“KERETA ANDA SUDAH MENUNGGU, NONA.”

“Terima kasih. Aku segera ke sana.”

Pada sore tanggal 6 Agustus, Luciana dan rombongannya berkumpul untuk inspeksi ke desa paling timur di kabupaten itu, Gourges. Sang nona sendiri tentu saja ikut, begitu pula Melody, Micah, Rook, dan—

“Cukup, Grail! Diamlah!” Kejahatan kuno paling penurut sepanjang masa telah melewati sebagian besar petualangan ini hanya dengan kemalasannya semata dan karena itu hampir tak diperhatikan, tetapi waktunya telah tiba. Luciana yang jahat telah menjerat anak anjing itu dan kini menggendongnya dalam pelukan.

Hubert terkekeh. “Dia cukup sulit diatur, ya?”

“Dia suka sekali dikejar, dan itu sangat menggemaskan, tapi kadang membuatnya agak merepotkan.”

Akan kutunjukkan yang namanya merepotkan kalau kau tidak melepaskan tanganmu dariku! Kau penuh dengan bau suci yang menjijikkan itu!

Tentu saja, Luciana tidak menafsirkan satu pun dari semua itu dari anak anjing yang gemetar dalam pelukannya.

“Aku senang kau bisa bersenang-senang,” kata Hubert. “Dengan keadaan di sini seperti ini, aku khawatir aku tidak akan bisa banyak memberimu perhatian.”

“Tidak apa-apa, Paman. Aku sama sekali tidak terkejut Paman akan sibuk dengan kediaman mengingat situasinya.”

“Andai hanya itu saja.”

“Apa? Maksud Paman apa?”

Hubert mengangkat bahu, wajahnya tampak letih. “Kalau kau tidak keberatan, saat kau tidak terlalu sibuk menikmati dirimu sendiri, berikan ini kepada kepala desa. Hanya itu yang akan kuminta darimu. Janji.”

Luciana menggembungkan pipinya. “Aku tidak pergi ke sana untuk ‘menikmati diriku sendiri,’ sialan! Aku berkunjung mewakili ayahku, sang count, untuk mengamati keadaan!”

Pamannya tertawa terbahak-bahak. “Ya, tentu saja. Bagaimana aku bisa lupa? Awasi baik-baik untukku, ya?”

“Bisa! Ayo, Melody.”

“Segera, Nona.”

Sang pelayan menerima dokumen-dokumen itu untuk Luciana, mengingat kedua lengannya penuh oleh Grail. Luciana melompat-lompat kecil menuju kereta dengan sikap yang sangat bisnis, yang tanpa diragukan lagi menunjukkan besarnya urusan bisnis yang akan ia jalankan selama perjalanannya.

“Dan kau awasi dia untukku, Melody,” kata Hubert.

“Tentu.”

Kereta pun bergerak menuju Gourges.

Luciana duduk di kursinya, bersenandung ceria sambil mengelus bulu Grail. Itu menciptakan suasana yang indah saat pedesaan bergulir lewat di luar jendela.

“Nona, Gourges itu tempat seperti apa?” tanya Micah, duduk berhadapan dengan Luciana.

“Gourges itu tempat seperti apa?” ulang Luciana.

“Nona kelihatannya sangat ceria karena pergi ke sana. Apa itu tempat yang menyenangkan? Apa ada sesuatu yang Nona nantikan?”

Luciana berpikir sejenak. “Tidak juga. Ada ladang tempat mereka menanam gandum dan sayuran lain, tapi tidak banyak selain itu. Desa biasa saja, sama seperti dua desa lainnya.”

“Sungguh?”

Melody terkikik. “Nona kita hanya senang bisa kembali pulang dan melihat rakyatnya.”

“A-aku tidak begitu! Bukan itu! Sama sekali bukan itu!” Luciana meremas Grail dalam pelukannya dan menggeleng bukan hanya dengan kepala, melainkan seluruh tubuhnya dalam penyangkalan sengit. Jelas sekali tingkah seorang nona yang mengatakan kebenaran.

