DANSA CIESTINE DAN ANNA-MARIE MEMUKAU para penonton, tetapi saat mereka bergerak, Melody tidak bisa menahan rasa déjà vu.

Di mana aku pernah melihat gerakan itu? pikirnya.

Namun ia tidak mungkin pernah menyaksikan ini sebelumnya. Ini pertama kalinya ia melihat sang putri kekaisaran, tetapi caranya melangkah dan berputar terasa begitu familier. Sekeras apa pun Melody berusaha, ia tidak pernah berhasil menemukan asal ingatan samar itu, dan dansa pun berakhir.

“Menjengkelkan sekali,” gumamnya.

“Apa yang?”

“Aku tidak yakin, dan itulah masalahnya. Rasanya seperti ada sisa makanan tersangkut di sela gigi, tapi aku tidak bisa benar-benar meng—” Melody menjerit melengking, suaranya pecah. Ia lupa sedang bersama siapa.

Lect menunduk menatapnya dengan khawatir. Ia berdiri di sisi kanannya, sementara Luciana mengapitnya di sisi kiri. Melody berbisik-bisik dengan yang terakhir sepanjang pidato His Majesty, dan yang pertama membuat dirinya nyaris tak terlihat sementara mereka berbincang. Seperti yang seharusnya dilakukan seorang gentleman sejati, tentu saja. Keberadaan, atau ketiadaan, isi perutnya tidak ada hubungannya dengan itu.

“Maaf, Lect. Aku hanya sedang berpikir. Tidak penting.”

“Tidak ada masalah?”

“Tidak ada masalah.”

Setidaknya tidak ada yang bisa Melody pahami. Sejauh yang ia tahu, itu hanyalah perasaan sekilas dan tidak lebih.

“Kalau begitu, um,” Lect tergagap, “apakah kau keberatan?”

“Keberatan? Keberatan apa?”

Ia mengulurkan tangan, tetapi tidak mau menatap matanya. Hal itu, ditambah musik lembut yang mengalun, memantik kesadaran. Ia meminta Melody berdansa. Meski dengan cara yang sangat buruk.

“Tidak, kurasa aku tidak keberatan,” ia terkikik. “Tapi aku lebih suka undangan yang pantas. Kita tidak boleh melupakan tata krama, Lect.”

Ia meringis. “Maukah Anda, Madam Cecilia… berdansa?”

“Dengan senang hati.”

Akhirnya, ia meraih tangan Lect. Saat mereka berjalan menuju lantai dansa, Melody menangkap Maxwell sedang mengulurkan undangan yang sama kepada nona mudanya, yang menerimanya kira-kira seburuk yang bisa diduga.

Aku tidak bisa melakukan semuanya untuk Anda, Nona. Bertahanlah!

“Melo—” Luciana menahan suku kata terakhir. “Cecilia! Kau seharusnya membantuku!”

“Saya khawatir itu berada di luar cakupan tanggung jawab saya.”

Luciana murka. Begitu lagu berakhir, ia menyeret dirinya yang merah padam mendekat dan melontarkan beberapa kata pilihan kepada maid-nya, tetapi Melody sama sekali tidak menyesal. Menenangkan sarafnya adalah satu hal, tetapi menerima tawaran dansa untuknya adalah hal lain sepenuhnya. Luciana tentu tahu ini. Ia hanya melampiaskan rasa malunya. Semua agresi menggemaskan itu harus pergi ke suatu tempat.

“Harus kukatakan, kalian berdua nyaris menguasai lagu terakhir itu!” kata Beatrice.

Yang lain menyertainya.

“Mereka menjadi pasangan yang luar biasa, bahkan ketika mereka berdansa dengan pasangan yang benar-benar berbeda,” kata Luna. “Gaun serasi mereka jelas membantu. Kalian seperti bintang dibandingkan semua yang lain.”

“Mereka mungkin bisa menandingi dansa pertama tadi jika mereka bersama,” kata Milliaria.

