CLASS A RIUH DENGAN OBROLAN SEBELUM homeroom resmi dimulai.

“Bayangkan saja, kita bisa bertemu Princess Ciestine secara langsung. Oh, aku sungguh tidak sabar.”

“Betapa tragisnya seseorang setampan itu tidak terlahir sebagai pria. Atau mungkin itu justru berkah. Dengan begitu kita bisa sedekat mungkin dengannya sesuka hati.”

“Secara pribadi, aku tertarik pada putri Lord Leginbarth. Kita tidak sempat berbicara dengannya di pesta dansa.”

“Aku hanya sempat melihatnya sekilas, dan dia jelas cantik.”

Anna-Marie menajamkan telinganya sambil membaca. Atau pura-pura membaca. Kata-kata di halaman itu keluar dari otaknya secepat mereka masuk. Tidak heran mereka berdua jadi bahan pembicaraan sekolah. Love interest pengganti dan kemungkinan heroine. Kalau tidak ada yang lain, setidaknya kau bisa mengandalkan mereka untuk menjadi menarik.

Ditambah fakta bahwa yang pertama adalah seorang princess dan yang kedua adalah putri yang bahkan tidak diketahui siapa pun dimiliki oleh vice-chancellor, popularitas mereka sudah pasti. Para rakyat jelata di kelas, yang tidak berasal dari latar belakang makmur, baru saja mendengar rumor itu, dan keterkejutan mereka jelas terlihat.

“A-apakah itu benar, Lucif? Seorang princess kekaisaran? Ya ampun, aku jadi sangat gugup sekarang.”

“Kau tidak perlu begitu. Perlakukan dia sebagai teman sekelas, atau kau berisiko merendahkannya, Perriand.”

“Aku tahu itu, tapi tidak semudah itu.”

“Jangan khawatir,” Luna menenangkan seorang gadis rakyat jelata. “Kami sendiri mendapat kehormatan bertemu dengannya di pesta dansa, dan dia orang yang sangat ramah. Benar begitu, Luciana?” Tidak ada jawaban. “Luciana?”

“Hah? Maaf, apa?”

“Kenapa kau menatap pintu?”

“Oh, um, hanya bertanya-tanya kapan mereka muncul, itu saja!”

Luna terkikik. “Tidak sabaran seperti biasa, begitu rupanya.”

Pembicaraan tentang murid baru ada di bibir semua orang. Bahkan Anna-Marie mendapati dirinya melirik ke arah pintu. Mereka akan segera datang. Dan saat mereka tiba… Matanya melesat ke Christopher, yang saat ini sedang berbaur dengan putri Duke, Olivia Rincot’dor—dan menikmati setiap detiknya. Dia malah menggoda wanita sementara aku di sini berusaha tetap fokus. Dia akan benar-benar kena setelah kelas. Ia harus menggunakan bukunya untuk menyembunyikan kernyit masam. Pokoknya, aku harus tampil maksimal. Dekati dua pendatang baru itu agar aku bisa mengetahui lebih banyak tentang mereka. Terutama Lady Celedia, sang kemungkinan heroine.

Menemukan heroine—atau lebih tepatnya Saint—lebih diutamakan daripada love interest potensial mana pun. Dalam dunia sempurna, Celedia adalah Saint, yang akan sangat mempermudah hidup Anna-Marie, tetapi ia tidak bisa yakin.

Dari segi penampilan, dia cocok. Rambut perak. Mata biru. Dia hanya bisa menjadi heroine. Tapi kenapa dia tidak terasa seperti dirinya? Anna-Marie setengah meyakinkan dirinya bahwa itu karena ia belum terbiasa melihatnya secara langsung, alih-alih melalui layar, tetapi ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Itu adalah salah satu dari banyak ketidaksesuaian yang membuatnya meragukan apakah Celedia benar-benar seperti kelihatannya. Jika dia membangkitkan kekuatannya, akan sangat mudah mengetahuinya, tapi syarat untuk itu, yah, tidak benar-benar mudah dipicu.

