mengamati dua sifat yang saling bertentangan di dalamnya: mana itu tertarik kepada dirinya sendiri, dan ia ingin menyebarkan dirinya. Manik di tangannya stabil, berarti pada ukuran ini, gaya tariknya mengalahkan gaya penyebarannya. Hipotesisnya langsung terbukti benar ketika ia meletakkan manik itu di tanah dan partikel-partikel mana melonjak ke arahnya. Manik itu menyerapnya seperti spons, tetapi hanya partikel yang sudah Melody paksa keluar dari tanah. Yang masih mengendap di bumi tidak merespons.

Ia mulai bekerja, memperluas jangkauan mana-nya, mengalirkannya lebih luas dan lebih jauh di bawah tanah.

Gourges, Durnan, Tenon—timur, barat daya, utara—Melody berkeliling ke seluruh kabupaten, mengusir mana gelap dari vegetasi dan tanah sekaligus. Ia baru selesai ketika warna jingga mulai mengintip di atas punggung bukit timur.

Melody kembali ke kamarnya seperti zombi, berganti ke piyama, dan langsung ambruk ke ranjang. Kasur empuk memaksanya menghela napas.

Ia menarik manik mana terkonsentrasi dari penyimpanannya. Manik itu beristirahat di telapak tangannya di samping wajahnya saat ia menatapnya. Bahkan setelah menyerap sihir gelap dari dua desa lagi, ukurannya tidak pernah melebihi ukuran semula. Itu hanyalah satu dari banyak misteri, tetapi memecahkan misteri-misteri itu bisa menunggu.

Sang pelayan tersenyum. Ia berhasil. Itu tidak mudah—bahkan memakan waktu sepanjang malam—tetapi pekerjaannya selesai. Dan itu hanya menghabiskan mana sebanyak lautan. Melody akan merasakannya saat bangun nanti. Bahkan sekarang, anggota tubuhnya sudah pegal.

Pikirannya akhirnya melambat. Otot-ototnya rileks. Ia membiarkan kewaspadaannya mengendur.

Sekarang Nona bisa punya… ulang tahun yang pantas. Aku hanya akan… memejamkan mata sebentar…

Manik masih di tangan, Melody hanyut tertidur. Matahari terbit hanya tinggal beberapa menit lagi. Ia harus bangun untuk bekerja nanti. Tetapi untuk sekali ini, Melody yang perkasa butuh istirahat.

“…long.”

Suara… itu.

Melody mendapati dirinya berada dalam kegelapan, kehampaan yang asing.

“…long. …kau. Ja…”

Seseorang berbicara. Suara tanpa tubuh. Tak berusia dan tak berdasar.

“…long. Aku mo…an…”

Suara itu semakin dekat. Melody tidak bisa menemukan sumbernya. Ia mencoba bicara, mencoba bertanya siapa itu, tetapi tenggorokannya tertutup di sekitar kata-kata saat suara itu semakin mendekat.

Anehnya, Melody tidak merasa takut.

Suara itu kini berada di telinganya.

“Tolong. Aku mohon padamu. Jangan berpikir buruk tentangku.”

Melody tersentak bangun. Ia mengenali tempat ini. Ia berada di sebuah kamar, kamar yang ia buat sendiri, yang terletak di lorong pelayan di kediaman sementara yang ia bangun setelah manor asli keluarga Rudleberg runtuh.

Itu kamarnya. Entah kenapa, hal ini membuatnya lega.

Masih agak… eh, sangat mengantuk.

Sekilas melihat ke luar jendela menunjukkan matahari sudah sekitar setengah jalan naik di atas pegunungan timur. Ia tidak mungkin tertidur lebih dari satu jam. Ia harus bergegas atau ia akan terlambat untuk pengarahan pagi.

Saat ia menyeret diri turun dari ranjang, ia melihat sesuatu berada di telapak tangannya. “Oh. Aku belum menyimpan ini.”

Melody menatap manik kecil itu, campuran seluruh mana gelap di seluruh kabupaten. Ia ingin menyingkirkannya untuk selamanya, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah memecahnya menjadi debu yang akan menyebar dan membahayakan desa-desa sekali lagi.

Matanya menyipit. Kurasa aku harus menyimpannya sampai aku tahu cara membuangnya.

Menyimpannya, ia cepat-cepat berpakaian dan bergegas keluar dari kamarnya.

“Selamat pagi, Master Ryan, Madam Lullia.”

“Selamat pagi, Melody,” jawab Lullia.

“Melody,” kata Ryan.

Sekali lagi, pasangan tua itu sudah lebih dulu tiba di foyer. Melody mendekati mereka, tetapi kakinya baru membawanya nyaris satu langkah sebelum menyerah. “Hah?”

Ia jatuh ke lantai. Ryan dan Lullia bergegas menghampirinya.

“Astaga, Melody, kau baik-baik saja?” tanya Ryan.

“A-aku minta maaf. Aku tidak tahu apa yang terjadi. Kurasa aku tersandung.”

“Wajahmu tampak pucat, Sayang. Kemarilah.” Lullia menempelkan tangan yang sejuk menyenangkan ke dahi Melody. “Kau sedikit demam. Kau sebaiknya beristirahat hari ini.”

“Apa?” Mata Melody melebar dan ia mulai memprotes.

Lullia menggeleng dan menghentikannya. “Kelelahan dari perjalanan pasti akhirnya menyusulmu, dan dengan semua kekacauan yang terjadi setelahnya, wajar saja kalau kau sedikit tidak enak badan. Sebagai pengurus rumah tangga kediaman ini, aku memerintahkanmu, Melody: Hari ini kau libur untuk memulihkan diri. Pelayan yang baik menjaga dirinya sendiri.”

“Baik, Madam…”

Pada tanggal 7 Agustus, hari ulang tahun nonanya, Melody mengambil hari sakit pertamanya sepanjang hidup.