Grail melolong saat pemiliknya yang linglung mengayunkan tubuhnya ke sana kemari.

Desa Gourges terletak sekitar dua jam berjalan kaki ke timur dari kediaman Rudleberg. Kereta bisa memangkas waktu itu menjadi setengahnya. Luciana dan rombongannya tiba dalam sedikit lebih dari satu jam, tetapi tidak dengan kepuasan besar.

“Aku tidak percaya ini!” dengus Luciana.

Kereta telah berubah menjadi sauna penuh amarah merajuk.

“Demi membela Nona, aku juga akan tersinggung kalau penjaga gerbang yang kukenal tiba-tiba tidak mengenaliku,” kata Micah.

“Anggap saja itu pujian,” jawab Melody dengan tawa kecil geli. “Itu menunjukkan betapa cantiknya seorang nona telah tumbuh dewasa.”

Luciana sedang tidak merasa semurah hati itu saat ini.

Seperti kebanyakan desa, Gourges melindungi diri dari bandit, monster, dan semacamnya melalui tembok luar. Saat mereka melewati gerbang, Luciana menyapa pengawas di atas tembok, seorang pemuda yang ia kenal, hanya untuk disambut dengan antusiasme minim.

Penjaga gerbang itu hanya mengucapkan tiga kata: “Anda ini siapa?”

Ia tidak mengenalinya. Ini tidak menyenangkan Luciana. Melody harus menahan nonanya agar ia tidak memukul pria malang itu dengan harisen. Membujuknya agar tenang masih merupakan pekerjaan yang sedang berjalan, terlebih karena pertunjukan sifat pemarah ini justru menyentak ingatan sang penjaga gerbang, yang hanya mengobarkan amarah Luciana lagi. Begitulah mereka berputar-putar.

Luciana baru menyarungkan harisen-nya setelah sekitar selusin permintaan maaf yang tulus, dan itu pun dengan enggan. Namun orang harus memahami kesulitan sang penjaga gerbang. Luciana sebelum dan sesudah Melody adalah transformasi siang dan malam dalam skala iklan televisi, transformasi yang bisa dibuktikan Micah, karena ia mengenal wujud asli nonanya dari gim.

Aku harus memakluminya, akuinya dalam hati. Siapa pun yang mengenalnya dulu tidak akan pernah menghubungkan keduanya. Kalau dipikir-pikir, penjaga itu malah lebih sopan daripada aku. Aku pasti sudah menyebutnya gila karena mengira aku akan mengenalinya setelah dia berubah jadi secantik itu.

Micah tidak tahu bahwa putri seorang marquess tertentu telah sampai pada kesimpulan yang sama.

“Kita ke mana, Nona?” tanya Melody.

“Ke rumah kepala desa, supaya kita bisa menyerahkan dokumen-dokumen itu. Itu juga kurang lebih satu-satunya tempat kita bisa memarkir kereta.”

“Dimengerti.”

Pada saat mereka tiba, kabar sudah menyebar ke seluruh desa. Seorang gadis muda berdiri di depan bangunan untuk menyambut mereka.

“Sudah lama, Qila.”

“Memang sudah lama, Lady Luciana. Selamat datang pulang.”

Gadis bernama Qila itu tersenyum lembut dan membungkuk. Gadis kecil itu sampai lebih rendah daripada tinggi Luciana. Rambut cokelat polosnya yang sepanjang dada mengembang tertiup angin. Ia meletakkan tangan di pipinya dan mendesah penuh rasa rindu.

“Rupanya ibu kota telah memolesmu menjadi berlian yang memang selalu ada dalam dirimu,” katanya. “Lihatlah dirimu.”

“Ka-kau pikir begitu?” Luciana tergagap. “Aku tidak tahu.”

“Tentu saja. Tidak heran Rand mengiramu orang lain. Wah, kau sudah menjadi begitu cantik, aku mungkin akan pingsan.”

Rand kebetulan adalah pemuda yang sempat berselisih dengan mereka di gerbang. Kabar menyebar cepat di daerah ini.

“Ka-kau berlebihan sekarang.”

