Tak lama sebelum Lect datang, Melody duduk di sisi air mancur bersama nyonyanya dan menjelaskan situasinya.

“Dan kau benar-benar sudah tidak marah lagi padanya?” tanya Luciana.

“Tidak, kok. Dia sudah minta maaf sebelum kami tiba. Aku sudah melewatinya. Sungguh.”

Meski begitu, kebohongan tetaplah kebohongan, dan Luciana sama sekali tidak suka mendengar ada pria yang menipu Melody agar datang ke pesta yang sebenarnya tidak pernah ingin ia hadiri. “Kalau kau bilang begitu. Tapi tinggal bilang saja, dan aku akan ambil harisen-ku.”

“A-aku menghargai bahwa Anda mempertimbangkan persetujuanku.”

Melody menghela napas lega. Luciana benar-benar sudah siap menumpahkan darah begitu mendengar bagaimana Lect menipunya agar ikut ke Spring Ball. Fakta bahwa sang maid berhasil menahan tangan nyonyanya itu tak ubahnya mukjizat.

Tentu saja, Luciana masih terus menimbang-nimbang. Aku benar-benar, benar-benar senang Melody dan aku bisa berdansa bersama, tapi sekarang aku malah makin kesal karena dia ada hubungannya dengan itu. Dia sudah bikin Melody memanggilnya dengan nama panggilan, tapi dia bahkan nggak punya sopan santun untuk memperlakukannya dengan hormat dan mengajaknya dengan benar? Kalau dia pikir dia bisa mendekati Melody-ku, maka itu harus terjadi di atas mayatku dulu!

Garis batas sudah ditarik, dan Luciana memutuskan Melody berdiri kokoh dan aman di pihaknya. Ya, dia memang tipe yang gampang cemburu.

“Sekadar memastikan,” katanya. “Pria itu. Dia temanmu, kan?”

Melody memiringkan kepala. “Maaf, saya kurang paham maksud pertanyaannya. Ya, Lect adalah teman. Teman yang baik.”

Luciana pun sedikit rileks, meski tetap ada secuil rasa kasihan untuk pria itu. Sangat secuil. Berarti cintanya bertepuk sebelah tangan. Baguslah. Dan bahkan tanpa ragu sedikit pun. Aku nggak tahu harus senang soal itu atau justru kasihan padanya.

Jelas hubungan mereka baik, tapi romansa tampaknya sama sekali tidak ada dalam kemungkinan itu. Jauh sekali.

“Ngomong-ngomong soal teman, Nona, aku juga punya teman baru lain, pelayan di kediaman Lect bernama Paula. Dia juga maid serba kerja sepertiku, dan yah, lihat saja bagaimana dia merias wajahku!” pipi Melody memerah seperti gadis yang sedang jatuh cinta saat ia memuji kemampuan Paula panjang lebar.

Jelas romansa memang tidak ada dalam kemungkinan itu, simpul Luciana. Kurasa aku memang sedikit kasihan pada pria itu. Sedikit saja. Tidak cukup untuk membantunya, tentu, tapi tetap saja.

Melody cuma punya satu cinta, dan cinta itu adalah para maid. Sejelas bintang di langit. Luasnya cinta itu memang sedikit mengkhawatirkan Luciana, tapi di sisi lain, obsesi itulah yang membawa Melody ke keluarga Rudleberg sejak awal. Itu membuat ocehannya terasa lebih menghangatkan hati daripada mengkhawatirkan.

“...Pokoknya benar-benar luar biasa, Nona.” akhirnya sang maid menenangkan diri. “Ya ampun, aku malah ngoceh panjang sekali! Maafkan aku, Nona.”

Luciana rasanya ingin menggantung potret Melody dengan ekspresi gugup menggemaskan seperti itu di dinding. “Tidak apa-apa. Lucu kok kalau kau bisa bicara sebanyak itu soal sesuatu yang benar-benar kau sukai. Tapi ngomong-ngomong, kita memang seharusnya kembali sekarang, kan?”

“Ya, benar. Oh, Nona, gaun Anda! Tunggu sebentar.”

Tarian penuh perasaan, lalu percobaan pembunuhan yang tak kalah penuh perasaan terhadap Lect sesudahnya, yang berhasil digagalkan Melody, membuat gaun Luciana sedikit berantakan. Melody merapikannya, sekalian memeriksa ulang mantra-mantra yang ia tanamkan pada gaun itu. Tak ada kata terlalu berhati-hati kalau menyangkut keamanan nyonyanya di tengah keramaian besar. Demi keselamatan, ia sudah memasang jimat pertahanan kuat pada pakaian keluarga Rudleberg malam ini.

