BAGAIMANA AKU BISA BERAKHIR SEPERTI INI? Melody merenungkan bagaimana tindakannya melahirkan konsekuensi ini saat ia dan Ciestine saling berhadapan di lantai ballroom.
Sang putri cukup tinggi untuk seorang gadis, dan ia harus menunduk untuk menatap mata Melody. Ia masih mengenakan seringai tampan khasnya. “Tidak perlu gugup,” katanya. “Berdansalah seperti saat kau berdansa dengan pasanganmu.”
“Y-ya, Your Highness.”
Seorang rakyat jelata tidak bisa menolak seorang putri, maka Melody pun mendapati dirinya berada dalam pelukan bangsawan kerajaan. Lectias dan Beatrice, Maxwell dan Milliaria, serta Christopher dan Luna ikut bergabung. Para gadis akhirnya bisa berdansa. Selain itu, secara teknis tuan Lect memang memerintahkannya untuk mengajak pasangan selain Cecilia, jadi pengaturan itu berhasil dalam kasusnya, meski ia tidak bisa menyangkal rasa penasarannya terhadap niat Ciestine.
Luciana dan Anna-Marie bersikeras meminjamkan pasangan mereka kepada Milliaria dan Luna, karena akan terasa agak canggung membiarkan Beatrice keluar sendirian.
Ciestine memandang gadis gemetar di hadapannya dengan puas. Rakyat jelata. Tidak berpendidikan. Cantik, memang, tapi kartu itu sudah dimainkan. Dan pasangannya hanya seorang ksatria. Ini akan mudah.
Pikiran yang jelas meresahkan, tetapi Ciestine tidak menyimpan niat buruk terhadap gadis itu sendiri.
Dia akan menjadi orang asing bagiku setelah malam ini. Alat yang sempurna. Dansa singkat adalah semua yang kubutuhkan untuk membaca kaum bangsawan Theolas.
Sang putri sangat menyadari keributan yang ditimbulkan pakaiannya. Ia mencolok. Namun para aristokrat terlalu peduli pada kepantasan dan penampilan untuk menyuarakan pikiran sejati mereka mengenai seleranya yang ganjil. Setidaknya di depan umum.
Bukan berarti aku membutuhkan orang yang cukup kasar untuk meneriakkan pendapatnya dari atap rumah.
Jika Ciestine ingin mengetahui kebenaran, melihat wajah sejati mereka, membedakan kawan dari lawan, ia harus mendengar suara yang mereka kira tidak bisa ia dengar, mengintip tempat yang mereka kira tidak bisa ia lihat. Sebuah dansa menawarkan kesempatan sempurna untuk mengintai calon sekutu. Jika mereka memang ada, ia harus segera mengumpulkan mereka, karena tujuannya tidak akan menunggu mereka menampakkan diri. Cecilia kebetulan menjadi alat sempurna untuk tujuan itu, sebab sebagai rakyat jelata, ia akan mudah ditangani dan mudah dilupakan, terlebih karena ia tidak bersekolah di Royal Academy.
Tak seorang pun akan melirik rakyat jelata dua kali. Ciestine akan membawa gadis itu berputar sebentar, mencapai tujuannya, lalu melanjutkan malamnya. Sederhana.
Aku memang kasihan pada gadis itu, menempatkannya dalam sorotan bersama seorang putri, tapi aku tidak punya pilihan. Kau hanyalah batu pijakan di jalanku untuk menghancurkannya. Hitung hari-harimu, Schroden. Jumlahnya sudah terbatas!
“Selamat. Satu putri lagi untuk keluarga kekaisaran.”
Lima belas tahun lalu, pada bulan Maret, sebuah persalinan yang mengkhawatirkan namun berhasil melahirkan seorang bayi perempuan berkat selir favorit ketiga sang kaisar, Albedira.
“Tidak. Tidak! Maksudmu pangeran! Yang kukandung adalah anak laki-laki! Jangan bohong padaku!”
“S-saya minta maaf, Mistress, tetapi beliau perempuan. Gadis yang cantik.”
“Pengawal! Bawa dia pergi! Potong lidah pembohong itu dari mulutnya dan berikan kepada para blight beast! Aku melahirkan seorang pangeran! Kita punya seorang pangeran!”