Luciana mengenakan gaun musim panas yang sama seperti yang ia pakai pada hari mereka meninggalkan ibu kota, dipadukan dengan selendang yang tersampir di bahunya. Namun, alih-alih dikuncir kuda, rambutnya tergerai bebas di punggung, dan ia memakai topi jerami untuk melindungi kulitnya dari matahari. Ia akan menjadi model resor yang sangat bagus di Jepang.

“Aku membawa surat-surat dari Paman Hubert,” katanya. “Apa kepala desa ada?”

“Aku akan memanggilnya. Masuklah dan anggap seperti rumah sendiri.”

Mereka dipandu masuk menuju meja makan sederhana. Para kepala desa tidak cukup berhak menikmati ruang tamu seperti atasan bangsawan mereka.

Kepala desa muncul tak lama kemudian. Ia dan Luciana mengobrol beberapa saat sebelum Luciana menyerahkan dokumen-dokumen itu.

“Saya berterima kasih atas ini, Lady Luciana,” katanya. “Dan saya minta maaf atas kerepotannya.”

“Aku memang ingin datang berkunjung, jadi bagiku ini sama sekali tidak merepotkan. Nah, hanya itu urusan yang harus kuselesaikan, tapi apa kau keberatan kalau aku melihat-lihat desa?”

“Tentu tidak. Qila, Sayang, tolong antar beliau, ya?”

“Baik, Ayah,” kata gadis itu. “Lewat sini, Lady Luciana.”

Setelah berpamitan kepada kepala desa, Luciana mengikuti Qila keluar. Melody dan yang lain mengikuti dari dekat.

“Oh, benar. Qila, aku lupa memperkenalkanmu. Ini para pelayanku, Melody dan Micah, serta Rook, calon valet kami.”

“Selamat siang, Madam Qila. Melody, siap melayani.”

“Aku Micah, pelayan dalam pelatihan. Senang bertemu denganmu.”

“Rook. Calon valet. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Senang bertemu kalian semua,” kata Qila. “Wah, rombongan yang cukup menarik yang telah Anda kumpulkan, Milady. Aku tidak tahu Anda punya selera setajam itu.”

“Bukan sengaja! Hanya kebetulan semua orang yang kami pekerjakan ternyata berpenampilan sangat menarik!” protes Luciana.

Qila menyembunyikan mulut di balik tangan dan tertawa kecil. “Aku hanya bercanda. Ayo ke desa.” Ia melanjutkan langkah.

“Kalian berdua kelihatannya sangat dekat,” kata Melody kepada nonanya saat mereka berjalan.

“Kami bisa dibilang tumbuh bersama. Kami biasa bermain bersama setiap kali aku datang berkunjung saat kecil.”

Qila menoleh. “Kita harus ke mana? Sejujurnya, Anda sudah cukup mengenal jalan di desa ini sendiri, jadi sebenarnya aku tidak begitu yakin aku harus mengantar Anda ke mana.”

“Mari mulai dari ladang gandum. Aku ingin melihat bagaimana hasil panennya nanti. Bisa kau ceritakan bagaimana keadaannya?”

“Lord Hubert belum memberi tahu Anda?”

“Aku baru saja tiba, jadi dia belum memberitahuku banyak hal. Apa ada sesuatu yang harus kuketahui?”

Qila mempertimbangkannya. “Kurasa akan lebih cepat kalau aku menunjukkannya. Lewat sini.”

Ia memandu mereka ke ladang-ladang yang seharusnya terbentang keemasan di hadapan mereka. Dan memang begitu. Tapi ada yang salah.

Melody mengerutkan kening. “Nona, apa ini standar untuk tanaman di Kabupaten Rudleberg?”

“Tidak. Ini tidak terlihat benar. Apa ini terjadi lagi tahun ini?”

“Sebenarnya ini yang terbaik dari panennya,” kata Qila. “Berkat upaya Lord Hubert untuk memulihkan tanah, keadaannya sedikit membaik, tapi masih jauh dari yang seharusnya.”

