HANYA BUTUH SEKITAR SATU JAM UNTUK melakukan penyesuaian yang diperlukan, lalu mereka pun berangkat ke salon. “Salon,” kebetulan, adalah kata Prancis yang awalnya merujuk pada semacam ruang penerimaan untuk tamu, seperti ruang tamu, yang akhirnya berarti perkumpulan orang-orang terhormat. Di salon, orang-orang berbudaya akan datang untuk membahas ilmu pengetahuan, seni, dan segala hal di antaranya. Kingdom of Theolas, sebagai masyarakat aristokrat, tidak asing dengan forum semacam itu. Bahkan Royal Academy memiliki fasilitas untuk acara semacam itu, “salon” semacam itu, menurut sebuah game otome.

Fasilitas itu meniru manor bangsawan pada umumnya. Para siswa yang ingin memanfaatkannya, demi diskusi yang bermanfaat, bisa memesan salon tersendiri, masing-masing dilengkapi dapur, kamar kecil, dan kebutuhan lain demi mencegah percampuran canggung antar kelompok yang berbeda. Biasanya, teh akan menyusul.

Seperti segala hal di Theolas, salon pun berada di bawah kuasa hierarki sosial. Status dan tujuan penggunaan bisa membatasi jenis ruangan yang tersedia.

Tentu saja, hal sebaliknya juga berlaku.

“Gila,” gumam Luciana.

“Ruangan” tempat mereka diantar sama sekali bukan ruangan. Mereka telah mengambil alih seluruh bangunan. Dan meskipun secara teknis masih lebih kecil daripada kediaman Rudleberg yang sederhana sekalipun, tempat itu terlalu besar untuk kebutuhan mereka.

“Kurasa tempat ini sudah menunggu di sini selama ini,” gumam Luna.

Mengingat crown prince adalah, yah, crown prince, dan bahwa ia akan menjadi teman sekelas dengan Princess Ciestine, masuk akal jika mereka akan memiliki hal-hal untuk dibicarakan, sehingga membutuhkan tempat untuk melakukannya. Bangsawan lain dengan kedudukan cukup tinggi untuk menuntut hal semacam itu, terutama para duke, pasti akan menganggap bijak untuk menyerahkan klaim mereka. Maka, bangunan itu kemungkinan besar dibiarkan kosong khusus untuk kesempatan ini.

Akhirnya, mereka tiba di sebuah ruangan tertentu yang berisi prasmanan mewah. Para pelayan berbaris di salah satu dinding, membungkuk dan menyambut kelompok itu saat mereka masuk. Ini mendapat banyak poin dari Melody. Ia menduga mereka adalah staf salon khusus, dan ia langsung memusatkan perhatian pada para maid di antara mereka.

Kita harus berterima kasih kepada orang-orang ini karena telah mengubah apa yang seharusnya pesta teh sederhana menjadi tontonan semegah ini, pikirnya kagum. Keunggulan seperti itu. Kerendahan hati seperti itu. Gambaran sejati pengabdian. Oh, betapa aku berharap bisa bergabung dengan mereka.

“Semua baik-baik saja, Cecilia?”

“Ya, my lady. Siap melayani, my l—”

“Apamu?”

“Tidak apa-apa, Lady Luciana. Maafkan aku, Lady Luciana.” Melody tiba-tiba ingat di mana ia berada, dan siapa yang seharusnya ia perankan.

Para pelayan membagikan gelas. Setelah semua orang memegang satu, Christopher maju dan mengangkat gelasnya. “Sekarang, meski sederhana, mari pertemuan para sahabat ini dimulai! Setelah tamu terakhir kita tiba, tentu saja. Apa yang kau tunggu, teman lama? Masuklah!”

Pintu yang baru saja mereka lewati terbuka lagi dan seorang pria melangkah masuk, yang langsung dikenali Melody.

“Aku sudah mencoba mengatakan kepadamu bahwa aku tidak punya tempat di antara kalian para tahun pertama,” keluhnya.

“Dan kita tidak akan mengulang perdebatan itu di sini. Ini pertemuan ramah, bukan acara formal.”

