MEMUTAR WAKTU KEMBALI KE SEBELUM AWAL semester kedua…

“Sebuah jamuan sosial?” ulang Christopher di kamarnya di istana.

“Bayangkan pesta teh, tapi lebih formal,” kata Anna-Marie.

“Aku mengadakan ‘jamuan sosial.’”

“Atas desakan kerasku, tentu saja, karena aku terpikat oleh ketampanan Schroden. Pada dasarnya kau harus melakukannya kalau ingin aku berhenti mengamuk.”

“Kau serius?”

“Bukan aku yang ini! Aku yang di dalam game! Jangan salah paham!”

Anna-Marie di dalam game benar-benar bukti nyata dari keburukan dan kebodohan: sang villainess itu sendiri, rival yang mengaku-ngaku sebagai saingan heroine, tunangan Christopher, wanita egois, manja, dan secara umum bodoh yang berfungsi sebagai wadah pemicu konflik. Ia telah dipasangkan dengan sang pangeran sejak usia muda, dan itu adalah cinta pada pandangan pertama, yang memberikan dorongan sangat baik ketika tujuannya adalah pernikahan. Namun Anna-Marie tidak dikaruniai banyak hal selain paras, dan hinaan orang-orang pada akhirnya memelintir dirinya menjadi sosok yang akan ia perankan dalam narasi game.

Tak perlu dikatakan lagi, seseorang dengan watak seburuk itu cepat sekali jatuh hati pada Schroden. Dan itulah yang terjadi ketika Schroden muncul, sampai akhirnya ia memaksa tunangannya sendiri mengadakan pertemuan supaya ia bisa mencuri-curi pandang pada pria lain.

“Anna-Marie.”

“Bukan aku! Aku yang di game! Aku tidak bisa cukup menekankan itu!”

“Maksudku, ya, aku mengerti bagian itu, tapi kau tetap ingin aku mengadakan acara itu?”

“Aku memang bilang begitu, ya. Akan ada aku, kau, Maxwell, dan heroine, lalu kita akan mengatakan bahwa kita melakukannya supaya kau dan sang pangeran bisa memperdalam pemahaman satu sama lain.”

“Tapi kenapa?”

“Dengar, aku juga tidak tahu. Kita bahkan tidak punya pangeran. Yang ada Putri Ciestine. Tapi kalau dia pada dasarnya dimaksudkan menjadi Schroden dalam segala hal kecuali identitas, maka acara ini bisa sangat berguna bagi kita.” Ia menjelaskan bagaimana Pangeran Schroden akan mengajak Cecilia berkuda selama jamuan sosial itu, menggunakan hal tersebut sebagai jalan untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang Christopher.

“Benar, kau memang pernah menyebutkan itu. Jadi siapa pun yang diundang Ciestine, dialah orangnya?”

“Tepat. Kita akan bisa melihat siapa yang diperlakukan sebagai heroine.”

Salah satu tersangka paling mungkin adalah calon mid-boss, Luciana, yang setidaknya jelas merupakan pengganti, tetapi Celedia, putri Leginbarth, telah membuat keadaan menjadi rumit.

“Tapi kalau tujuan Schroden adalah melemahkan Theolas dengan mendekatiku, apa yang bisa membenarkan mengundang Celedia? Dia juga baru saja masuk sekolah.”

“Itu sesuatu yang harus kita pertimbangkan. Memang, kita bahkan tidak tahu apakah tujuan Ciestine sama dengan Schroden. Seperti yang kubilang, acara ini bisa berguna. Bisa saja. Tapi kita harus mencobanya untuk tahu pasti.”

Christopher cenderung setuju. Dunia ini telah menyimpang dari apa yang seharusnya, tetapi masih terus berjalan di rel yang sama seperti yang telah diletakkan game untuknya. Dan ke mana rel itu mengarah, tak terelakkan, adalah kehancuran di tangan Sang Kegelapan. Mereka membutuhkan heroine. Mereka membutuhkan Saint. Apa pun yang terjadi.

“Baiklah,” katanya. “Jadi kita akan mencari tahu di jamuan sosial. Celedia atau Luciana.”

Mereka saling mengangguk dengan tekad khidmat.

Kembali ke masa kini, malam tanggal 14 September…

Jamuan sosial itu berliku menuju akhirnya. Hanya Christopher, Anna-Marie, dan Maxwell yang tersisa di salon.

