“MAAF ATAS KETIADAAN KAMI.”

“Oh, Cecilia!” kata Luciana. “Selamat datang kembali. Siapa ini?”

Melody dan Lect menemukan jalan mereka ke area lounge, berkumpul kembali dengan yang lain, tetapi sepasang orang baru mengikuti mereka.

“Ini putri Lord Leginbarth, Lady Celedia, dan escort-nya, Sir Sable.”

“Senang bertemu kalian,” kata Celedia.

“Sable Pufontis,” kata sang ksatria. “Merupakan kehormatan dapat berkenalan dengan kalian, My Ladies.”

“Demikian pula. Aku Luciana Rudleberg.”

Celedia kembali kosong. “Luciana… Rudleberg?”

“Um, ya. Benar. Itu namaku.” Luciana menciut di bawah tatapan gadis itu yang tiba-tiba semakin tajam. “Ini escort-ku untuk malam ini, Lord Maxwell Reclentos.”

“Senang bertemu Anda, Lady Leginbarth,” katanya.

Celedia berkedip, menatapnya dengan mata biru tuanya. “Maxwell Reclentos…” Ia berkedip lagi, beralih ke Luciana. Ia mengulangi hal ini beberapa kali.

Apa gadis ini baik-baik saja? pikir Maxwell. Katanya dia akan menjadi penyelamat kami, tapi ada sesuatu tentang dirinya yang terasa… janggal.

Pikiran gadis itu melayang jauh. Bibirnya bergerak, tetapi tidak membentuk kata. Setidaknya tidak ada yang bisa didengar orang lain. Ia mengulangi nama-nama itu dengan nada yang hanya terdengar oleh dirinya sendiri. Cecilia. Lectias. Luciana. Maxwell. Lalu akhirnya, “Kenapa?”

Sable mengatakan sesuatu kepadanya, dan ia kembali sadar. Tatapan cemas, terganggu, dan penasaran menyapu dirinya. Senyum manis yang memelas muncul di bibirnya.

“Maaf. Semua ini sangat baru bagiku, dan aku masih sangat gugup.”

“Oh, aku bisa mengerti,” kata Luciana dengan nada lembut dan menenangkan. “Ini baru pesta dansa keduaku, dan aku masih sesekali membeku. Itu bukan sesuatu yang perlu kau salahkan pada dirimu sendiri.”

“Terima kasih, Lady Luciana. Baik sekali Anda mengatakan itu.”

“Beliau baru saja datang ke ibu kota dan tidak punya banyak teman,” jelas Melody. “Apakah kalian akan keberatan jika beliau bergabung dengan kita?”

“Aku tidak keberatan! Kita sama sekali tidak keberatan, kan?” Luciana menatap yang lain. Mereka semua tersenyum tanda setuju.

Melody menghela napas lega.

“Terima kasih. Kalian semua sangat murah hati.” Celedia tersenyum lembut.

“Semua berdiri untuk His Royal Majesty sang Raja, Her Royal Majesty sang Ratu, dan His Royal Highness sang Putra Mahkota!”

Dengan seruan sang pembawa pengumuman, keluarga kerajaan memasuki ballroom. Semua mata tertuju pada panggung tempat mereka berdiri.

Melody memiringkan kepala. “Sang pangeran?”

“Ada apa dengannya?” tanya Luciana.

“Kupikir beliau akan mengawal putri kekaisaran.”

“Sekarang setelah kau mengatakannya, benar juga. Aku penasaran dia bersama siapa sebagai gantinya.”

His Highness mengenakan topeng ketenangan yang agung, tetapi kedutan paling samar di alisnya mengkhianati sedikit rasa tersinggung. Atau mungkin itu hanya permainan cahaya.

Aku juga tidak melihat Lady Anna-Marie, pikir Melody. Aku penasaran apa yang sedang dia lakukan.

“Rakyatku,” sang raja memulai, “dengan senang hati, dan tak diragukan lagi dengan pengulangan yang besar, aku datang ke sini untuk mengonfirmasi rumor-rumor itu. Seorang tamu terhormat bergabung dengan kita malam ini—Her Imperial Highness Ciestine van Rordpier, dari Rordpier Empire.” Gumaman menyapu kerumunan. “Seperti yang kuyakini kalian semua tahu, bangsa kita berbagi sejarah, sejarah pertumpahan darah. Namun biarkan yang mati beristirahat malam ini dan masa lalu tetap berbaring, karena kita sedang mengambil langkah pertama untuk memperbaiki keadaan. Her Imperial Highness hadir malam ini sebagai utusan perdamaian, dan beliau akan bersekolah di Royal Academy sebagai simbol ikatan masa depan kita.”