“Lord Maxwell!” seru Luciana.

Benar, Maxwell Reclentos, siswa tahun kedua yang merupakan sahabat terdekat crown prince, sekaligus pria yang banyak orang kira akan menjadi lord chancellor berikutnya, bergabung dalam perkumpulan mereka. Dengan enggan, meski disertai sedikit rasa geli, ia menyapa para adik kelasnya. “Selamat siang, Princess Ciestine,” katanya. “Senang bisa bertemu Anda lagi.”

“Begitu pula denganku, Lord Maxwell. Aku mendengar kisah keberanianmu, dan aku sangat ingin mendengar ceritanya langsung dari bibirmu.”

Desahan melayang penuh khayal muncul dari beberapa gadis, dipimpin oleh Beatrice. Dua monumen keindahan berhadapan muka. Dalam manga shoujo, momen ini pasti akan dibingkai oleh mawar-mawar yang mengalir.

Christopher kembali mengangkat gelasnya. “Sekali lagi, dengan perasaan. Untuk pertemuan para sahabat! Mari kita nikmati jeda singkat ini dan bersenang-senang!”

Gelas-gelas lain terangkat dengan seruan lantang, “Bersulang!” Lalu mereka minum.

Tentu saja, tidak ada alkohol. Bagaimanapun, Royal Academy adalah tempat belajar.

Percakapan yang tersebar dan beragam berpusat pada para murid baru. Itu memang bisa diduga, karena mereka bertiga satu-satunya yang hadir dan belum mengenal semua orang. Kelompok-kelompok secara alami terbentuk di sekitar masing-masing dari mereka.

“Medical Chemistry dan Medical Science. Pilihan kelas pilihan yang menarik.”

“A-ayahku mempelajarinya. Aku, um, ingin melakukan hal yang sama,” kata Perriand.

“Itu tujuan yang indah.”

“Bagaimana denganmu, Cecilia? Kau sudah memutuskan akan mengambil apa?”

“Applied Arcane Studies, kurasa, tetapi hanya itu yang kupastikan.”

“Pilihan kelasnya banyak sekali sampai sulit memilih, bukan?” kata Perriand. “Aku masih mencoba memutuskan apakah ingin mengambil yang lain atau menggunakan waktunya untuk belajar dan lebih membenamkan diri.”

“Aku belum mempertimbangkan itu. Kurasa sekarang aku harus memikirkannya.”

“A-aku hanya berpikir keras. Jangan biarkan itu membebanimu.” Perriand menundukkan mata, yang ironisnya justru menjadi tempat matanya paling terlihat melalui poni panjangnya. Meski begitu, inilah dirinya dalam keadaan paling banyak bicara. Berbicara dengan sesama rakyat jelata membantu menenangkan kegugupannya yang parah.

“Jadi, apakah dia akan kembali? Apakah dia mengundurkan diri dari akademi?” Volume suara Luciana naik cukup tinggi untuk menyusup ke percakapan Melody.

“Setahu saya, dia tidak mengundurkan diri,” jawab Beatrice. “Itu… jeda sementara, begitu yang kudengar, tetapi bisa saja menjadi permanen.”

Melody menoleh ke arah mereka. Perriand juga, rasa ingin tahunya terusik.

“Apakah seseorang mengundurkan diri dari akademi?” tanya Melody.

“Tidak, tidak, sejauh yang kudengar hanya jeda sementara untuk sekarang,” kata Beatrice.

“Dia seseorang dari kelasnya,” kata Luciana.

“Apa yang terjadi?” tanya Melody.

“Kasus klasik mana sickness, sayangnya,” kata Beatrice.

“‘Mana sickness?’” Melody memiringkan kepala. Ia belum pernah mendengar penyakit semacam itu.

“Istilah, um, teknisnya adalah exogenous manawave hypersensitivity,” jelas Perriand.

“Apakah kau tahu banyak tentang itu?”

“Ya, yah, hanya bahwa itu mirip anemia. Dari sisi gejala, maksudnya. Lesu. Vertigo kronis. Kesulitan berjalan. Itu juga bisa menyebabkan insomnia, dan pada tahap lanjut, bisa membuat seseorang sepenuhnya terbaring di tempat tidur.”