Albedira adalah wanita yang luar biasa ambisius. Sudah lama ia menyimpan ambisi agar salah satu anaknya naik ke takhta Rordpier. Begitu buta ia mengejar mimpi ini sampai ia hanya samar-samar menyadari bahwa permaisuri sang kaisar sudah melahirkan seorang putra, dan baru kemarin melahirkan satu lagi. Bahkan kelelahan melahirkan pun tidak bisa memadamkan gairahnya.
Sang bidan menghilang, tetapi bukan untuk dipotong lidahnya maupun diberikan kepada monster. Ia tidak melakukan kesalahan apa pun.
“Putraku. Kau putraku. Kau pasti putraku. Takhta akan menjadi milikmu, putraku.”
Terlahir dari Albedira adalah kemalangan pertama dari banyak kemalangan yang akan datang bagi Ciestine.
Sejak awal, sang kaisar hanya menunjukkan sedikit minat pada bayi yang dikandung selirnya, karena ia sudah memiliki dua pangeran. Ketika diketahui bahwa ia tidak akan menerima anak laki-laki ketiga, apatinya mengeras. Akibatnya, pengasuhan dan pendidikan Ciestine sepenuhnya jatuh kepada seorang ibu yang menolak menerima siapa dirinya.
Maka, sang putri dibesarkan sebagai seorang pangeran. Setiap gerak-gerik feminin, setiap kecenderungan yang berpotensi kewanitaan segera dikoreksi dengan keras. Dari kosakata hingga pakaian, Albedira dengan cermat mengendalikan masa kecil putrinya dengan harapan bahwa ia akan menyadari kebenaran: bahwa ia, sesungguhnya, adalah anak laki-laki. Namun Ciestine tahu. Ia tahu sejak ia mengenal namanya sendiri. Ia adalah, dan ingin menjadi, seorang gadis.
Hal ini menimbulkan tekanan yang tidak kecil baginya. Ia gadis yang cerdas, gadis yang jeli. Ia tahu dirinya tidak bisa memprotes saat ibunya memakaikannya celana dan setelan ketika ia lebih memilih gaun. Ia juga gadis yang penakut dan tidak memiliki keberanian untuk meminta bantuan kepada para pelayan. Sang kaisar, meski sepenuhnya sadar akan situasi itu, tidak peduli pada penderitaannya.
Ciestine sendirian.
Namun ia memang punya seorang saudara laki-laki. Seorang pangeran sejati, lahir hanya sehari sebelum dirinya, dan dari permaisuri kaisar sendiri. Ciestine berharap ia tidak memilikinya, karena Albedira membenci bocah itu dan segala yang ia wakili. Kedua saudara itu adalah musuh, entah Ciestine menginginkannya atau tidak.
Ciestine tajam, jauh lebih gemar belajar daripada ibunya. Ia melewati kurikulum Albedira dengan mudah, dan semua tutornya memuji tinggi perkembangannya, membuat Albedira senang dan Ciestine lega. Sedikit sekali hal yang memberi ibunya kesenangan, tetapi bahkan yang satu ini pun berumur pendek, karena Schroden juga seorang genius, bahkan lebih daripada Ciestine. Ia juga lebih kuat. Dan lebih cepat. Dalam setiap aspek yang bisa diukur, ia melampauinya, dan apa yang membuat Ciestine kesulitan, ia atasi dengan mudah.
Lebih buruk lagi, berkat desakan Albedira bahwa putrinya adalah seorang pangeran, kedua saudara itu terus-menerus dibandingkan satu sama lain. Ciestine menjadi bayangan Schroden, selalu menghantui langkahnya tetapi tidak pernah menandingi sosoknya. Putri konyol yang bermain menjadi pangeran. Terlepas dari semua bakat dan pencapaiannya, ketidakmampuannya memenuhi peran maskulin yang ditetapkan pakaiannya itulah yang mendefinisikan dirinya.
Albedira menolaknya sama seperti yang lain. Selalu saja, Ciestine kurang, sekeras apa pun ia berusaha memuaskan ibunya, memenuhi standar yang tak mampu ia capai.