Gumaman itu naik menjadi dengungan. Jelas, hanya sedikit yang tahu tentang rencana Her Imperial Highness untuk bersekolah di Royal Academy.

“Kurasa memang seperti yang dikatakan Lady Anna-Marie. Besar kemungkinan, beliau akan berada di kelas His Highness. Kelas Anda, Lady Luciana,” kata Melody.

“Sepertinya memang mengarah ke sana,” gumamnya.

Rumor dan dugaan menyebar di tengah kerumunan seperti api liar.

“Menurutmu Her Imperial Highness akan bergabung dengan kelas Prince Christopher?”

“Ini akan berakhir dengan pertunangan. Ingat kata-kataku.”

“Jangan sampai! Prince Christopher tetap setia kepada Lady Anna-Marie!”

“Dan aku yakin dia akan menjadi selir yang baik, tetapi dia memang tidak sebanding dalam hal keuntungan politik. Seorang putri kekaisaran sebagai queen consort akan sangat berharga bagi kerajaan.”

“Hari Lady Anna-Marie menjadi sekadar selir akan menjadi hari yang benar-benar kelam.”

Tidak butuh banyak untuk membuat imajinasi kaum bangsawan yang terkenal aktif mulai bekerja. Tak lama lagi, gosip itu akan berubah menjadi kekacauan. Anna-Marie memiliki banyak pendukung, tidak seperti putri dari bangsa musuh, dan ancaman terhadap pasangan kerajaan favorit rakyat ini hanya semakin menurunkan popularitas Her Imperial Highness.

“Kita diberi tahu dengan sangat jelas bahwa pertunangan bahkan belum dipertimbangkan,” gumam Beatrice.

“Mungkin saja mereka sengaja tidak memberi tahu Lady Anna-Marie,” duga Milliaria.

“Mungkin inilah alasan mereka tidak pernah resmi bertunangan,” kata Luna.

“Lady Luciana,” kata Melody, “aku sendiri belum pernah melihat pasangan kerajaan itu bersama. Apakah pertunangan sang pangeran dengan orang lain benar-benar sesulit itu untuk dipercaya?”

“Menurutku, ya,” jawabnya. “Chemistry mereka luar biasa. Di akademi, mereka jarang berpisah, dan rasanya seperti mereka ada di dunia mereka sendiri. Sulit dijelaskan, tapi aku sudah menyaksikannya.”

“Aku mengerti.”

Menyedihkan, pikir Melody. Apa yang terbaik bagi kerajaan tidak selalu terbaik bagi diri sendiri.

Kesalahpahaman itu berkembang subur. Andai saja orang-orang tahu kebenaran hubungan mereka, tentang tidak adanya pertunangan resmi di antara mereka. Untung Anna-Marie tidak hadir untuk mendengar hal-hal seperti itu.

Sebenarnya, pasangan kerajaan itu hanya ada dalam imajinasi publik. Protes mereka yang tak henti-henti dan campur tangan di balik layar membuat mereka tidak menikah. Urusan putri kekaisaran ini bahkan baru berumur beberapa minggu, dan pertunangan belum terlintas dalam benak siapa pun. Untuk saat ini, kedua negara masih harus menempuh jalan panjang sebelum salah satu cukup memercayai yang lain untuk bersatu melalui pernikahan suci.

Namun sepasti matahari akan terbit, orang-orang akan bergosip. Dan dengan suara keras pula.

“Diam!” raung Lord Chancellor Reclentos, berdiri dengan gagah di belakang His Majesty.

Perkumpulan itu langsung patuh.

Satu lirikan dari tangan kanannya secara metaforis memberi tahu sang raja bahwa ia kembali memegang panggung. Ia berdeham, lalu memberi isyarat ke arah sebuah pintu besar. “Biarlah malam ini menandai awal dari masa depan baru yang cerah bagi kedua kerajaan kita. Masuklah! Mempersembahkan: Her Imperial Highness, putri kedua Rordpier Empire, Ciestine van Rordpier!”