“Kedengarannya mengerikan. ‘Exogenous manawave hypersensitivity,’ begitu kau menyebutnya? Maka aku menganggap mana ada hubungannya dengan kemunculannya?”

“Benar. Itu fenomena yang sangat terlokalisasi. Manawave sekitar di tempat-tempat tertentu merambat pada panjang gelombang yang merusak kesehatan sebagian orang. Paparan berkepanjangan memperburuk gejalanya.”

Melody menatap Beatrice. “Dan karena itulah gadis ini harus pergi?”

Ia mengangguk muram. “Dia rakyat jelata. Itu dimulai selama musim panas, dan semakin parah sampai dia tidak bisa bangun dari tempat tidur, seperti yang Perriand katakan. Awalnya mereka mengira itu sinkop karena panas, tetapi kondisinya semakin memburuk sampai akhirnya mereka mendiagnosisnya.”

“Tidak ada obat yang bisa membantu?”

“Tidak dengan tingkat keandalan apa pun, berdasarkan pemahaman kita saat ini tentang hal semacam itu,” kata Perriand. “Satu-satunya hal yang membantu adalah meninggalkan daerah tempat gejala itu muncul.”

“Jeda sementara lebih dari bisa dimengerti dalam kasus itu.” Luciana menundukkan kepala sedih.

Beatrice menggeleng kecewa. “Sungguh disayangkan. Dia begitu pintar dan tekun. Aku tentu berharap ini hanya berakhir sebagai jeda sementara, tapi…”

“Apa yang bisa kau lakukan jika tubuhmu sendiri berkata tidak?”

“Instructor Neilson berkata kehilangan satu atau dua murid karena mana sickness setiap beberapa tahun adalah hal yang umum. Tidak heran, dengan Great Vanargand Wood begitu dekat.”

“Blightland sebesar itu, memang masuk akal.” Luciana menyilangkan tangan dan mengangguk.

Alis Melody terangkat. “Great Vanargand Wood. Aku pernah mendengarnya. Tepatnya di mana tempat itu?”

Ketiga gadis itu menatapnya bingung, jenis tatapan yang diberikan kepada seseorang yang membuat lelucon tidak pantas. Melody membalas tatapan mereka dengan kebingungan yang sama. Tidak ada humor di wajahnya. Ia, pada kenyataannya, tidak tahu di mana Wood itu berada.

Masih belum sepenuhnya mempercayainya, Beatrice menunjuk dengan canggung. “Ke timur. Tepat di samping ibu kota. Di seberang tembok yang membentang dari utara ke selatan. Kau seharusnya melihatnya saat datang. Tidak?”

“Ke timur, katamu?”

Tapi satu-satunya kawasan berhutan yang kutahu di timur adalah… Potongan-potongan itu tersambung. Pikirannya melintas kembali ke hari pertama ia menjadi maid nona mudanya. Mereka kekurangan dana, jadi ia berpikir untuk mencari bahan makanan dan berburu. Ia terbang ke atas, dan di timur ia menemukannya: hutan yang kemudian menjadi wilayah jelajahnya. Tembok itu tampak seperti garis tipis dari ketinggian sejauh itu, terutama jika dibandingkan dengan massa kehijauan menjulang, jadi ia bahkan tidak menyadarinya. Jadi hutan yang kugunakan. Itu…

“Bersenang-senang?”

Melody menjerit kecil dan tersentak. Pria di belakangnya juga tersentak.

“Oh, Yang Mulia. Maafkan aku,” katanya.

“Tidak, aku yang minta maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu takut.”

“Kesalahan ada padaku karena teralihkan. Aku tenggelam dalam pikiran.”

“Bagaimana kalau kita berdua mengambil sebagian kesalahan dan menyebutnya impas?”

“Aku menerima syarat itu.” Melody tersenyum, lega oleh kebaikan sang prince.

Bahwa pipi sang prince memerah tentu saja wajar, sebab ini pemandangan yang sama yang membuat satu kelas terpikat.