Ladang itu tampak kusam, gandumnya kerdil dan tertinggal dalam perkembangannya. Syukurlah, akan ada sesuatu untuk dipanen tahun ini, tetapi sama seperti tahun lalu, ladang-ladang ini tidak akan menghasilkan kelimpahan yang mungkin diharapkan orang.

“Kami panen dalam sebulan. Kami berharap melihat sedikit perbaikan lagi sebelum itu.” Qila mengusap sebatang gandum dengan tangannya. Tanaman itu terkulai sama seperti kata-katanya.

“Sebulan?” kata Melody. “Kupikir kalian akan memanen sekitar sekarang.”

“Tidak di wilayah kami. Kami panen pada bulan September dan menabur pada musim semi,” kata Luciana.

“Kalau begitu ini varietas gandum musim semi.”

“Benar. Semua wilayah di selatan, termasuk ibu kota, menanam gandum musim dingin. Wilayah utara terutama menanam gandum musim semi.”

Tanaman pokok ini memiliki banyak varietas berbeda, dengan dua yang paling menonjol dinamai berdasarkan musim tanamnya. Gandum musim dingin ditanam pada musim gugur, tumbuh sepanjang musim dingin, dan dipanen pada musim panas berikutnya. Gandum musim semi, sesuai namanya, ditabur pada musim semi dan dipanen pada musim gugur tahun yang sama.

Di daerah dengan musim dingin yang ringan, konon hawa dingin menghasilkan panen yang lebih tinggi, sehingga kebanyakan lebih memilih gandum musim dingin. Namun, di iklim dingin tempat vegetasi lain sulit bertahan hidup, gandum musim semi menjadi yang utama.

Kabupaten Rudleberg pasti harus bertahan menghadapi musim dingin yang keras, simpul Melody. Gandum musim semi memang sudah menghasilkan lebih sedikit daripada varietas musim dingin, dan mereka telah mengalami panen buruk.

“Menurut perkiraanmu, berapa proyeksi keuntungan dari hasil panen tahun ini?” tanya Luciana.

“Secara optimis? Tidak cukup,” jawab Qila. “Kurasa kami sama sekali tidak akan mendapat keuntungan. Kami masih bisa melewatinya tahun ini, sama seperti tahun lalu, tetapi kalau ini berlanjut ke tahun berikutnya, atau tahun setelahnya…”

Penanganan terampil Count Rudleberg terhadap gagal panen tahun lalu telah memberinya posisi di Royal Chancery, tetapi ia bukan pembuat keajaiban. Jika panen buruk ini menjadi pola, itu benar-benar akan menempatkan keluarganya dalam keadaan genting.

“Apakah sama di desa-desa lain?” tanya Luciana.

“Sayangnya begitu. Tidak ada yang bisa memahaminya. Kualitas tanah tampaknya baik-baik saja. Kami tidak mengalami kekeringan. Tidak ada yang tahu kenapa gandum kami menolak tumbuh.”

“Andai aku punya jawabannya.”

“Maaf,” kata Micah, mengangkat tangan dengan malu-malu, “tapi bukankah ini kasus kelelahan tanah?”

Setiap kali hasil panen menurun, kelelahan tanah langsung muncul sebagai tersangka utama. Menanam hal yang sama di tempat yang sama berulang kali menguras unsur hara tanah, tetapi solusinya sederhana: rotasi tanaman, mengganti apa yang ditanam di suatu tempat.

Hal semacam ini sangat umum dalam cerita reinkarnasi fantasi, pikir Micah. Masalah di lahan pertanian? Kelelahan tanah! Langkah pertama dalam revolusi pertanian!

Atau benarkah?

“Itu fenomena yang terdokumentasi dengan baik, dan semua wilayah House Rudleberg menggunakan praktik rotasi tanaman yang sudah lama dijalankan,” kata Qila. “Aku akan terkejut kalau itu penyebabnya.”

“Oh. Begitu.”

“Tapi pemikiran itu sangat kami hargai, Micah.”

“Maaf sudah membuang waktu semua orang.”