Masih bekerja, rupanya. Untuk sementara ini tak akan ada yang bisa menembusnya sa—

Melody langsung bangkit tegak dan berputar melihat sekeliling. Ia yakin sekali tadi sempat merasakan seseorang sedang mengawasinya. Ia mengikuti arah perasaan itu ke atap aula, tapi tak menemukan apa pun selain kegelapan.

“Melody?” kata Luciana. “Semuanya baik-baik saja?”

Apa aku cuma membayangkannya? Tidak. Aku yakin. Tadi ada seseorang yang mengawasi kita. Aku merasakannya.

Itu terdengar seperti pikiran konyol, tapi ia sama sekali tak bisa menepisnya. “Nona, bolehkah aku menambahkan satu jimat lagi pada Anda?”

“Lagi? Boleh sih, tapi buat apa?”

Melody meminta liontinnya, dan Luciana memberikannya. Sang maid menangkup liontin itu di tangannya.

“Kesadaran... Arte Sensitivo.”

Permata pada liontin itu menyala terang sekejap.

“Jadi, um, itu tadi melakukan apa?”

“Itu semacam sihir deteksi. Aku mengaturnya berdasarkan garis pandang, jadi kalau ada seseorang yang menatap Anda dengan niat buruk, Anda akan mengetahuinya selama mengenakan ini.”

“Wah! Keren sekali!”

“Kalau liontin ini aktif, Anda akan melihat seberkas cahaya yang hanya bisa Anda lihat sendiri, menunjuk ke arah sumber niat buruk itu. Siapa pun orangnya, jauhilah dia, Nona.”

Banyak bangsawan yang rela membayar mahal demi kemampuan menemukan musuh dengan semudah itu. Luciana menatap liontin itu dengan kagum.

“Tapi perlu diingat, Nona, mantranya belum sempurna,” tambah Melody. “Kemampuan sensorik yang kutanamkan di dalamnya tetap seburuk indra manusia biasa. Bisa saja niat buruk terhadap orang yang berada dekat Anda terbaca sebagai niat buruk terhadap Anda dan memicu hasil palsu. Tolong ingat itu.”

Luciana mengangguk paham, lalu mengenakan kembali kalung itu di lehernya. “Sekarang kita benar-benar harus kembali. Kau mau langsung pulang?”

“Ya, kurasa begitu. Formalitasnya sudah selesai, dan aku juga masih harus menyiapkan kediaman untuk menyambut kepulangan Anda.”

“Padahal aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu denganmu, tapi yah, tugas tetap tugas. Lebih baik kau kembali ke pria itu, dan... Oh.”

“Yah,” kata Melody. “Orangnya sudah datang.”

Lect menghampiri mereka dari arah aula, melangkah lurus ke arah mereka.

“Yah, kurasa dia nggak sepenuhnya nggak berguna juga,” cetus Luciana. “Kalau begitu, aku balik dulu supaya kalian bisa menyusul. Dadah!”

“N-Nona! Ya ampun, jangan lari-lari begitu! Tidak anggun!”

Luciana sama sekali tidak memedulikan teguran maid-nya dan terus berlari kecil, hanya berhenti sesaat untuk membisikkan sesuatu pada Lect. Melody masih bertanya-tanya apa yang dikatakannya saat awan bergeser dari bulan, membiarkan cahaya bulan jatuh lurus ke tubuh Melody tanpa terhalang.

Senang rasanya tahu bulan tetap indah, tak peduli dunianya apa. Oh, tapi sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Maaf karena tadi aku menghilang,” katanya saat Lect sampai di hadapannya.

“Tidak apa-apa.”

Melody memiringkan kepala. Tatapan pria itu terasa aneh, seperti sedang terpecah oleh sesuatu.

Meski begitu, mereka tetap kembali ke aula bersama-sama dan berpamitan pada Count Leginbarth.

“Sudah mau pergi?” kata pria itu. “Sayang sekali. Nona Cecilia, aku sungguh berharap kita akan bertemu lagi. Setidaknya menurutku, kau akan selalu diterima di sini.”

“Terima kasih, Tuan.”

Lect mengamati interaksi antara Melody dan tuannya dengan saksama. Tak satu pun dari mereka menyadari kegelisahan di wajahnya, ataupun kekakuan pada sikap tubuhnya.

Dan begitulah malam ajaib Melody di Spring Ball berakhir.

Sama sekali tanpa insiden.

“Apa yang kau tatap?”