Sepasang pintu ganda megah tepat di seberang panggung perlahan terbuka dengan dramatis, dan orkestra mulai memainkan lagu, menenggelamkan gumaman-gumaman berikutnya. Orang-orang ingin tahu siapa yang berani menginjak-injak cinta sejati. Mereka akan segera mengetahuinya.

Akhirnya, jalannya terbuka, dan seorang gadis berdiri di ambang pintu.

Namun gumaman kembali naik. Ini bukan dia.

“Bukankah kita menantikan seorang putri?” gumam seorang penonton.

“Apa yang dia lakukan di sana?” bisik yang lain. “Apa yang terjadi?”

Sebagai ganti seorang putri, atau bahkan seorang wanita, berdirilah sosok gagah dan tampan dalam busana kebesaran pangeran, kemewahannya hanya bisa ditandingi oleh Christopher sendiri. Di sisi pria itu, tampaknya sebagai pasangan untuk malam ini, berdiri Lady Anna-Marie Victillium.

Cahaya ballroom berkilau di rambut keemasan mereka saat pasangan itu berjalan menuju His Majesty, tatapan biru sedingin es milik orang asing itu menebas setiap gadis yang tertangkap olehnya.

“Betapa memikatnya,” desah seseorang terpesona.

“Aku merasa seolah dia telah membaca jiwaku,” kata yang lain. “Aku takut, namun aku tak bisa berpaling.”

Kebencian yang menunggu dalam kerumunan lenyap, digantikan oleh rasa terpikat. Apa yang membuat rambut kecantikan androgini yang aneh ini berkilau seperti itu? Apa yang dilihatnya dengan mata menusuknya? Bagaimana rasa kulit porselennya jika disentuh?

“Itu menjelaskan kenapa Lady Anna-Marie dipanggil pergi,” kata Luciana. “Tapi His Majesty bilang putri. Apa yang dilakukan seorang pangeran di sini? Apakah Her Highness hilang?”

Pikiran penasaran Luciana berpacu, tetapi Melody tidak tertipu, karena ia memiliki mata seorang maid. “Itu, Lady Luciana, adalah seorang wanita.”

“Apa?” Luciana butuh sesaat untuk memprosesnya. “Apa?!” Ia menoleh dua kali dan menelaah fitur-fitur androgini itu lebih dekat. Wajah itu tidak membocorkan apa pun. “Kau yakin?”

“Yakin. Terus terang, menurutku dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Lekuk tubuhnya jelas terlihat, terutama di area dada, dan dia tidak melakukan apa pun untuk menutupinya.”

“Tunggu. Kau benar.” Luciana memeriksanya lagi, kali ini dengan mata tertuju ke tempat yang tepat. Dia memang punya lekuk tubuh. Pakaian maskulinnya sempat membingungkan Luciana pada awalnya, tetapi setelah diperhatikan lebih saksama, jelas pakaian itu dijahit agar pas dengan tubuh feminin. “Sekarang aku tidak ingat kenapa tadi kupikir dia laki-laki.”

“Gerak-geriknya, kalau saya boleh menebak. Dia membawa diri dengan cara yang sangat… menggoda. Sulit dijelaskan, tetapi dalam arti tertentu, itu terasa dibuat-buat. Seolah-olah dia meniru ‘pria sempurna’ sebagaimana dipersepsikan oleh wanita, langsung menyasar kepekaan mereka.”

“Aku tidak yakin apa maksudnya, tapi singkatnya, itu Ciestine van Rordpier? Putri kekaisaran kedua dari Rordpier Empire?”

“Kemungkinan besar, ya.”

Kalau begitu, Ciestine van Rordpier adalah wanita yang sangat tampan. Ia tampak alami berada di sisi Anna-Marie.

“Bagaimanapun juga, saya rasa aman untuk menganggap inilah alasan Lady Anna-Marie dipanggil,” lanjut Melody. “Mereka pasti bimbang menentukan pasangan untuk Her Highness sampai detik terakhir.”

“Benar. Jelas, Prince Christopher akan menjadi pilihan pertama, tapi bagaimana menyelaraskan sepasang orang yang sama-sama memakai regalia pangeran? Gambarnya membingungkan.”

“Saya bisa membayangkan perdebatan yang pasti mereka lakukan, memutuskan apakah pasangan beliau sebaiknya pria atau wanita.”

“Tapi pada akhirnya mereka memilih Lady Anna-Marie di detik terakhir. Itu pasti tidak mudah baginya,” kata Luciana. “Aku penasaran kenapa dia berpakaian seperti itu.”