“T-tentu saja,” kata Luciana. “Cecilia dan aku adalah pasangan terhebat yang pernah menghiasi ballroom.” Ia memutar rambutnya di sekitar jari, seolah seluruh gertaknya meninggalkannya sekaligus. “Menurut seseorang. Mungkin. Aku yakin.”

“Kedengarannya kau tidak begitu yakin,” kata Beatrice.

“Pokoknya, apakah kalian tidak akan berdansa?”

Hanya Melody dan Luciana yang ikut lagu terakhir. Beatrice, Milliaria, Luna, bahkan Celedia belum berani menginjak lantai dansa sejak tiba.

“Sayangnya, itu bergantung pada kemauan kakakku, yang tampaknya terkena kasus wanderlust yang parah,” gerutu Beatrice.

“Kurasa Charles mungkin menularkannya kepada sepupuku, Liber,” kata Milliaria. “Dia seharusnya pasanganku, tapi aku belum melihatnya sejak dia diseret pergi.”

Beatrice mengerang. “Aku minta maaf atas nama kakakku yang bodoh.”

“Ayahku adalah pasanganku malam ini, tapi beliau pergi memberi salam hormat dan belum kembali,” kata Luna.

“Jadi ceritamu mirip juga?”

“Meski begitu, ini tidak seperti Spring Ball. Pasangan sepenuhnya opsional. Sejauh yang kulihat, ada cukup banyak orang tersesat seperti kami, jadi aku tidak terlalu keberatan.”

“Itu masuk akal,” kata Melody. “Tapi Lady Celedia, bagaimana dengan Anda?” Para lady lain punya alasan, tetapi pasangan Celedia berdiri tepat di sampingnya.

Celedia tersenyum sedih dan menundukkan kepala. “Aku, um, tidak bisa. Berdansa, maksudku.”

“Anda tidak bisa berdansa?”

“Semalu apa pun aku mengakuinya, tidak. Ayahku baru menemukanku sedikit lebih dari seminggu lalu. Sebelum itu, aku hidup sebagai rakyat jelata. Seperti yang kukatakan, semua ini sangat baru bagiku.”

“Maaf. Aku tidak tahu.”

“Aku diberi tahu beliau ingin aku punya debut yang pantas sebelum masuk akademi, dan aku bersyukur bisa menghadiri acara seindah ini, tetapi menghafal aturan etiket saja sudah sebatas kemampuanku, apalagi belajar berdansa.”

“Tidak mungkin mudah mempelajari semua itu dalam waktu sesingkat itu,” kata Luna. “Tentu bukan salahmu kalau dansa tersisih. Sir Sable, saya kira salah satu tanggung jawab Anda malam ini adalah menghadapi undangan dan menolaknya dengan taktis?”

Sang ksatria mengangguk. “Ada banyak cara untuk menolak dengan hormat. Seorang lady seharusnya tidak pernah memakai ‘aku tidak bisa berdansa.’”

“Aku jelas bisa melihat bagaimana itu mungkin berdampak buruk padanya.”

“Selain itu, kesehatanku agak rapuh,” lanjut Celedia. “Aku diberi tahu kesehatanku harus membaik sebelum aku bahkan berpikir untuk berdansa.”

“Ya ampun, malang sekali dirimu.” Beatrice mengernyit kepadanya.

Ia tersenyum sendu. “Aku ingin berdansa setidaknya satu lagu pada pesta dansa berikutnya. Itu semacam tujuan bagiku.”

“Tidak ada pesta dansa pada musim gugur, jadi targetmu sebaiknya Winter Ball pada Desember,” kata Luciana. “Kedengarannya sangat mungkin dicapai bagiku.”

“Aku sangat berharap begitu.” Satu senyum lagi. Satu sengatan melankolis lagi.

Melody terkikik. “Sesuatu untuk dinantikan. Aku mungkin tidak ada di sana untuk melihatnya terwujud, tetapi aku yakin itu akan menjadi sesuatu yang layak disaksikan. Semoga yang terbaik untuk Anda.”