Misteri tetaplah misteri. Luciana buntu. Micah sudah dipatahkan. Rook tentu tidak tahu harus memahami ini bagaimana. Bahkan Melody tidak bisa menyimpulkan penyebabnya. Segila apa pun pelayan ini, bahkan ia tidak memiliki kemampuan manusia super untuk mendiagnosis sesuatu serumit itu hanya dengan sekali pandang. Kalau bisa, mungkin ia sudah lebih pantas disebut monster daripada pelayan.

“Aku akan membicarakannya dengan pamanku,” kata Luciana.

“Kami akan menghargai… Oh?”

Mereka telah meninggalkan ladang dan sedang kembali menuju rumah kepala desa ketika mereka melihat tiga penduduk desa di jalan. Mereka bergerombol dan berbicara dengan panik.

“Apa yang kalian semua lakukan di sini?” tanya Qila.

Para penduduk desa itu tampaknya petani, tetapi bukan petani gandum. “Tanaman saya, Nona. Ada sesuatu yang aneh pada tanaman saya.”

“Saya juga melihat hal yang sama, Nona.”

“Saya juga.”

“Aneh?” ulang Qila. “Aneh bagaimana?”

Para pria itu menjelaskan bahwa selama pemeriksaan pagi mereka, mereka melihat sebidang tanaman mereka memiliki bintik-bintik hitam yang ganjil. Mereka bersikeras noda itu belum ada kemarin.

Qila dan Luciana saling bertukar pandang, lalu mengangguk satu sama lain.

“Tunjukkan pada kami,” perintah sang nona.

Mereka pun melakukannya, memimpin rombongan ke ladang tomat, mentimun, terong, dan sejumlah sayuran musim panas lainnya.

“Aku melihat bintik-bintiknya,” kata Luciana.

Bercak-bercak gelap yang aneh menodai beberapa tanaman. Sebagian hanya tampak di daun, sementara yang lain menghiasi sayurannya sendiri.

Melody berbicara dengan salah satu petani dan, setelah mendapat izin, mencicipi sampel tomat berbintik. Ia membeku.

“Bagaimana rasanya, Melody?” tanya Luciana.

“Tidak cukup asam seperti seharusnya tomat. Rasanya lebih pahit… Sepat.”

“Tomat saya?” kata sang petani tidak percaya. “Tidak mungkin.”

“Apakah keadaan di ladang lain kurang lebih sama?” tanya Luciana.

“Lebih baik, bisa saya katakan. Sejauh yang saya lihat, yang ini yang paling parah,” kata petani lain. “Milik saya belum sampai separah ini.”

Lahan pertanian itu terletak di dekat gerbang Gourges yang menghadap barat, dan setidaknya seperlima tanaman tampaknya terdampak noda itu. Dua ladang lainnya, yang berada lebih dekat ke pusat desa, sedikit lebih baik, tetapi kerusakannya jauh dari kecil.

“Apa sebenarnya yang menyebabkannya?” gumam Melody.

Tiba-tiba, Grail mulai menggonggong.

“Grail? Ada apa?”

“Oh, aku tidak sadar kau ada di sini.” Tentu saja, Luciana benar-benar lupa bahwa ia bahkan membawa Grail.

Mata Grail terpaku pada Melody, liur menetes dari moncongnya. Atau lebih tepatnya, matanya terpaku pada apa yang sedang Melody pegang.

“Kau mau ini?” tanya Melody.

Anak anjing itu menggonggong dan terengah-engah, lidahnya menjulur dari sisi mulut saat ia berusaha berebut mengejar tomat itu.

Melody berlutut dan menawarkannya. “Kau tidak akan suka. Ini pahit dan menjijikkan dan—”

Grail tetap menyambarnya. Melody menatap terkejut tanpa kata saat ia melahap semuanya.

“Dia benar-benar seperti menghirupnya.” Gonggongan lagi. “Apa? Kau mau lagi?”

Melody menatap sang petani.

“Kurasa saya tidak keberatan melepas semuanya. Itu jelas tidak layak dimakan orang. Hanya saja saya berharap itu tidak menyakiti makhluk malang ini.”