“Kenapa memang.”

“Dan satu hal lagi.”

“Apa itu?”

“Sesuatu tentang Her Highness benar-benar… membuat darahku mendidih. Menurutmu kenapa?”

“Saya bahkan tidak bisa mulai menebaknya.”

Di tempat lain, jauh di utara, di County Rudleberg, telinga seorang pemuda terasa panas. Dan tak seorang pun akan pernah tahu.

“Maaf sekali merepotkanmu dengan permintaan egoisku, Lady Anna-Marie.”

“I-ini bukan masalah, Your Highness. Saya merasa terhormat Anda memilih saya.”

Sang putri dan putri marquess itu melanjutkan langkah pendek mereka menuju panggung His Majesty, saling berbisik satu sama lain.

Anna-Marie menampilkan salah satu senyum terlatihnya kepada penonton sambil mencuri pandang ke samping. Kemiripannya kuat. Dia benar-benar seperti Schroden versi genderbent.

Ciestine adalah gambaran hidup love interest kelima dari The Silver Saint and the Five Oaths. Satu-satunya perbedaan mencolok adalah gendernya, dan mata biru es sang putri yang dingin.

Aku tidak yakin apa yang kuharapkan, tapi jelas bukan ini. Biar kutebak—omong kosong efek kupu-kupu lagi yang kami sebabkan! Itu adalah alasan andalannya setiap kali keadaan tidak berjalan sesuai rencana, tetapi sebenarnya, sebagian besar kesalahan berada pada pihak tak terkait bernama Melody. Tidak menyadari hal ini, Anna-Marie hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Selain fakta bahwa dia, yah, seorang gadis, yang harus diakui sulit diabaikan, semua ini sama seperti yang terjadi dengan Schroden.

Dalam game, dia juga pernah menanggung sorotan dan kecurigaan kaum bangsawan, hanya agar pesonanya mencairkan kewaspadaan itu menjadi keterpikatan. Bahkan mereka yang terpikat pun tidak mengubah nada bicara mereka. Ciestine menggenggam para bangsawati di pesta dansa itu dengan cengkeraman besi.

Bukan berarti itu terlalu mengejutkan. Bahkan di Jepang, ada banyak aktris yang punya penggemar wanita. Satu-satunya pertanyaan adalah apa arti semua ini bagi narasinya!

Banyak hal bisa berubah tergantung jawaban itu. Apakah Ciestine akan sepenuhnya menggantikan Schroden sebagai love interest kelima demi plot? Atau plot itu sendiri akan bergeser mengikuti ketidakhadirannya?

Mana aku tahu?! Iya, biar aku coba meramal masa depan sebentar! Meski menjerit dalam hati, Anna-Marie menampilkan lady sempurna.

Ketika mereka akhirnya berdiri di hadapan sang raja, Ciestine menyapanya bukan dengan curtsy seperti yang diharapkan dari seorang lady, melainkan dengan bungkuk ala pangeran. His Majesty, menelan pendapatnya mengenai gestur itu, menyambut sang putri, dan dengan demikian dansa pertama dimulai. Secara tradisi, dalam semua pesta dansa yang diselenggarakan kerajaan, dansa ini menjadi milik satu pasangan—raja dan ratu. Spring Ball adalah satu-satunya pengecualian, karena pada dasarnya berfungsi sebagai debutante ball, tetapi tahun ini sangat istimewa. Istana menjadi tuan rumah bagi seorang putri kekaisaran, dan karena itu, His dan Her Majesty menyerahkan lantai dansa kepada Ciestine dan pasangannya, Anna-Marie.

Andai aku bisa tahu dari sebelumnya! gerutu Anna-Marie di balik senyum tanpa celanya.

Ciestine menawarkan tangannya. “Bolehkah?”

Anna-Marie menerimanya dengan keraguan yang tersamarkan baik. “Tentu, Your Highness.”

Bagian tengah ballroom terbelah, memberi jalan bagi mereka, dan Summer Ball akhirnya dimulai.

Hah? Saat lagu pertama memetik nada awalnya, sebelum Anna-Marie bahkan sempat berpikir untuk mengambil langkah pertamanya, kakinya sudah bergerak. Apa?!

Ciestine menghanyutkannya. Ia memimpin pasangannya seperti konduktor memimpin orkestra, dengan anggun, dengan penguasaan, dan di atas segalanya, dengan keluwesan yang memberi tahu tubuh Anna-Marie bagaimana harus bergerak lebih cepat daripada otaknya sendiri. Penonton sama terpesonanya dengan dirinya.