Rahang para gadis jatuh serempak. Kecuali Luciana, tentu saja.

“Cecilia, kami tidak akan melihatmu di Winter Ball?” tanya Beatrice.

“Saya khawatir tidak. Saya rakyat jelata, bagaimanapun juga, dan hanya karena Lect—eh, Sir Lectias kebetulan membutuhkan pasangan, saya ditawari peran itu.”

“Tepat sekali,” kata Luciana. “Dia merasa begitu kasihan kepada pria malang itu dan mau tidak mau harus datang menyelamatkannya. Karena iba. Karena dia begitu menyedihkan.”

“Mari kita tunda dulu membongkar pilihan kata itu,” kata Luna. “Cecilia, apakah tadi aku mendengarmu memanggil Sir Lectias ‘Lect’?”

“Oh, ya,” jawab Melody. “Betapa memalukannya. Aku tahu betapa tidak pantasnya itu, tetapi Sir Lectias adalah pria yang sangat murah hati, dan beliau menganggapku teman. Aku sudah berusaha menjaga lidahku di depan umum, tetapi terkadang lepas begitu saja. Maafkan aku.”

“‘Lect,’” ulang Beatrice.

“‘Kebetulan’ membutuhkan pasangan,” kata Milliaria.

“Dan dia seorang ‘teman,’” kata Luna.

Sang ksatria tiba-tiba mendapati dirinya menjadi pusat perhatian tiga pasang mata penasaran. Kipas-kipas anggun terangkat menutupi mulut masing-masing lady, tetapi itu sama sekali tidak cukup menyembunyikan kesimpulan yang menyala di mata mereka.

Aku tahu tatapan ini, pikir Lect. Aku melihatnya di mata Lady Haumea dan Lady Christina!

Ia mengingat siksaan mereka di Spring Ball. Gadis tetaplah gadis. Tidak ada yang bisa menolak aroma manis potensi romansa.

“Cecilia,” Celedia ikut bicara, “apa kau datang bersama Sir Lectias malam ini bertentangan dengan keinginanmu?”

“Oh, tidak. Harus kuakui menghadiri acara seperti ini sebagai orang kelahiran rendah memang menakutkan, tetapi selama itu untuk seorang teman, tidak ada yang tak bisa kutahan.”

Dan membantu nona saya juga, tambah Melody dalam hati. Selalu maid lebih dulu.

“Oh.”

“Lady Celedia?”

Cahaya meninggalkan matanya. Karena kesehatannya buruk, serangan mendadak seperti ini membuat yang lain khawatir, tetapi Celedia segera mengumpulkan dirinya. “Aku minta maaf kalau itu pertanyaan bodoh.”

“T-tidak sama sekali. Apakah Anda baik-baik saja, My Lady?”

“Aku mungkin tidak akan bertahan sepanjang malam, tetapi aku akan tinggal selama aku bisa. Terima kasih atas perhatianmu.”

“Tolong jaga diri Anda.”

Ada lagi senyum sedih itu. Melody membalasnya dengan senyum yang lebih cerah.

Mereka terus mengobrol di antara mereka sendiri untuk beberapa lama, sampai seorang tamu muncul.

“Kulihat semua orang ada di sini.”

“Lady Anna-Marie!” kata Luciana, segera menegakkan postur. “Your Highness!”

Tiba-tiba, tinggi kolektif kelompok itu bertambah saat mereka semua menegakkan tubuh.

“Tenanglah, teman-teman. Kami di sini untuk memperkenalkan kalian kepada seseorang yang sangat istimewa,” kata sang pangeran.

Sosok tinggi yang tampan sekaligus cantik muncul di belakang Christopher. Seorang pria pada pandangan pertama, lalu seorang wanita pada pandangan kedua.