Sejauh yang ia tahu, Saint hanya bisa bangkit dengan bertarung melawan Dark One, dan itu terjadi secara bertahap dalam game melalui beberapa pertemuan, biasanya melibatkan Bjork yang bergerak di bawah pengaruh Dark One. Dalam pertempuran terakhir, Cecilia akan bangkit sepenuhnya.

Singkatnya, Anna-Marie tidak tahu bagaimana menguji teorinya tanpa melemparkan gadis itu ke kawanan serigala secara peribahasa, dan itu berisiko. Jika Celedia bukan Saint, ia pasti akan mati.

Bukan berarti aku bisa melakukan itu meski aku mau. Siapa yang tahu Dark One ada di mana? Anna-Marie telah memperdebatkan masalah ini panjang lebar dengan Christopher. Setiap percakapan berakhir sia-sia. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyelidiki gadis itu dengan hati-hati dan teliti. Aku jelas tidak akan menemukan solusi dengan berdebat sendiri. Setelah sekolah, kita akan tahu lebih banyak. Semuanya bergantung pada Princess Ciestine. Jika Lady Celedia adalah heroine, kau, Your Highness, akan menjadi kuncinya. Kalau Christopher berhenti ngiler melihat Olivia, maksudnya!

Saat itu, Regus Bauenveil memasuki ruang kelas. Para siswa terdiam dan bergegas kembali ke tempat duduk mereka. Ciestine dan Celedia mengikuti pria buas itu.

Anna-Marie langsung mengunci pandangan pada mereka. Ujian pertama: perkenalan. Ayo, tunjukkan padaku apa yang kau… punya? Kepercayaan dirinya goyah. Pendatang baru ketiga ikut bersama mereka, satu gadis ketiga sepenuhnya yang berjalan di belakang dua yang pertama dan membuat Anna-Marie terpaku. Apa? Apa yang sedang kulihat?

“Namaku Cecilia McMarden. Aku merasa terhormat dapat berkenalan dengan kalian.”

Apa yang dia lakukan di sini?!

Semua rencananya lenyap terbawa angin. Seperti biasanya.

Regus, Ciestine, Celedia, dan Cecilia memasuki ruang kelas dalam urutan itu. Dua murid baru pertama memancing bisikan penasaran dan gumaman riuh, tetapi ketika yang ketiga tiba, bisikan-bisikan itu tertahan, tidak yakin. Bahkan para bangsawan di antara para siswa belum mendengar tentang murid baru ketiga, tidak pula Anna-Marie atau Christopher.

Mata Melody secara alami tertarik pada Luciana. Ia tidak butuh bahkan sedetik pun untuk menemukannya. Sang nona menyembulkan jari-jarinya sedikit di atas meja dan memberi lambaian diam-diam dengan senyum girang. Berikutnya Melody melihat tetangganya, Carol Misweed, duduk di sebelah jendela dan menatap kosong ke luar. Ia tidak menunjukkan tanda bahwa ia bahkan menyadari Melody, kecuali tangan yang sedikit ia angkat dari meja. Salam?

Melody tersenyum. Dua orang sudah meluangkan waktu untuk mengakuinya.

Pemandangan itu menghantam ruang kelas. Betapa cemerlang. Betapa penuh teka-teki.

“Bukankah itu Angel?” bisik seseorang.

Para bangsawan bergolak. Ini adalah gadis misterius yang turun ke Spring dan Summer Ball, menyenangkan dan memikat semua orang dengan tariannya. Meski penyusup itu telah membayangi Spring Ball, dan monster membayangi Summer Ball, mereka yang cukup beruntung menyaksikan kecantikan Angel tidak akan melupakannya dalam waktu dekat.

“Benar,” kata seseorang. “Dia menari bersama Princess Ciestine di Summer Ball.”

“Dan Fae Princess di Spring Ball. Oh, itu sungguh sangat indah.”