Sementara itu, terbebas dari kewajiban sosial, dua jiwa tersesat berlindung di area santai khusus keluarga kerajaan. Tentu saja, mereka sendiri sama sekali tidak mengalami sedikit pun ketenangan.

Christopher menatap rekannya dengan bingung. Pikiran Anna-Marie tampak melayang, matanya tertahan pada sebuah jendela dekat atap aula, tempat yang sama persis dengan arah yang tadi sempat membuat Melody merasa diawasi.

“Seharusnya sebentar lagi terjadi, tapi sunyi. Terlalu sunyi,” katanya.

“‘Terjadi’? Oh. Benar. Itu. Sudah waktunya?”

Anna-Marie menanggapi sikap enteng Christopher dengan jengkel. “Kalau kau lupa, itu penting. Dan ya, waktunya sudah tiba. Tapi dia belum muncul. Ini sama sekali tidak seperti yang terjadi di game. Aku nggak mengerti.”

Mereka sama-sama menatap ke jendela itu.

Masih tak ada apa-apa.

“Apa karena heroine belum muncul?” gumam Anna-Marie. “Bjork Quichel, rute keempat. Sekitar sekarang, dia seharusnya muncul lewat jendela itu dan memimpin serangan ke Spring Ball di bawah pengaruh Dark One.”

“Kalau heroine memang nggak muncul, berarti kita yang harus menghentikannya, kan?” Christopher mencondongkan tubuh ke depan dan meraba belati perak yang disembunyikannya di dalam sepatu bot.

Anna-Marie menggeser tubuh sedikit untuk merasakan tongkat perak yang terselip di pahanya. “Hanya Saint yang bisa benar-benar mengalahkan Dark One, tapi kita juga tidak sepenuhnya tak berdaya. Kalau lore yang kuingat benar, dan memang benar, perak adalah kelemahannya. Kekuatan Saint muncul sebagai cahaya perak saat dia melepaskannya, dan semua pria yang ia rekrut bertarung di sisinya dengan senjata perak.”

“Dan Saint terakhir menyegel si penjahat besar itu dalam pedestal perak dengan pedang perak, kan?”

“Lebih tepatnya di dalam pedangnya. Dia nggak bisa benar-benar mengalahkan Dark One, jadi sebagai jalan terakhir dia menyegelnya di dalam pedang perak di Great Vanargand Wood. Lalu dia menancapkannya dalam-dalam ke pedestal.”

“Dan satu-satunya cara untuk membatalkannya,” Christopher meringis saat berbicara, “adalah dengan sihir kuat yang ada dalam darah keluarga kerajaan Theolas.”

Menurut teks-teks di perpustakaan kuno jauh di bawah istana kerajaan, Keluarga Theolas dan sang Saint punya hubungan yang sangat dalam. Saint terakhir ternyata memang berdarah kerajaan, darah kuat yang berdetak dengan energi sihir. Bilah perak yang dapat membebaskan Dark One harus lebih dulu memuaskan dahaganya akan darah agung itu.

Dan hanya ada satu orang yang memiliki darah yang bisa membatalkan ritual itu:

Christopher.

Karena itu, dialah target serangan malam ini.

“Kenapa aku harus bereinkarnasi jadi pecundang begini?” rengeknya. “Serius, kenapa aku?”

“Jangan cengeng. Cobalah sekali-sekali jadi laki-laki beneran.”

Christopher mengalihkan kembali pandangannya ke jendela.

Kali ini dia tidak terpancing.

Dalam game otome The Silver Saint and the Five Oaths, heroine bernama Cecilia terlibat dalam serangkaian peristiwa selama waktunya di Royal Academy. Sepanjang cerita, ia bertemu dengan lima pria, lima rute, dan menjalin ikatan dengan masing-masing dari mereka.

Rute pertama sekaligus rute utama adalah putra mahkota berusia lima belas tahun, Christopher von Theolas. Yang kedua adalah putra lord chancellor istana kerajaan berusia enam belas tahun, Maxwell Reclentos. Yang ketiga adalah Lectias Froude yang berusia dua puluh satu tahun, pengawal pribadi Cecilia.

Ketiga pria itu adalah bangsawan Theolas, atau keluarga kerajaan, dan karena Royal Academy sebagian besar diisi para bangsawan, mereka sering muncul sepanjang game. Hubungan mereka dengan heroine berkembang perlahan, romansa yang tumbuh sedikit demi sedikit dalam kehidupan sehari-hari mereka. Dengan kata lain, romansa klasik.

Namun rute keempat adalah pengecualian.

Yang keempat adalah musuh, sekaligus wadah bagi Dark One:

Bjork Quichel.