“Lady Anna-Marie lebih memesona hari ini daripada sebelumnya,” desah seorang penonton.

“Mereka pasti berlatih bersama diam-diam. Mereka sinkron sempurna.”

“Aku tidak keberatan jika ini menjadi acara utama malam ini. Oh, aku tidak bisa berpaling.”

Anna-Marie dipuji sebagai banyak hal. Seorang genius. Seorang wanita cantik. Lady sempurna. Sebenarnya, kesempurnaan itu merupakan hasil dari darah, keringat, dan air mata seumur hidup. Bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang gadis Jepang muda dalam tubuh aristokrat yang sangat biasa. Indikasi apa pun yang menunjukkan sebaliknya adalah bukti dedikasinya. Ia cukup bangga pada hal itu, terutama dalam hal dansa. Menurutnya ia bisa menangani satu atau dua waltz dengan cukup baik, kalau ia boleh mengatakan sendiri.

Namun.

Dia berada di kelas yang berbeda!

Anna-Marie, dengan segala kebanggaannya, merasa seperti bukit di bawah bayang-bayang gunung. Semua latihannya tidak berarti di hadapan bakat seperti itu. Ia tidak perlu repot-repot berlatih karena sekarang bukan dirinya yang sedang berdansa. Ciestine-lah yang berdansa. Anna-Marie hanya ikut terbawa.

Ia kini berada di dunia Ciestine.

Perasaan asing menyelimuti Anna-Marie. Kakinya bergerak dengan cara yang ia tahu tidak mampu—tidak akan pernah mampu—ia lakukan. Bahkan saat ilusi itu menyelimutinya, ia melihatnya sebagaimana adanya. Ini bukan kebebasan seperti yang pura-pura ditampilkannya.

Ini bisa berbahaya.

Lady mana pun yang lain akan jatuh menjadi mangsa hipnotisme halus itu. Daya tarik mata Ciestine. Kesalahpahaman naif bahwa seorang wanita tidak akan pernah menyentuh wanita lain. Sihir dari dansa itu. Semuanya menciptakan kamuflase licik untuk menyembunyikan kebenaran; ini bukan seorang wanita—ini predator.

Pertahanan Anna-Marie naik. “Anda sangat berbakat, Your Highness.”

“Wah, terima kasih, My Lady.” Mata biru pucat Ciestine menyipit menjadi sepasang es lancip, lalu melembut dengan senyum. “Aku berlatih.”

Agh! Secara pribadi, aku suka yang imut, tapi mungkin aku mulai paham daya tarik… Tidak! Fokus!

Kecenderungan Anna-Marie adalah musuh terburuknya sendiri. Terlepas dari bahaya nyata dalam situasi ini, kecintaannya yang tulus kepada wanita membuatnya berada dalam posisi sangat tidak menguntungkan. Ciestine mungkin merupakan lawan yang lebih tangguh daripada Schroden.

“Aku harus begitu,” desis sang putri pelan. “Kalau aku ingin menjadi lebih baik daripada dia.”

“Maaf?”

Bayangan seolah melintas di wajah androgini itu, tetapi Anna-Marie terlalu terdistraksi untuk menyadarinya. Saat ia melihat, bayangan itu sudah berlalu, dan sang putri kembali tersenyum.

Lagu melambat. Dansa berakhir. Ciestine melepaskan kendali, dan Anna-Marie bebas, kembali ke ranah mediokritas yang terkendali.

Mereka membungkuk kepada His Majesty saat tepuk tangan menyapu mereka.

Dia pasti mengira aku sudah berada dalam genggamannya sekarang. Anna-Marie melirik sang putri pangeran saat ia melambaikan tangan kepada publik yang memujanya. Setidaknya itu sudah selesai, dan Summer Ball bisa benar-benar dimulai.

Saat lagu berikutnya dimulai, ia dan sang putri menepi. Christopher bergabung dengan mereka, dan ia bertanya kepada tamu mereka apa yang ingin ia capai sebelum malam berakhir.

“Karena aku akan bersekolah di akademi,” kata Ciestine, dengan suara rendah namun ambigu femininnya, “aku ingin mengenal teman-teman sekolahku.”

Sebuah gelombang sedang datang, tetapi apakah itu tsunami atau sekadar masalah sudut pandang?