“Dia datang bergandengan tangan dengannya di pesta dansa terbaru ini, bukan?”

“Dengan gaun yang serasi pula. Kata-kata tidak cukup menggambarkannya.”

Gumaman rendah yang terlalu pelan dan tidak jelas untuk ditangkap dari podium instruktur memenuhi ruang kelas. Namun Instructor Regus tidak peduli seberapa pelan keributan itu, dan ia berdeham seperti gemuruh guntur bergulung.

“Diam. Kalian akan menunjukkan rasa hormat.” Keheningan jatuh. Ruang kelas itu berada di bawah komando Regus. “Mereka adalah teman sekelas baru kalian. Silakan perkenalkan diri.” Ia menatap Ciestine terlebih dahulu, niatnya jelas.

Ciestine tersenyum dan maju selangkah. “Aku Ciestine van Rordpier, putri kedua Rordpier Empire, tanah airku. Aku datang ke institusi terhormat kalian dengan harapan menabur perdamaian di antara bangsa kita. Aku ingin mengenal kalian semua, tanpa memandang status. Jadi, kumohon, jangan terlalu resmi.”

Sang princess memperlihatkan giginya, dan senyum itu begitu menyilaukan sampai banyak wanita tidak bisa menahan diri untuk meratap dengan suara yang, kemungkinan besar, bukan karena penderitaan. Pengganti Schroden sama sekali tidak kekurangan pengaruhnya terhadap wanita.

Ciestine mundur, dan Celedia menggantikannya. Senyumnya lebih lemah dan tampak muncul dengan susah payah. “Aku Celedia, putri Count Leginbarth. Harus kuakui, aku cukup gugup berada di sini, tetapi aku berharap kita bisa berteman. Mohon maafkan aku sebelumnya atas kesalahan-kesalahanku.” Ia membungkuk dengan kikuk.

Meski ia tidak menuai ratapan, beberapa pria tidak bisa menahan diri untuk mendesah, terpikat oleh kepolosannya dan tertawan oleh dorongan luar biasa untuk melindungi makhluk sempurna yang tak berdaya ini. Kekuatan seperti itu dari seorang kemungkinan heroine semata.

Sebelum mundur, Celedia mengarahkan pandangannya kembali kepada Cecilia. Sulur-sulur gelap berkabut merayap di atas kulit Celedia. Aku akan sedikit mengotak-atiknya. Memastikan perkenalannya menjadi bencana.

Bagaimanapun, kesan pertama adalah segalanya. Jika Cecilia gagal di sini, itu akan menjadi akhir dari kehidupan sosialnya yang tak pernah ada. Yang perlu Celedia lakukan hanyalah sedikit mengacaukan kepala gadis itu, dan dia akan menyebabkan kejatuhannya sendiri. Tugas sederhana.

Atau begitulah pikirnya.

Perasaan apa ini? Aku ragu. Seolah… Seolah aku tahu aku akan gagal. Tindalos merasakannya. Bukan sebagai Celedia. Itu dalam dan naluriah, insting bertarung atau lari yang menyuruhnya lari. Tapi kenapa? Apakah dia…? Mungkinkah?

Apakah Sangreal telah menemukan Saint? Apakah fenomena ini adalah kerja naluri itu? Celedia mengamati Cecilia lebih dekat, mencari tanda-tanda mana, tetapi tidak menemukan apa pun.

Kalau begitu hanya tipu daya pikiran? Apa yang tadi kurasakan?

Celedia mundur untuk Cecilia. Akhirnya, tiba gilirannya.

“Namaku Cecilia McMarden. Aku merasa terhormat dapat berkenalan dengan kalian,” katanya, dan tidak sepatah kata pun lagi. Lalu ia membungkuk, dan ketika ia bangkit lagi, sebuah senyum menghiasi ruang kelas.