“Salam,” katanya. “Ciestine van Rordpier, putri kedua Empire of Rordpier, dan calon teman sekolah kalian, siap melayani.”

Ia mengenakan senyum lembut dan pemalu seorang gadis, tetapi dengan cara yang jelas maskulin dan terasa sensual. Itu nyaris memunculkan jeritan kecil dari para lady. Sebagian besar dari mereka, setidaknya. Luciana adalah pengecualian, sudah kebal terhadap kecantikan memukau sebagian berkat Maxwell, dan Melody adalah, yah, Melody.

“Kami sedang mengantar Her Highness berkeliling dan memperkenalkannya kepada mereka yang bisa ia harapkan untuk bertemu selama semester mendatang,” kata Anna-Marie. “Dia akan bergabung dengan kelas kami, jadi sebagian dari kalian akan benar-benar menjadi teman sekelasnya.”

“Aku ingin sekali mengetahui nama-nama mereka,” kata Ciestine.

“Baik, ini—”

“Beliau dulu!” seru Luciana. “Ada seseorang yang ingin kuperkenalkan lebih dulu!” Ia menarik Celedia keluar dari bayangan kelompok mereka. “Maaf, Lady Anna-Marie, Prince Christopher. Dia juga baru bagi kalian berdua. Ini Lady Celedia, putri Lord Leginbarth.”

“S-senang bertemu Anda,” kata Celedia. “Benar. Saya Celedia Leginbarth.” Meski gugup, ia tidak melupakan curtsy maupun senyum melankolisnya.

Jadi ini dia, pikir Anna-Marie. Kalau semuanya normal, dialah yang kita butuhkan untuk mengalahkan Dark One, tapi karena semuanya kacau, kita tidak bisa tahu pasti apakah dia benar-benar Saint. Dia punya rambut dan mata itu serta tatapan memelas yang tepat, tapi namanya, dan waktu kemunculan ini…

Dalam The Silver Saint and the Five Oaths, reuni heroine dengan ayahnya adalah reuni yang getir manis. Ia kehilangan ibunya, tercerabut dari segala yang ia kenal, dan dilemparkan ke kehidupan baru dengan cara baru dan orang-orang baru. Duka tertahan membayangi sebagian besar senyum pertamanya, seperti terlihat di CG.

“Jadi kau orangnya,” kata Christopher sementara pendampingnya merenung.

“Anda mengenal saya, Your Highness?”

“Hanya namamu. Menjadi pangeran datang dengan hak istimewa tertentu, seperti mendengar tentang teman sekelas baru sebelum orang lain.”

“Teman sekelas? Aku juga akan bergabung dengan kelas Anda?”

“Kalau begitu, wajahmu adalah wajah yang sebaiknya kuingat,” kata Ciestine. “Kuharap perkenalan kita akan menjadi sesuatu yang menyenangkan.”

“D-demikian pula, Your Highness.” Wajah Celedia terbakar.

Yang lain memperkenalkan diri bergiliran. Maxwell tidak akan berada di tahun yang sama, dan Lect bahkan bukan murid, tetapi mereka juga memperkenalkan diri. Mengabaikan hal itu di hadapan bangsawan kerajaan tentu agak kasar, setidaknya.

Mereka melakukannya sesuai urutan status, yang berarti Melody—atau lebih tepatnya, Cecilia—akan mendapat giliran terakhir. Saat ia menunggu gilirannya, sesuatu menyapu telinganya, sebuah suara yang begitu pelan, begitu sulit ditangkap hingga ia nyaris mengiranya angin sepoi.

…ine…me…!

Semuanya menjadi hitam, seperti kabut gelap turun menutupi penglihatan Melody. Ia mencoba berteriak, tetapi suaranya mengkhianatinya. Matanya terbuka lebar. Dalam rentang satu detik, dunia lenyap. Lalu ia berkedip, dan ia bisa melihat lagi.

“Apa? Apa yang baru saja…?”

