“Aku tidak mengenalinya, tapi dia tampak seumuran dengan kita,” gumam Beatrice.

Milliaria menopang pipinya dengan tangan. “Dia jelas tidak ada di debut kita musim semi lalu.”

“Itu Lord Leginbarth, benar?” kata Luna. “Setahuku beliau belum menikah, dan tidak punya kerabat muda.”

Setelah sesaat bergulat batin, Lect berkata, “Itu Lady Celedia, putri His Lordship.”

Melody mendongak menatapnya. Sang ksatria balas menatap. Tajam.

“Celedia,” kata Anna-Marie. “Namanya Celedia, Sir Lectias?”

“Benar.”

Anna-Marie mulai tergelincir, mengatakan hal-hal tanpa berpikir. Bukan Cecilia? Kenapa? Apa dia bukan heroine-nya? Tapi dia harusnya begitu, kalau dia putri Count Leginbarth. Tunggu, tentu saja! Cecilia sudah ada, dan dia berbicara dengan sang count di Spring Ball. Akan canggung kalau menamainya seperti orang asing, jadi beliau memilih Celedia. Gah, ini sulit sekali diikuti! Beginilah jadinya kalau tokoh utama datang terlambat dengan penuh gaya!

Leginbarth dan rombongannya lenyap ke dalam kerumunan sebelum sang lady sempat menata pikirannya. Sementara itu, yang lain mulai bergosip.

“Luna benar. Lord Leginbarth belum menikah,” bisik Beatrice. “Siapa ibunya?”

“Mungkin dia lahir di luar nikah,” duga Milliaria. “Tapi kalau begitu, kenapa belum ada yang melihatnya sampai malam ini?”

“Kalau dia ada di sini, berarti dia sudah cukup umur. Menurut kalian dia akan masuk akademi?” Luna bertanya keras-keras.

Sang vice-chancellor terkenal di dalam maupun luar istana, nyaris seperti selebritas dalam masyarakat bangsawan. Para lady tidak bisa menahan diri untuk berteori.

“Itu bukan urusan kita,” bentak Anna-Marie kepada mereka. “Dan tidak sopan terhadap sang count untuk mempertanyakannya. His Lordship membawanya ke sini berarti beliau sepenuhnya berniat melegitimasi dirinya dan memperlakukannya sebagai putrinya sendiri. Pertimbangkan itu, lalu pertimbangkan bagaimana dugaan tak berdasar semacam itu terhadap seorang Leginbarth bisa tercermin pada kalian.”

Beatrice nyaris melompat keluar dari kulitnya. “K-kau benar. Maaf sekali.”

Para penggosip lainnya ikut melakukan hal yang sama.

“Meminta maaf adalah langkah pertama,” kata Anna-Marie. “Tidak diragukan lagi, His Lordship tahu beliau akan menjadi sasaran bisik-bisik yang jauh lebih buruk malam ini. Berhati-hatilah jika salah satu dari kalian berbicara dengan beliau.”

“Tentu saja,” jawab para lady, menundukkan kepala.

Anna-Marie tersenyum, dan ketegangan akhirnya terangkat, tetapi tepat saat itu seorang pelayan mendekat.

“Maaf, Lady Victillium.”

Tepat ketika ia mengira mereka akan kembali ke obrolan ramah. “Ya? Ada yang bisa kubantu?”

“His Majesty memanggil Anda. Saya diberi tahu ini mendesak.”

“Yah, aku jadi penasaran apa yang kulakukan sampai mendapat kehormatan itu.” Tanpa pernah membiarkan ketenangan layaknya lady goyah, ia berbicara kepada rombongannya. “Maafkan aku, tetapi aku harus pamit.”

“Anda tentu tidak bisa membuat His Majesty menunggu,” kata Luciana. “Silakan, jangan hiraukan kami.”

“Andai kita bisa berbicara lebih lama. Lord Maxwell, jadilah escort yang baik dan jangan biarkan pasanganmu lepas dari pandangan. Bukan berarti kau ingin begitu, aku yakin.”

“Tentu saja,” jawab sang lord.

“Kalau begitu. Semoga malam kalian menyenangkan.”

Anna-Marie pamit.

“Panggilan dari raja,” gumam Melody menyaksikan kepergiannya. “Aku penasaran ada apa.”

“Mungkin besar ada hubungannya dengan sang putri,” kata Beatrice. “Tapi astaga, begitu banyak hiruk-pikuk, padahal pestanya bahkan belum resmi dimulai. Bagaimana kalau kita mencari tempat beristirahat sebelum pidato pembukaan?”