Semua orang merasakan berkahnya, pria maupun wanita. Semua memikirkan hal yang sama, tanpa memandang gender. Cantik…

Benar, seorang malaikat telah turun di hadapan mereka. Kecantikan sama sekali tidak langka dalam perkumpulan masyarakat kelas atas ini, tetapi yang satu ini adalah mahakarya yang bisa dihargai semua orang.

Anna-Marie mencengkeram wajahnya, mencubit hidungnya. A-aku bakal pecah pembuluh darah! Dia imut banget, sialan! Nilai pesona gadis ini rusak! Ciestine dan Celedia memang sangat cantik, tentu saja, tetapi Cecilia berada di liga tersendiri. Begitu banyak keanggunan dan keelokan terkumpul dalam satu senyum kecil. Bagaimana kalau kita bilang saja dia heroine? Boleh tidak begitu saja, tolong?!

Betapa sempurnanya kalau itu benar. Seandainya saja.

Melody tersentak mundur saat melihat keadaan kelas. Saat kepala mulai mendingin, tatapan justru memanas, terutama milik para pria. Melody tetap tidak sadar bahagia terhadap bagian terakhir itu, tetapi tidak dengan Luciana. Ia sangat peka terhadap tatapan seperti itu, dan tatapan-tatapan tersebut sedang menguji kesabarannya.

Angel adalah seorang rakyat jelata, hanya rakyat jelata, seseorang yang sangat berada dalam jangkauan para bangsawan pria dengan gagasan tertentu. Gagasan dan hasrat.

Oh? Ini bisa berjalan sangat baik, pikir Celedia. Seringai menyelimuti hatinya. Sedikit dark magic untuk memancing hasrat terlarang mereka, beberapa pengalaman mengerikan, dan Cecilia akan kabur dari akademi. Mana-nya melonjak, bersiap menjalankan rencana ini.

“Tambahan,” kata Regus tiba-tiba, “Cecilia McMarden berada di sini di bawah naungan Lord Leginbarth.”

Seketika itu juga, hasrat-hasrat gelap itu menguap. Disponsori oleh Count Leginbarth sama saja dengan menjadi anak asuhnya. Para siswa Royal Academy bisa menebak apa yang akan terjadi jika mereka melakukan sesuatu kepada seseorang yang berada di bawah perlindungan salah satu pria paling berkuasa di seluruh kerajaan.

Rasa dingin menjalar melewati beberapa pria yang nyaris mengubah pikiran mereka menjadi kenyataan. Mereka bahkan tidak lagi menatap Cecilia.

“Kita sudah saling memahami,” kata Regus.

Tidak akan mudah mengendalikan kelas yang memiliki tiga murid baru dengan kedudukan seistimewa itu, tetapi jika ada yang bisa melakukannya, Regus bisa. Class A tidak kekurangan perkumpulan mengintimidasi semacam itu.

“Kalian akan menemukan tempat duduk kalian di belakang,” katanya.

Ketiga gadis itu menuju bagian paling belakang ruang kelas dan duduk di kursi masing-masing. Udara di ruangan itu berubah dalam beberapa detik berikutnya. Tidak ada yang benar-benar tahu harus merasa bagaimana tentang susunan baru ini dan tiga sosok besar yang menjulang di belakang mereka dalam satu baris kecil yang rapi.

Itu adalah kecanggungan murni. Itulah nama perasaan ini. Christopher dan Anna-Marie juga bisa merasakannya, tetapi mereka menahannya dengan relatif baik, karena mereka sudah menduga ini sejak awal. Tetap saja, sulit mengabaikan keanehan tiga meja mencolok yang jelas-jelas dipaksakan masuk ke ruangan pada detik terakhir.

Regus berhenti sejenak. “Bagaimana kalau kita mengacak tempat duduk?”

Ia disambut persetujuan gemuruh.

“Apa? Tapi kenapa?” kata Melody.

“Memang kenapa, ya,” kata Ciestine.

“Aneh, bukan?” kata Celedia.

Sungguh trio yang luar biasa.