“Apakah kau menikmati dirimu?” tanyanya lagi.

“Ya. Aku tidak bisa meminta teman yang lebih baik.”

“Bagus sekali. Kau tahu, aku masih belum benar-benar pulih dari keterkejutan karena kau bersama kami. Kau mengatakan kepada kami di pesta dansa bahwa kau bukan siswi, tetapi kau pasti sedang berada di tengah proses ujian saat itu, benar?”

“Oh, tidak. Aku mengikuti ujian enam hari lalu.”

“Maaf? Enam? Kau bilang enam?”

“Ya, benar. Pada tanggal 8 September.”

Christopher berkedip. Untuk ini, seperti halnya rona merah tadi, ia tidak bisa disalahkan. “Kau mengikuti tes pada tanggal 8, lalu mereka mempercepatmu agar bisa hadir pada tanggal 14?”

“Tampaknya begitu. Aku hanya bisa membayangkan kerepotan yang dilalui para staf pengajar.”

“Ya, aku… aku juga bisa membayangkannya. Itu menjelaskan beberapa hal.”

“Oh?”

“Maafkan aku. Aku bicara sendiri.” Ia tersenyum letih.

Tepat saat Luciana melihat kesempatannya untuk masuk ke percakapan, seorang peserta baru menyisipkan diri di antara Luciana dan tujuannya.

“Sudah lama tidak bertemu, fair lady. Rasanya baru beberapa jam lalu kita berbicara di kantor staf pengajar.”

“Princess Ciestine,” sapa Melody.

Putri kedua Rordpier baru saja bebas dari percakapannya dengan Anna-Marie dan Celedia, yang mengikutinya. Berikutnya yang ia tuju adalah Cecilia. “Aku benar-benar tidak sabar bertemu denganmu lagi,” katanya dengan nada main-main.

Melody terkikik. “Aku bisa melihatnya. Aku selalu senang berbicara dengan Anda, Yang Mulia.” Dan ia bersungguh-sungguh. Hanya sedikit yang bisa menandingi Ciestine dalam hal dansa ballroom.

“Maaf mengganggu, Prince Christopher, tetapi kuharap kau tidak keberatan aku bergabung.”

“Sama sekali tidak,” jawab sang prince.

Percikan apa pun yang mungkin atau mungkin tidak muncul saat mata mereka bertemu hanyalah tipu daya cahaya.

“Katakan, Madam Cecilia, apakah kau tertarik pada berkuda?”

“Berkuda?”

Suara geraman aneh dan dalam penuh keterkejutan menyusup masuk. Tampaknya berasal dari manusia, tetapi seolah datang dari segala arah. Namun ketika Ciestine mencari, ia tidak menemukan apa pun yang tidak pada tempatnya. Tidak ada seorang pun yang menunjukkan tanda apa pun selain keramahan. Bukan Christopher, bukan Anna-Marie, bukan Celedia, dan tentu saja bukan Luciana, yang bersinar dengan aura ketenangan dan kedamaian batin.

“Er, bagaimanapun, ya,” lanjut sang princess. “Apakah kau bisa?”

“Seperti orang lain pada umumnya, kurasa.”

Ia pernah menunggang kuda sebagai Mizunami Ritsuko selama perjalanan panjang dan menyeluruhnya menuju segala hal yang berkaitan dengan maid, tetapi ia belum menjaga kemampuan itu dalam kehidupan ini. Mungkin kemampuan itu akan kembali saat ia kembali naik pelana, bisa dibilang begitu.

Ciestine menyeringai. “Cukup baik untuk ikut berkuda denganku akhir pekan ini?”

“Bersama? Dengan Anda, Yang Mulian?”

“Aku juga ikut!” seru dua suara sekaligus.

Luciana dan Celedia melompat ke antara Melody dan sang princess. Mereka saling menatap sejenak, terkejut oleh koor tak disengaja mereka, sebelum Luciana memusatkan matanya pada Cecilia dan Celedia pada Ciestine.

“Cecilia, menurutku kau benar-benar harus membawaku! Aku tidak bisa berkuda atau apa pun, tapi aku bisa duduk di belakangmu!” pinta Luciana.