“Kedengarannya sempurna,” Milliaria menyetujui. “Haruskah kita pindah ke area lounge?”

Luna dan Luciana menyukai gagasan itu, tetapi Melody punya rencana lain. “Sir Lectias dan aku sebaiknya memberi salam hormat kepada Lord Leginbarth, bukan?”

“Ya, kurasa kita harus,” jawab Lect enggan.

Sebagai tuan langsungnya, dan orang yang memerintahkan kehadirannya sejak awal, sudah sepantasnya Lect dan pasangannya menyapa.

“Haruskah aku ikut?” kata Luciana.

“Tidak perlu, terima kasih,” kata Melody. “Kami hanya sebentar, jadi silakan bersantai dan nikmati waktu bersama teman-teman Anda.” Satu lagi alasan untuk menyelesaikan kewajiban itu lebih cepat daripada nanti. Cecilia datang untuk mendukung nona mudanya, tetapi Luciana akan baik-baik saja tanpa sang maid, dikelilingi teman-temannya. “Lord Maxwell, saya serahkan Lady Luciana kepada Anda.”

Maxwell tertawa pendek. “Pertama Lady Anna-Marie, sekarang kau. Lady Luciana jelas tidak kekurangan cinta.”

“Beliau memang sangat mudah dicintai.”

“Itu tidak bisa kubantah.”

“Bisa kubantu?!” Luciana mendengus marah, uap nyaris mengepul keluar dari telinganya yang merah padam.

“Kami akan segera kembali,” kata Melody.

“Kau harus!”

Dengan membungkuk, Cecilia dan escort-nya pergi menuju sang count.

“Kurasa aku melihatnya pergi ke arah sini.”

Lect membiarkan Melody memimpin jalan. Ia butuh waktu untuk meneguhkan sarafnya. Siapa sebenarnya dirimu, Lady Celedia? Putri tuanku adalah Melody—maksudku Celesty. Ia melirik ke bawah ke arahnya. Rasanya seperti baru kemarin. Rambut peraknya, mata lapis lazuli-nya, kulit telanjangnya yang sempurna, lembut, dan menggoda... Mundur! Pergi, para iblis!

“Lect? Kenapa kau menggelengkan kepala?”

“M-mengamati ballroom. Untuk His Lordship.”

“Kau akan membuat dirimu pusing begitu.” Melody terkikik. “Cara yang konyol untuk mencari seseorang.”

Pipi sang ksatria memerah hingga warna yang mirip dengan rambutnya. Fokus, Lectias. Berhenti membiarkan pikiranmu mengembara.

Tepat saat ia sedang menghela napas, seseorang memanggilnya. “Lectias!”

“Oh. Kakak.”

“Kakak?” kata Melody.

Viscount Lyzack, kepala House Froude, adalah gambaran persis adiknya, jika adiknya lebih kurus dan sedikit lebih lembut di bagian tepi. “Ini pasti gadis cantik yang begitu banyak kudengar. Salam dan selamat malam. Aku Lyzack, kakak Lectias.”

“Sebuah kehormatan bertemu Anda, Tuanku. Saya Cecilia McMarden. Sir Lectias sangat baik hati menawarkan saya kesempatan untuk menghadiri acara semegah ini.” Melody melakukan curtsy dengan caranya yang khas dan sempurna tanpa cela.

Lyzack menyadarinya dan matanya menyipit. “Kau sangat terpelajar, untuk wanita dari kedudukanmu. Di mana kau belajar?”

“Dari ibu saya, Tuanku.”

“Kalau begitu ibumu sangat terpelajar.”

“Beliau wanita yang luar biasa, dan pujian Anda pasti akan menjadi kehormatan baginya.”

“Benar, yah…” Lyzack terhenti, menebak bahwa ibu yang dibicarakan Melody sudah tidak bersama mereka.

Keheningan canggung menyusul, yang kemudian dibebaskan Lect. “Kakak, apakah kau melihat His Lordship?”

“Ke arah sana.” Ia menunjuk ke arah umum segerombolan orang, tetapi itu cukup sebagai petunjuk.

“Terima kasih. Kami memang sedang menuju untuk memberi salam hormat.”

“Kalau begitu kami permisi, Tuanku,” kata Melody. Ia membungkuk dan hendak pergi.

“Sebentar, Madam,” kata Lyzack tiba-tiba.