“Itu juga membuatku khawatir,” kata Luciana. “Kurasa kau tidak seharusnya makan itu, Grail.”

Grail berpikir lain. Grail hanya mendambakan tomat. Jadi ketika jelas ia tidak akan mendapatkannya dari para majikannya, ia melesat ke ladang. Namun anak anjing itu terlalu kecil untuk mencapai kelezatan merah yang tergantung di sulur-sulur, dan mulai menggerogoti daun sebagai gantinya.

“Apa? Astaga, kau akan makan apa saja,” kata Luciana.

Anak anjing itu nyam-nyam dan ngunyah-ngunyah, tetapi tidak pernah benar-benar menggigit lepas daun-daun itu. Hanya menggerogotinya.

“Cukup,” kata Luciana. “Keluarkan itu dari mulutmu.”

Grail menyalak protes ketika Luciana mengangkatnya. Ia meronta, meski tidak banyak gunanya, sementara Luciana memegangnya erat.

“Sungguh aneh,” kata Luciana. “Bagaimana mungkin bintik-bintik itu begitu menggugah selera?”

“Aneh dia menyukainya sebanyak itu,” kata Melody. “Menurutku rasanya agak tidak en… Hm?”

Mata sang pelayan tertuju pada daun-daun yang digerogoti Grail. Ia menyipitkan mata. Tadi ada bintik-bintik di daun-daun itu, bukan? Ke mana hilangnya? Daunnya tampak bersih sekarang. Mungkin aku salah lihat. Bagaimanapun, ini misteri yang cukup besar. Pertama gandum, sekarang penyakit aneh ini menginfeksi tanaman lain.

Melody mengambil sehelai daun yang terinfeksi di antara jari-jarinya dan mengerutkan kening. Jika ini memang penyakit, itu bisa mengharuskan pemusnahan seluruh ladang. Andai saja ada cara untuk menyingkirkan benda-benda menyebalkan ini. Ia mengusap ibu jarinya di atas daun itu dan memelototi bintik-bintiknya.

Bintik-bintik itu pecah di bawah sentuhannya.

“Apa?”

Saat ia menyapu bercak-bercak gelap itu, mereka terangkat dari daun dan pecah di udara seperti kaca.

Melody menarik tangannya. Pecahan noda yang hancur itu menghilang terbawa angin. Ketika ia kembali melihat daun itu, daun tersebut bersih tanpa noda.

Apa sebenarnya ini?

“Ada apa, Melody?” kata Luciana.

“Oh, tidak ada, Nona.”

“Kalau kau bilang begitu. Aku akan membuat catatan untuk memberi tahu kepala desa dan pamanku tentang apa yang kita lihat di sini. Kita perlu melakukan penyelidikan lebih mendalam tentang ini. Sementara itu, biarkan semuanya apa adanya. Kalau menyebar, aku akan mengajak pamanku dan kita akan mencabut apa pun yang harus dicabut.”

“Saya akan sangat berterima kasih,” kata sang petani.

“Aku sebenarnya ingin berjalan-jalan di sekitar desa, tetapi kurasa ini mengharuskan kita bergegas pulang. Semakin cepat Paman tahu, semakin baik. Ayo, Melody. Melody?”

“Oh, ya. Tentu, Nona. Aku akan segera membawa kereta. Rook?”

Sebelum pergi, Melody menatap sekali lagi daun yang ia sentuh. Masih tidak ada bintik. Satu-satunya penjelasan yang terpikir olehku adalah mana-ku. Kalau yang dikatakan Nona benar, dan mana-ku memang yang terbesar di kerajaan, mungkin… aku bisa menyingkirkan noda-noda itu.

Melody harus mempertimbangkan langkah berikutnya dengan hati-hati, tugas yang ia tetapkan untuk dirinya sendiri begitu ia dan Rook pergi mengambil kereta.

Sementara itu, dalam pelukan Luciana, ada sosok lain yang sedang memikirkan sesuatu sendiri.

Lezat. Benar-benar nikmat, kristal-kristal busuk ini! Negativitas dalam bentuk paling murni. Aku menuntut lebih banyak!