“Sepertinya kehadiranku sama sekali tidak diperlukan,” ujar Maxwell dengan nada malas.

Christopher membalas dengan senyum yang sama keringnya. “Kau nyaris tidak berbicara dengan siapa pun selain Lucif.”

“Dia punya hal-hal yang layak dikatakan. Dia akan melangkah jauh. Aku senang bisa bertemu dengannya dan memberinya sedikit penghiburan di ruangan penuh wanita.”

“Kelompok Luciana memang benar-benar membuat keseimbangan miring,” Anna-Marie menyetujui.

“Kalau bukan karena Lucif dan aku, pertemuan kecil ini pasti sudah menimbulkan rumor bahwa kau sungguh-sungguh sedang mencari tunangan. Aku akan menerima rasa terima kasihmu sekarang.”

“K-kau tentu mendapatkannya,” kata Christopher. “Bagaimanapun, sang putri telah memilih Nona Cecilia. Pendapatmu, Anna-Marie?”

Ia merenung. “Kalau kita menerima kata-katanya apa adanya, maka undangannya bermotif pribadi. Semacam balas dendam setelah kekalahannya di Summer Ball.”

“Bagaimana seseorang bisa ‘kalah’ di sebuah pesta dansa?”

“Aku sendiri tidak benar-benar yakin. Tarian mereka memang indah, tapi dari sudut pandangku, itu nyaris bukan kompetisi. Mungkin itu urusan pribadi.”

“Jadi itu undangan yang tulus? Tidak ada motif tersembunyi?” Christopher menyilangkan tangan dan merenung. Anna-Marie ikut melakukannya.

“Jamuan sosial dalam mimpimu lebih sederhana, bukan?” tanya Maxwell, memecah keheningan. “Sudah ada seorang Saint yang hadir, seseorang yang telah menjalin hubungan dengan kalian berdua. Sang pangeran mengambil hati Saint itu sebagai cara untuk mendekatimu. Apakah aku mengingatnya dengan benar?”

“Benar,” kata Christopher.

“Tapi kita tidak punya Saint. Tidak ada individu praktis yang bisa dibujuk sang putri demi informasi. Jadi aku bertanya-tanya apakah mungkin dia sekadar menargetkan orang yang paling membuatnya tertarik. Jika mengekstrak informasi adalah tujuannya, Anna-Marie seharusnya menjadi pilihan paling logis.”

“Aku?” tanyanya.

“Kau memiliki paling banyak hal untuk diungkapkan tentangnya, bukan?”

Anna-Marie mempertimbangkan itu. “Itu tidak pernah terpikir olehku, tapi kau benar sekali.”

“Yang disebut ‘Sang Kegelapan’ ini memang ancaman, tetapi ingatlah agar kalian tidak kehilangan pandangan terhadap dunia nyata demi pertanda. Hanya karena kalian aman dalam mimpi kalian, bukan berarti hal itu pasti akan sama dalam kenyataan.”

“Kau benar. Lagi.” Ia mengangguk mengerti.

Maxwell membalas anggukannya. “Aku juga merasa harus menegaskan kembali posisiku. Tidak pantas bagi siswa tahun kedua sepertiku untuk terlalu intim terlibat dalam urusan adik kelas. Seandainya aku bisa membantu lebih banyak, dan aku memang berniat memberikan bantuan semampuku, tetapi aku harus mempercayakan penyelidikan ini kepada kalian. Bagaimanapun, mereka adalah teman sekelas kalian.”

“Kau juga tidak banyak membantu sejak awal,” kata Christopher.

“Dan salah siapa itu?”

“B-bukan salahku! Bagaimana aku bisa tahu Nona Cecilia akan ada di sana? Aku bahkan tidak tahu dia masuk sekolah!”

“Dia memang kejutan, itu pasti,” kata Anna-Marie. “Kenapa kita tidak mendengar apa pun tentang dirinya?”

“Kita tidak mungkin mendengarnya. Tidak mungkin. Dia mengikuti ujian masuk baru enam hari lalu, terlalu cepat untuk kabar apa pun sampai ke telinga kita.”

“Enam hari? Sihir macam apa…” Rasa terkejut dan tidak percaya mengerutkan mulut Anna-Marie menjadi cemberut.

“Dia sendiri tampak cukup terkejut tentang itu. Seseorang berusaha mati-matian memastikan dia diterima tepat waktu untuk semester baru.”