Di wilayah utara Theolas, di sebuah hutan yang berbatasan dengan Kekaisaran Rordpier, ada sekelompok penyihir yang melarikan diri dan membentuk desa jauh dari konflik manusia maupun monster. Di sana, di tempat yang mereka beri nama Schnozelle, salah satu pendiri desa itu memiliki seorang putra yang ia beri nama Bjork Quichel.

“Wah, apa ini? Desa penuh pelempar mantra. Bersyukurlah, sampah, karena kalian lebih berguna jadi budak daripada jadi mayat!”

Saat Bjork baru berusia sepuluh tahun, tentara Rordpier, sebuah tentara para pemburu budak, menyerbu desa itu. Kedatangan mereka menandai berakhirnya ketenangan singkat yang dinikmati penduduk damai itu. Orang tua Bjork termasuk sedikit orang yang berusaha melawan, dan mereka segera disingkirkan.

Begitulah hidup Bjork sebagai yatim piatu dan budak dimulai.

Meski masih kecil, bakat sihir memang sudah mengalir dalam dirinya sejak lahir. Sekelompok tentara bayaran yang mencari nafkah dengan memburu makhluk buas di tanah-tanah cemar kekaisaran mengenali bakat itu dan membelinya. Saat itu, kelompok tentara bayaran seperti itu memang bermunculan di mana-mana, karena ledakan populasi monster hampir tak bisa dibendung dengan cara lain.

Tapi Bjork menderita dalam perawatan mereka.

Bagi para tentara bayaran itu, ia hanyalah senjata yang berguna atau umpan tak berguna.

Keberuntungannya berubah saat ia berusia delapan belas tahun.

Tanah-tanah cemar terus membusuk, menyiksa warga kekaisaran, dan delapan tahun kemudian para tentara bayaran masih bekerja keras menahan lajunya. Saat itu, Bjork sudah kehilangan lima tuan dalam perang tanpa akhir itu.

Karena putaran nasib yang kejam, tuannya yang keenam adalah orang yang memimpin penyerbuan Schnozelle bertahun-tahun lalu. Rupanya pria itu terlalu menjijikkan bahkan bagi rekan-rekannya yang sama menjijikkannya. Bjork membenci pria itu karena apa yang ia lakukan pada kampung halamannya, tapi kekejamannya ternyata lebih dalam dari itu. Ia telah memeras para penyihir yang diperbudaknya sampai habis. Sebagian tewas karena kondisi yang ada, sementara yang lain dijual seperti Bjork, menyerahkan hidup mereka pada belas kasihan dompet orang-orang rendah.

Kekaisaran sendiri tak punya gunanya lagi untuk pria semacam itu. Ia tak punya pragmatisme dan tak paham nilai alat-alat yang dimilikinya. Kekejaman memang ada tempatnya, tapi bukan dengan mengorbankan aset milik kekaisaran, dan karena itulah mereka menyingkirkannya.

“Aku lebih hebat dari ini, sialan! Tempatku bukan di sini! Dasar orang-orang tolol terkutuk! Semuanya! Semuanya!”

Sumbu emosinya sangat pendek, dan begitu meledak, Bjork-lah yang biasanya jadi pelampiasan.

Bukan karena alasan khusus.

Sang mantan komandan itu bahkan tak mengenali bocah itu.

Dan justru itu membuat Bjork semakin membencinya.

“Mereka akan lihat. Semua akan lihat!” begitu ocehnya.

Sang mantan komandan telah meninggalkan tanah airnya dan membidik Kerajaan Theolas. Tapi bagaimana caranya membuktikan kebesarannya di negeri baru ini? Jawabannya sederhana: membunuh makhluk mengerikan di tanah cemar terbesar dan paling berbahaya di negeri itu, Great Vanargand Wood. Kalau berhasil, tentu Yang Mulia akan mengakui keberanian, kemampuan, dan keunggulannya, bahkan nyaris memohon untuk mengangkatnya menjadi ksatria!

Sihir Bjork menipu medan deteksi milik archmage, memungkinkan rombongan berjumlah sepuluh orang masuk ke dalam hutan itu.

Tak seorang pun akan selamat dari perjalanan itu selain Bjork dan tuannya.

“Sial, sial, sial! Blight itu terlalu bagus buat para pengecut itu! Dasar lemah!”

Sang mantan komandan berutang nyawa pada Bjork. Tak ada orang yang sekadar masuk ke Great Vanargand Wood, kutukan Theolas, rumah bagi seribu bayangan, makam bagi sejuta jiwa, lalu berharap bisa keluar tanpa luka. Tempat itu benar-benar, mutlak, terlarang. Tentu saja sang mantan komandan itu sama sekali tak mampu memahami alasan pelarangan itu. Kepalanya dipenuhi tak lebih dari kesombongan.