“Yang Mulia, aku memohon agar Anda mengizinkanku bergabung dengan Anda!” kata Celedia. “Aku selalu ingin menunggang salah satu kuda agung itu, tetapi aku tidak punya kemampuan. Aku akan merasa terhormat mengalaminya di sisi Anda.”

Melody dan Ciestine tersentak mundur. “Tidak” tampaknya bukan pilihan yang tersedia di bawah tatapan memohon para pemohon yang menuntut itu.

“Aku, um, tidak keberatan,” kata Melody kepada sang princess.

“A-aku juga tidak, kurasa,” kata Ciestine. “Kalau begitu, kita jadikan berempat.”

“Hore!” sorak para penyerang. Mereka bahkan saling tos, membuat orang-orang curiga bahwa mereka telah mengoordinasikan ini. Mereka segera saling menjauh setelah tersadar.

Apa yang kupikirkan?! Celedia menegur dirinya sendiri. Menyentuh tangan gadis yang sangat mungkin adalah Saint?!

Apa yang kupikirkan?! Luciana menegur dirinya sendiri. Tos dengan gadis yang meremehkan Melody dan bahkan belum meminta maaf?!

Mereka mungkin bisa menjadi teman yang lebih baik daripada yang mereka kira.

Ciestine terkekeh. “Kau mungkin menang di lantai dansa, tetapi di atas kuda? Kau mungkin baru saja menemukan lawan sepadan.”

“Aku tidak sepenuhnya memahami ketentuan kompetisi ini, tetapi jika pertarungan yang Anda inginkan, maka pertarunganlah yang akan Anda dapatkan,” jawab Melody.

“Tahan kudanya dulu,” sela Christopher, meski sayang harus menghalangi semangat sportivitas semacam itu. “Sebagai wakil kerajaan yang menjamu Anda, Yang Mulia, aku harus meminta Anda bertindak dengan kehati-hatian. Ini masalah keamanan, terutama dengan keberadaan monster.”

“Aku sepenuhnya yakin kerajaanmu aman. Kita tidak membutuhkan apa pun selain rombongan kecil demi formalitas, bukan?” Bibir Ciestine melengkung membentuk senyum, tetapi juga sesuatu yang jauh lebih dari itu. Senyum itu menunjukkan keteguhan yang bisa dibaca Christopher dengan baik.

Setelah keheningan tegang beberapa saat, dialah yang menyerah. “Baiklah. Aku akan berbicara dengan istana, tetapi aku bersikeras kalian tidak pergi lebih jauh dari peternakan pribadi keluarga kerajaan, tidak jauh dari tembok kota. Kami akan menyediakan penjagaan, dan aku juga akan hadir.”

“Wah, Anda akan memberi kami kehormatan itu?” kata Ciestine.

“Kalau begitu, bolehkah aku mengundang diriku sendiri juga?” Anna-Marie angkat bicara.

“Satu lagi bergabung ke medan,” kata Ciestine.

“Yah, karena kau dan Madam Cecilia berkuda berpasangan, aku akan lalai jika mengirim Yang Mulia pergi sendirian.”

Beatrice memekik, dan pasti akan terus memekik jika Milliaria tidak menutup mulutnya dengan kedua tangan. Suasana antara pasangan kerajaan itu mulai memanas.

“Kalian begitu akrab, ya? Tidak masalah bagiku,” kata Ciestine.

“Kalau begitu, akhir pekan ini kita berenam,” kata Anna-Marie. “Prince Christopher dan aku, kau dan Lady Celedia, Cecilia dan Lady Luciana. Anda akan mengatur semuanya, Yang Mulia?”

“Tentu,” kata Christopher.

“Ini menjanjikan tamasya yang sangat menyenangkan,” kata Anna-Marie sambil terkikik.

Yah, ini jelas membesar, pikir Melody. Aku belum menunggang kuda lagi sejak perjalanan bersama Schue di county, tapi aku menantikannya.

Dan pertemuan sosial itu pun berlanjut sampai akhirnya berakhir dengan tenang.