Pemandangan di hadapannya tidak berubah. Yang lain masih memperkenalkan diri. Tidak ada yang menyadari apa yang baru saja terjadi. Kabut itu lenyap tanpa jejak.

Itu terlalu jelas untuk disebut imajinasiku, pikir Melody. Mungkin itu serangan pusing, tetapi ia menilai hal itu kecil kemungkinannya karena ia menjaga kesehatannya dengan ketat.

Ia kehabisan ide dan waktu. Gilirannya telah tiba. Ia membuka mulut untuk memperkenalkan diri.

“Princess Ciestine, maukah Anda menceritakan tentang tanah air Anda?” kata Celedia tepat saat Melody melangkah maju.

Melody terpaku sesaat. Seolah sang lady bahkan tidak melihatnya.

“Empire? Yah, kami tidak kekurangan salju,” sang putri memulai.

Ciestine tidak tampak ingin menegur pelanggaran tata krama gadis itu. Begitu pula Anna-Marie atau Christopher, bahkan Lect. Hanya Luciana yang cemberut, seolah dialah yang diremehkan, tetapi ia tidak bisa menyelesaikan masalah itu tanpa melakukan faux pas sendiri.

Mungkin aku memang tidak boleh berbicara karena aku rakyat jelata? pikir Melody. Tepatnya apa yang dituntut etiket dalam situasi ini?

Ia tidak terbiasa dengan perasaan ini. Rasanya seperti semua orang melupakannya, dan ia tidak tahu harus berbuat apa tentang itu.

Lalu terdengar sebuah jentikan, seperti suara kipas lipat yang ditutup dengan sangat kuat.

“Sungguh gerombolan yang tidak sopan. Memalukan, kalian semua.”

Semua orang menoleh cepat ke arah suara itu. Seorang lady muda anggun dalam gaun merah murni berdiri di hadapan mereka. Tumitnya mengetuk lantai menandai langkahnya mendekat.

“Lady Olivia?” kata Anna-Marie.

Olivia Rincot’dor berhenti di hadapan Ciestine dan melakukan curtsy dengan seluruh martabat yang pantas bagi putri seorang duke. “Kita bertemu lagi, Your Highness.”

“Dan apa yang membuatku mendapat kehormatan ini, My Good Lady?” tanya Ciestine.

“Urusanku sebenarnya dengan ayahku. Aku hanya kebetulan lewat ketika menemukan tindakan tidak pantas yang menuntut koreksi.” Olivia menatap Celedia dengan sorot dingin. “Kau. Kau menyela orang ini sebelum dia sempat memperkenalkan diri kepada sang putri. Apa yang hendak kau katakan untuk membela diri? Beginikah governess-mu mengajarimu bersikap? Sungguh, aku bertanya.”

Celedia menatap bolak-balik antara dirinya dan Melody, mengeluarkan suara parau menyedihkan. Memang, ia tampak persis seperti katak dalam cakar elang.

“M-my Lady,” kata Sable, berusaha menenangkan Celedia.

Lady Olivia. Dia teman sekelas nona saya, Melody teringat. Putri Duke Rincot’dor.

Melody melangkah maju. Pertikaian ini tentang dirinya, bagaimanapun juga. “Saya merasa terhormat Anda datang membantu saya, My Lady, tetapi kebaikan Anda terbuang untuk saya. Saya hanya rakyat jelata, begini.”

“Kalau begitu kritik itu kuperluas kepada pasanganmu di sana,” balas Olivia tajam. “Kau berdarah bangsawan, bukan? Namun kau berdiri di sana, bisu seperti patung, sementara seseorang menghina orang yang kau kawal. Memalukan. Apa kau tak punya martabat?”

Kesalahan Lect menyadarinya dengan kelembutan seberat satu ton batu bata. Dengan seringai legendaris, ia meminta maaf kepada Melody.