“Dia mendapat rekomendasi dari Lord Leginbarth, ingat?”

“Benarkah?” tanya Maxwell.

“Ya, menurut instruktur, yang hanya bisa berarti dia dan sang count memiliki hubungan entah bagaimana,” jawab Christopher.

“Pasangannya di kedua pesta dansa adalah Sir Lectias, seorang kesatria yang bersumpah setia pada Keluarga Leginbarth,” kenang Anna-Marie. “Mungkin di situlah kaitannya.”

“Mungkinkah dia Saint?” tanya Maxwell.

Cemberut Anna-Marie semakin dalam. “Kalau kita memercayai mimpi kita, jawabannya jelas tidak. Namun…”

“Kita tidak bisa lagi memercayai mimpi-mimpi kita itu,” kata Christopher. “Terlalu banyak yang telah berubah.”

“Kalau begitu mungkin?” tanya Maxwell.

“Untungnya, Yang Mulia dan aku akan ada di sana untuk mengamatinya lebih dekat akhir pekan ini,” kata Anna-Marie. “Semoga kami memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang siapa Cecilia.”

“Aku juga berharap begitu.”

Antisipasi membebani trio itu dengan berat, namun yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu jawaban. Kapan jawaban itu akan datang? Tak seorang pun tahu.

Sementara itu, di lantai tertinggi asrama perempuan Upper Hall, Ciestine terkapar di tempat tidurnya, gagal berganti pakaian dari seragamnya.

“Itu tidak pantas, Yang Mulia.”

Wajah Ciestine tetap terbenam di selimut dan ia berpura-pura tidak mendengar dayang pendampingnya. Ya Tuhan, apa yang telah kulakukan?! Penyesalan mengganggunya. Bukan, bukan penyesalan, tetapi tetap saja perasaan yang bertentangan. Kenapa aku memintanya? Kenapa Nona Cecilia? Kenapa bukan Anna-Marie? Dia pilihan yang logis!

Pertemuan kecil Christopher memang mendadak, tetapi menawarkan tepat apa yang ia butuhkan. Jika ia harus memimpin kejatuhan Theolas menggantikan kakaknya, ia membutuhkan informasi di atas segalanya. Dan putra mahkota adalah sumber utama informasi itu. Ia telah berencana merayu Anna-Marie agar bisa lebih dekat dengannya.

Namun aku malah mengundang Nona Cecilia. Kenapa? Kenapa, sialan?

Bahkan setelah rencana berubah dan jamuan sosial itu membesar, ia tidak beralih haluan, malah mendekati Celedia dan putri sang marquess. Seharusnya ia mengulurkan undangan itu kepada yang terakhir, kepada Anna-Marie, supaya ia bisa memainkan pesonanya dan menyusup ke hati gadis itu.

Tapi ketika aku melihatnya berbicara begitu terus terang dengan Christopher… Yah, Anna-Marie tetap akan ikut bersama kami. Ini masih bisa diselamatkan. Aku belum benar-benar merusak apa pun.

Ia bangkit, puas dengan alasan-alasan rapuhnya, dan menyampaikan situasinya kepada Kalena.

Sementara itu lagi, di lantai dua asrama perempuan Upper Hall, Celedia sedang menikmati mandi yang sangat menyenangkan.

Luar biasa. Benar-benar luar biasa! Akhirnya, semuanya akan berjalan sesuai ingatan Leah. Terfragmentasi sekalipun, ia mengingat kegiatan berkuda khusus ini dengan cukup hangat. Schroden akan berkata, “Bagaimana rasanya berkuda untuk pertama kali?” Lalu aku akan berkata, “Aneh sekali betapa dunia bisa berubah dari sudut pandang yang berbeda. Aku bisa menatap dari sini selamanya.” Dan begitu saja, Schroden akan menjadi milikku. Dengan asumsi Ciestine memiliki kepekaan yang sama dengannya, kurasa.

Tapi itu tidak masalah. Sama sekali tidak masalah. Ia lebih dekat dari sebelumnya untuk mewujudkan keinginan Leah, dan tidak ada yang akan menjatuhkannya dari puncak kegembiraan ini… kecuali mungkin mengetahui bahwa seorang maid ceroboh tertentu dan sang pangeran sendiri sudah lebih dulu melakukan percakapan mereka.