“Tuanku?”

“Apakah kau tertarik mendapatkan pendidikan di Royal Academy?”

“S-saya mohon maaf, Tuanku?”

“D-dari mana datangnya ini?” kata Lect.

Lyzack tidak menunggu keterkejutan mereka mereda. “Ini bukan amal. Akan ada proses ujian yang sangat ketat, dan kau sudah melewatkan satu semester penuh, tetapi tetap saja, aku cukup serius.”

Cecilia tergagap. Melody tahu jawabannya, dan itu adalah “tidak” yang tegas. Dari sisi logistik, itu mustahil karena ia melayani sebagai attendant nona mudanya, tetapi dari sisi sosial, itu adalah tawaran yang sangat menggoda, datang dari teman Lect sekaligus kepala keluarga bangsawan.

Merasakan gejolak batinnya, Lect mendekati kakaknya dan berbisik, “Apa maksudnya ini?”

“Dia gadis yang mengesankan. Bisa kau salahkan aku karena tertarik pada potensi? Kurasa dia punya peluang nyata untuk diterima.”

“Aku sangat paham, tapi kau tahu bukan itu maksudku!”

“Menikah masuk ke kalangan bangsawan adalah hal yang sulit,” jawab Lyzack tenang. “Pendidikan akan sangat menurunkan rintangannya.”

Lect tersentak mundur, pipinya terbakar. “A-a-a-apa maksudmu dengan…?!”

Melody menatapnya penasaran. “Maksud apa?”

“Jangan hiraukan dia,” Lyzack terkekeh. “Dia hanya malu.”

“Malu?”

Di satu sisi, seorang ksatria dengan wajah penuh merah padam. Di sisi lain, seorang viscount yang berseri-seri. Melody nyaris korsleting.

“Maafkan aku, Madam. Tidak pantas bagiku melontarkan usulan semacam itu kepadamu di acara seperti ini. Bagaimanapun, tawaran itu tetap ada. Jika suatu saat itu menarik hatimu, carilah aku. Kapan pun sepanjang tahun, kapan pun sepanjang hari. Lect tahu di mana menemukanku.”

“Saya, um… Terima kasih, Tuanku.”

“Jangan berterima kasih dulu. Sampai kita bertemu lagi, Madam Cecilia. Semoga tidak terlalu lama.”

Semulus saat ia muncul, Lyzack lenyap ke dalam kerumunan.

“Pria itu,” geram Lect.

“Aku penasaran apa yang memicunya.”

“Dia seorang clerk berdasarkan pekerjaan, dan sangat ahli dalam pekerjaannya. Sayang sekali dia membawanya ke mana pun dia pergi. Dia selalu punya mata untuk bakat, dan kurasa kebetulan kau menarik minatnya, Me—Cecilia.”

“Kalau begitu akan kuanggap ketertarikannya sebagai pujian, tapi aku adalah maid pertama dan terutama. Nona saya didahulukan, apa pun yang terjadi.”

“Benar.”

“Sekarang, kita punya seorang count untuk disapa. Aku juga ingin bertemu putri His Lordship.”

“Benar…” Lect segera melembutkan ekspresinya sebelum ia menunjukkan betapa kecil minatnya pada prospek itu.

“Sebuah kehormatan melihat Anda lagi, Your Lordship.”

“Demikian pula. Demikian pula, Madam Cecilia.”

Untuk seseorang yang pernah mencekik Lect agar memastikan kehadiran Cecilia malam ini, reaksinya agak hambar. Melody sama sekali tidak peduli. Ia tidak mengetahui konteks semacam itu, dan hal lain memang sudah menarik perhatiannya.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu kesehatan Anda, Tuanku?” tanyanya.

“Tidak. Tidak, sama sekali tidak. Mengapa kau bertanya?”

“Ada kantung di bawah mata Anda. Samar, tapi saya bisa melihatnya.”

Cloud menyentuh matanya. “Pekerjaan. Semua tanggung jawab terkutuk ini mengganggu tidurku. Itu saja. Kau tidak perlu mencemaskanku.”

“Saya mengerti. Kalau begitu saya mohon maaf atas kelancangan saya, Tuanku, tetapi jagalah diri Anda.”

Ia tersenyum, dan hati Cloud mencengkeram.

Kenapa? Organ yang gelisah itu berdebar di dadanya. Seharusnya seperti inilah rasanya. Darah daging kami. Hadiah terakhir Selena. Seharusnya seperti inilah rasanya ketika aku melihatnya. Kenapa justru terjadi sekarang?