Olivia menutup mulutnya dengan kipas dan mencemooh, lalu menyapa Anna-Marie. “Aib terbesar dari semuanya adalah bahwa kekasaran seperti itu terjadi di bawah pengawasanmu dan His Highness. Kalian seharusnya memimpin dengan teladan. Yang salah harus diluruskan, terlebih lagi demi pihak yang dirugikan.”

“Ya. Ya, kau benar,” kata Anna-Marie. “Seperti katamu, Lady Olivia.”

“Kelalaian yang tak termaafkan,” kata Christopher. “Aku berterima kasih karena kau membuka mataku.”

“Itu tidak perlu.” Olivia berdeham. “Jika dipikir kembali, aku mungkin terlalu melangkah jauh dan terdengar terlalu keras. Bagaimanapun juga, aku minta maaf karena mengganggu. Permisi.”

Dengan sebuah curtsy, ia menghilang ke dalam kerumunan. Kelompok mereka tetap terpaku selama beberapa detik.

“Kita memang lupa Cecilia belum memperkenalkan diri,” kata Beatrice canggung.

“Kau benar,” kata Milliaria. “Rasa gugupku pasti mengalahkanku dan membuatku lupa. Maaf sekali, Cecilia.”

“Tidak apa-apa, semuanya!” kata Melody. “Tidak perlu membesar-besarkan masalah kecil!”

Ciestine mendekatinya. “Aku juga bersalah. Katakanlah, kepada siapa aku berutang permintaan maaf?”

“Anda tidak berutang hal seperti itu kepada saya, Your Highness. Saya hanya rakyat jelata. Nama saya tidak bernilai bagi Anda.”

“Kau jelas punya suatu nilai jika berada di pesta dansa ini.” Ekspresi Ciestine melembut. “Kumohon, aku bersikeras.”

“Baiklah,” kata Melody. “Nama saya Cecilia McMarden, dan berkat pasangan saya, Sir Lectias, saya mendapat kehormatan menghadiri malam ini. Saya tidak terdaftar di akademi, jadi saya khawatir ini mungkin satu-satunya kesempatan kita bertemu, Your Highness. Bagaimanapun juga, ini adalah kehormatan.” Menutup sapaan bak buku teksnya, ia melakukan curtsy teladan. Curtsy yang paling sempurna, dengan ukuran apa pun.

Kebanyakan orang tidak bisa membanggakan diri mampu memenangkan hati dan pikiran hanya dengan gestur sederhana yang ditentukan etiket, tetapi Melody bukanlah kebanyakan orang. Saat ia menegakkan tubuh, ia bertatapan dengan mata sang putri dengan senyum tanpa cela. Surgawi. Bahkan malaikat.

Auranya membuat Ciestine terpukul. Melody lupa menahan gerak-geriknya sebagai maid, mungkin karena ia berdiri di hadapan sosok yang begitu terhormat.

Anna-Marie pun menyaksikan dengan kagum. Dalam lingkungan lebih pribadi, ia mungkin sudah menjerit kecil. Aku mulai mengerti kenapa mereka memanggilnya Angel of the Spring Ball. Dia memang secantik malaikat.

Astaga, dia imut sekali, pikir Christopher dengan caranya sendiri yang kasar. Dia punya aura suci, seperti hal paling murni di seluruh dunia. Bukan untuk mata manusia fana. Dan dia hanya rakyat jelata. Aku tidak yakin bahkan aku berada di levelnya.

Tatapan Ciestine menajam saat ia pulih dari keterkejutannya selangkah lebih cepat daripada yang lain. Jadi, kau “Angel” yang begitu sering kudengar itu. Jarang ada legenda yang sesuai dengan namanya. Sekarang, bagaimana kau bisa berguna bagiku?

Dengan mata es lancip dan senyum yang ditempa, ia berkata, “Cecilia yang rupawan, bolehkah aku merepotkanmu untuk berdansa?”

Melody berkedip. Kini, dialah kataknya.

Semua orang berbagi jeritan batin ketidakpercayaan secara kolektif. Lamunan itu telah berakhir.