Bjork menyeringai. Sebagian besar pekerjaannya sudah dia lakukan sendiri di kepala bodohnya itu. Tugasku cuma menanam benihnya. Tak kusangka aku pernah membiarkan badut bodoh ini merampas keluargaku. Rumahku. Hari ini, aku akan mendapatkan keadilan.

Obsesi pria itu pada hutan tersebut dan rencana kejayaannya datang dari Bjork sendiri. Ada batasan sihir tertentu yang mencegah budak membunuh tuannya secara langsung, jadi ia harus mencari metode balas dendam yang lebih kreatif.

Nasibnya sudah ditentukan sejak kami menginjakkan kaki di hutan ini. Bahkan kalau aku mati, dia tak akan pernah bisa keluar hidup-hidup. Sudah selesai. Aku menang.

Kegelapan memenuhi hati Bjork.

Dan hutan itu menyadarinya.

“Sialan... Ke mana lagi sekarang? Hei! Kau mau ke mana?!”

Bjork berjalan santai meninggalkannya. Hutan itu memanggil, dan ia senang menjawab. Pria itu memerintahkannya untuk berhenti, tapi Bjork tetap melangkah. Hutan itu memanggil, memikatnya lebih dalam, semakin dalam, dan ia senang menjawab.

“Ki-kita ada di mana? Kau dengar aku, bocah?!”

Tidak.

Ia tak mendengarnya.

Ia tidak ada di sana.

Yang ada hanya Bjork dan pedang itu.

Tak ada siapa-siapa lagi.

Hanya dia dan pedang perak yang indah... oh, sangat indah. Seberapa jauh lebih indah lagi kalau pedang itu dibebaskan dari pedestal buruk rupa ini? pikirnya.

“Datanglah,” bisik hutan itu padanya. “Bebaskan aku, penyihir. Angkat pedang itu, dan kau juga akan bebas!”

Kegelapan.

Kehampaan.

Lalu darah.

Bjork sedang memegang pedang itu. Darah merah menetes dari ujung bilahnya. Sebuah mayat tergeletak di kakinya.

“Dahagamu akan balas dendam telah terpuaskan; sekarang kau harus memuaskan milikku. Pergilah. Pergi dan selimuti negeri ini dengan kegelapan abadi!”

Kegelapan hitam yang menjijikkan mengaburkan kilau platinum pedang itu, dan hati Bjork bersamanya.

Kejahatan purba itu pun terbangun, segelnya melemah, jiwanya yang gila meronta di dalam sangkar, merindukan kesempatan untuk mencabik keputusasaan ke dalam dunia yang tak siap.

Dan yang menggenggamnya adalah cangkang penuh kebencian bernama Bjork Quichel, pahlawan keempat The Silver Saint and the Five Oaths.

Sebuah kereta yang membawa Melody dan Lect meninggalkan istana menuju Upper District.

Dan Bjork mengawasinya pergi.

Dari atas aula dansa, seorang pria dengan rambut ungu kusut dan iris mata seabu abu memperhatikan laju kereta itu. Tubuhnya kecil untuk usianya, kira-kira setinggi Melody, akibat masa kecil yang traumatis. Jubah compang-camping berkibar di tubuhnya.

Bjork Quichel menggenggam pedang gelap itu di tangan kanannya.

Ia terlambat dari jadwal.

Pedang itu haus darah, dan ia telah dipaksa membuatnya menunggu. Seharusnya ia sudah menyusup ke aula sekarang, tapi ada komplikasi tak terduga yang menghambatnya.

Gadis itu... seharusnya tidak mungkin bisa merasakanku...

Pikirannya telah bengkok dan tercerai-berai.

Diklaim oleh Dark One.

Ia tak lagi bisa membedakan mana pikirannya sendiri dan mana pikiran sang kegelapan.

Seharusnya... ada di aula... teralihkan. Dirasakan gadis itu... ditembus sihir. Mustahil...

Insting Melody tadi benar:

memang ada seseorang yang sedang mengawasinya.

Meski sebenarnya hanya sekilas.

Tepat sebelum menyusup ke aula, Bjork melihat dua gadis di halaman, dan walaupun sihir kuat menyembunyikan kehadirannya, pandangan singkat itu sudah cukup membuat salah satu dari mereka waspada.

Baik... Gadis itu sudah pergi. Waktunya belum... Sabar.

Bjork pun tenggelam ke dalam bayang-bayang.

Bahayanya hanya tertunda.