Setiap detak menghantam dadanya seperti palu, menancapkan paku kebencian diri lebih dalam ke hati sedih pria itu. Betapa ia melompat kegirangan ketika mengetahui Sable telah menemukan putrinya. Betapa ia menunggu dengan napas tertahan, menanggung malam-malam tanpa tidur, hanya untuk bertemu dengan orang yang akhirnya akan memperbaiki apa yang menyiksa jiwanya.

Namun dia tidak pernah datang. Yang muncul menggantikannya bukan siapa-siapa. Cloud tidak merasakan apa pun untuknya. Mungkin harapannya terlalu besar untuk diletakkan pada satu gadis.

Gadis itu cantik. Ia memiliki rambut peraknya dan mata biru ibunya. Dan Selena adalah ibunya. Pasti begitu. Jadi mengapa gadis itu tidak menambal lubang di hati Cloud? Sang count tersiksa selama berhari-hari, melalui lebih banyak malam tanpa tidur, merenungkan kejijikan dirinya sendiri. Tidak ada yang menyadarinya.

Tidak seorang pun kecuali Cecilia.

Cloud berdebar, reaksi yang mengerikan dan menyedihkan.

Bagaimana mungkin dia bisa membangkitkan emosi seperti ini dariku? Gadis ini, yang tidak membawa apa pun dari diri Selena. Ini bukan cinta, bukan cinta romantis. Lalu apa? Apa sebenarnya? Dia sama sekali tidak seperti Selena. Tidak. Dia…

Ia menatap matanya. Mata itu merah menyala. Memang, bukan milik Selena. Bukan biru. Bukan samudra. Tidak seperti lapis. Namun tetap lembut. Hangat. Sangat mirip—

“Ayah.”

Cloud praktis melompat keluar dari sepatunya, seolah suara itu menangkapnya di tengah melakukan kejahatan. Pikiran-pikirannya yang mengerikan dan menjijikkan melebur lenyap. “Y-ya, Celedia?”

“Siapa gadis ini? Aku tidak punya banyak teman, dan aku sangat kesepian. Bolehkah aku tahu namanya?”

Celedia Leginbarth muncul di hadapan Melody dan Lect, rambut perak panjangnya mengalir turun hingga ke dadanya. Mata lapis lazuli-nya menatap mereka. Sable Pufontis, escort-nya, berdiri di sisinya.

Ia mengenakan gaun hijau lembut yang disulam perak, dan dipadukan dengan senyum sepolos itu, ia membuat setiap pria dalam jarak pandang merona. Ia adalah keanehan. Eksotis.

Namun tidak ada warna merah yang muncul di pipi Lect.

“Ya, tentu saja,” kata Cloud. “Ini Madam Cecilia. Madam Cecilia, ini putriku, Celedia. Bersabarlah dengannya.”

“Salam, Lady Celedia,” kata Melody. “Nama saya Cecilia. Saya bukan berdarah bangsawan, jadi saya harap ini tidak lancang, tetapi saya berharap bisa mendapat kesenangan untuk mengenal Anda lebih baik.”

“Cecilia,” gumam gadis itu.

“Y-ya, benar, My Lady. Cecilia.”

Celedia memperhatikannya. Mempelajarinya. Dengan kosong. Mulutnya sedikit menganga.

“Lectias Froude,” Lect memperkenalkan diri. “Aku adalah ksatria yang bersumpah kepada House Leginbarth. Kurasa kita akan sering bertemu, Lady Celedia.”

“Lectias Froude…”

“Dia adalah rekanku dalam pencarian untuk menemukan Anda,” kata Sable bangga.

“Pencarian… kalian.”

Sable memiringkan kepala. “My Lady?”

Tiba-tiba, ia tersentak kembali sadar. “Celedia Leginbarth,” katanya dengan kejernihan baru. “Aku sangat senang bertemu kalian berdua.”

Ia tersenyum, dan Melody membalas senyum itu.

Rambut perak dan mata biru, pikirnya. Sama sepertiku. Katanya setiap orang punya tiga kembaran identik di dunia. Lucu juga, bertemu salah satunya di sini.

Jika menyangkut maid, Melody selalu sigap. Untuk hal lain, akal sehatnya meninggalkannya. Apa lagi yang baru?

Sayangnya, dalam kenaifannya, ia gagal menyadari kilatan di mata bangsawan Celedia.