Satu-satunya jeda bagi Ciestine, satu-satunya jalan ekspresi diri yang bisa diterima, adalah rivalitasnya dengan Schroden. Hanya dalam konteks pangeran menjijikkan itu Albedira mengizinkannya menyuarakan pikiran. Maka Schroden menjadi samsak Ciestine, muse opresifnya. Hal itu tentu terbantu oleh fakta bahwa sang pangeran memang mudah dibenci. Untung bagi Ciestine, cibiran dan seringainya menyediakan sasaran sempurna bagi amarahnya yang terpendam.
Andai saja kebencian dan keberhasilan berkorelasi positif. Saat ia mendekati tahun kelima belas hidupnya, Ciestine tidak menjadi lebih dekat untuk merebut posisi Schroden.
Lalu, pada bulan April, kabar itu sampai kepadanya.
“Schroden hilang?”
“Ya, Your Highness. Ini sangat rahasia, tetapi istana kekaisaran sedang kacau saat kita bicara.”
Sang putri telah mengumpulkan jaringan pendukung yang cukup besar selama hidupnya yang singkat—orang-orang yang menjaga agar ia tetap mengetahui peristiwa dan metode yang mungkin ia gunakan untuk mengungguli saudaranya. Ia telah menguasai seni menjilat dengan elegan.
“Kita tahu alasannya? Atau bagaimana caranya?”
“Belum jelas, tetapi semalam ada dewan rahasia. Kedua pangeran hadir.”
“Hmph. Menyingkirkan para putri. Khas sekali.”
Sang informan tidak mengatakan apa pun. Hukum Rordpier menyatakan wanita bisa mewarisi takhta sama seperti pria, tetapi tradisinya berkata lain. Belum sekali pun seorang empress memerintah kekaisaran, dan besar kemungkinan, tidak akan pernah ada kecuali itu menjadi satu-satunya pilihan. Para putri hanya memiliki nilai yang lebih rendah daripada para pangeran, terlepas dari garis suksesi hukum.
“Cari tahu rapat itu membahas apa. Dan ke mana saudaraku kabur,” perintah Ciestine.
“Akan dilakukan.”
Bulan-bulan berlalu. Dewan menjaga rapat apa pun yang telah mereka bahas dengan sangat ketat, sehingga butuh waktu sebelum Ciestine mengetahui kebenarannya.
“Mereka ingin Schroden belajar di luar negeri di Theolas?”
“Sesuai rencananya, ia akan menyusup ke kerajaan, menabur keresahan, dan menyiapkan bangsa itu untuk kehancurannya.”
“Menarik. Dan aku yakin dia bisa saja melaksanakannya, nyaris mengamankan takhta untuk dirinya sendiri. Lalu kenapa dia menghilang?”
“Maaf saya laporkan bahwa kami tidak punya tambahan apa pun mengenai hal itu. Ia hanya meninggalkan satu surat.”
“Berarti itu bukan penculikan. Tapi jika ia pergi atas kemauannya sendiri, sekali lagi, kenapa? Rencananya sudah disetujui. Itu membingungkan… meski memang menghadirkan kesempatan.”
“Kesempatan?”
“Ah, itu membuat mataku berkaca-kaca, memikirkan rencana matang saudaraku terbuang sia-sia. Andai saja ada seseorang yang mengambil obor itu dan memperjuangkannya sebagai penggantinya.” Ia tersenyum kepada informan. “Sebenci apa pun aku bermain dengan sisa-sisanya, tampaknya akulah satu-satunya yang memenuhi syarat untuk melakukannya.”
“Begitulah tampaknya.”
Ciestine menertawakan dirinya sendiri. Ia telah menghabiskan begitu lama mempelajari bocah itu dan mengejar setiap upayanya sampai tanpa sadar ia menjadi gema dirinya. Untuk kali ini, itu cocok baginya.
Dengan sedikit kesulitan, tetapi bukan apa pun yang melampaui bakatnya, Ciestine meyakinkan sang kaisar untuk menggunakan dirinya menggantikan Schroden dan mengamankan tiketnya ke Kingdom of Theolas.
“Aku tidak akan pernah mengerti apa yang mendorongmu meninggalkan semua ini, Saudaraku tersayang, tetapi dengan senang hati akan kubereskan kekacauanmu jika itu berarti kekaisaran akan mengenalku. Dan kekaisaran akan mengenalku.”