“SELEZAT BIASANYA,” desah Luciana.

“Terima kasih, my lady.”

Gagal membantu membongkar barang apa pun, Melody sebagai gantinya memberi Micah pelajaran dadakan tentang menyeduh teh, lalu mulai menyiapkan makan siang. Kelas akan dimulai setelah jam makan siang, jadi para siswa diharapkan makan terlebih dahulu. Syukurlah, itu tepat menjadi pengalih perhatian yang Melody butuhkan untuk melepaskan diri dari kemurungannya.

“Oh, aku harus pergi. Kalau begitu, permisi, my lady,” katanya.

“Sudah?”

Sekolah dimulai pukul dua, dan sekarang baru tengah hari, terlalu awal untuk terburu-buru ke sana kemari.

“Aku murid baru, jadi aku harus menemui instruktur kepala sebelum kelas.”

“Oh? Sayang sekali. Padahal aku menantikan berjalan bersama.”

Melody terkikik. “Aku akan sangat senang melakukannya di hari lain.”

“Aku akan menganggap itu sebagai janji.”

Setelah memberi salam pada nona mudanya, Melody segera kembali ke kamarnya, tempat ia berubah. “Teater ilusi—Teattrice.”

Beberapa menit lagi, dan ia sudah mengenakan seragam sekolahnya. Pemeriksaan sepintas menunjukkan tidak ada yang salah. Dengan tas keluaran Royal Academy di tangan, ia berangkat.

Saat ia sedang mengunci pintu di belakangnya, pintu di sebelah terbuka. Seorang gadis berambut hijau tua yang tergerai bergelombang sampai bahunya menguap lebar tanpa ditahan sebelum menyadari keberadaan Melody. Sepasang mata emas mengantuk mengamatinya. Melody menyapa gadis itu dengan salam sederhana.

“Kukira aku tidak punya tetangga,” kata gadis itu.

“Aku baru mendaftar. Cecilia McMarden. Aku akan masuk Class A.”

“Murid baru di Class A? Tapi kudengar murid baru di sana cuma dua, seorang princess dan putri Count.”

“Itu, um, pengaturan yang mendadak.”

Gadis itu bergumam penuh pikir. “Kalau begitu kau bukan sembarang murid baru. Kau pasti cukup pintar kalau berhasil melewati ujian. Aku Carol Misweed. Sekelas denganmu.”

“Kebetulan sekali. Senang berkenalan denganmu, Carol.”

“Mungkin itu akan terjadi lagi. Ngomong-ngomong, aku harus pergi.”

“Tunggu sebentar.”

“Apa?”

Ketajaman dalam nada Carol tidak luput dari perhatian Melody, tetapi ia akan lalai jika membiarkannya pergi begitu saja. “Ada sesuatu di rambutmu.”

“Rambutku? Aku tidak… Oh, sial. Tempat terburuk untuk kena cat.” Setitik pigmen merah terlihat sangat kontras dengan rambut gelapnya. Noda itu sudah sepenuhnya kering. “Sial, dan harus cat berbahan minyak pula. Aku bahkan tidak bisa mencucinya. Pemandian belum buka.”

Carol memainkan kunci pintu dengan kesal. Segala jenis cat harus segera dicuci dari rambut, tetapi cat berbahan minyak sangat merepotkan terutama setelah mengering di udara. Membuatnya kembali lunak tidak mudah tanpa pengencer cat khusus, tetapi itu buruk bagi rambut karena alasan lain.

Kurasa dia bisa memotongnya, tapi rambutnya sudah pendek, dan gumpalannya tepat di tengah, pikir Melody. Itu sama sekali tidak boleh.

Carol tidak. Berpikir, maksudnya. Ia memang tidak terbiasa begitu. “Potong saja.”

“Apa? Kau akan langsung memangkasnya?”

“Bukan pertama kalinya. Sebentar lagi kelas mulai. Nanti terlambat.”

Melody bergegas menghentikannya saat ia berbalik menuju kamarnya. “T-tunggu! Aku, er, kebetulan punya mantra yang tepat!”

“Kau apa?”

Carol entah bagaimana meragukan itu, tetapi Melody, meski bertentangan dengan penilaiannya yang lebih baik, merasa bahwa ini adalah hal yang cukup masuk akal untuk mengambil risiko memperlihatkan sihirnya. Sebuah tragedi sedang terbentuk.

Hanya bagian yang terkena cat, pikir Melody. Hati-hati. Halus.

“Bersih mengilap—Lavanemergenza.”

Sebuah gelembung sihir menyelimuti helaian rambut yang terkena noda, bersinar, lalu lenyap dengan kilau dan letupan kecil. Tidak tersisa sedikit pun bekas cat, dan Carol tertinggal dalam keterkejutan ringan.

Carol meraba tempat bekas cat itu. “Wow. Mantra yang praktis sekali.”

“Ya, um, kurasa memang begitu.”

“Jelas begitu. Terima kasih banyak.”

“Aku senang bisa membantu.”

“Ngomong-ngomong, sampai jumpa di kelas.”

Carol melanjutkan jalannya. Melody diam sepersekian detik sebelum mengingat urusannya sendiri.

“Benar. Sebaiknya aku pergi.”

“Permisi. Aku Cecilia McMarden, murid baru.”

“Ah, bagus.” Instruktur kepala Class A, Regus Bauenveil, mendekati Melody saat ia memasuki kantor staf pengajar.

“Selamat pagi, Instructor.”

“Selamat pagi juga, McMarden.”

“Sekali lagi terima kasih atas kesempatan ini.”

“Sama-sama. Ikuti aku, jika berkenan.” Regus mengantarnya ke sebuah ruang tamu kecil di sisi kantor staf pengajar, tempat ia duduk di sofa atas desakannya. “Kau hanya satu dari tiga murid yang akan kutambahkan ke kelasku hari ini. Apakah kau tahu siapa mereka?”

“Princess Ciestine dan Lady Celedia, benar?”

“Benar. Begitu mereka tiba, kita akan pergi ke kelas bersama, dan aku akan memperkenalkan kalian semua sekaligus. Sementara itu, aku minta kesabaranmu.”

“Tentu.”

Regus kembali ke kantor. Sekitar sepuluh menit kemudian, pintu kembali terbuka. Melody berdiri.

“Tunggu di sini, jika berkenan,” kata sang instruktur kepada pendatang baru itu.

“Tentu,” kata gadis itu. “Selamat pagi, Princ—” Ia ternganga.

“Selamat pagi, Lady Celedia,” kata Melody.

Mengenakan seragam tahun pertama yang persis sama dengan Melody, lady baik Celedia Leginbarth berdiri kebingungan. Sikap lembut dan keanggunannya tampak meninggalkannya begitu ia melihat teman seruangannya.

“Lady Celedia?”

Celedia tetap membeku hanya selangkah melewati pintu, matanya menyipit. Apakah Melody mengatakan sesuatu? Apakah senyumnya kurang cerah?

Regus, yang menjulang di belakang Celedia, menatapnya penasaran. “Ada yang salah, Leginbarth?”

“Oh, um, tidak apa-apa,” akhirnya ia menjawab, dengan kikuk memulihkan senyum khasnya. “Kita bertemu lagi, Madam Cecilia.”

Ia bergabung dengan Melody di sofa. Regus menganggap itu sebagai isyarat untuk pergi lagi.

Celedia tersenyum kepada Melody. “Maafkan sikapku tadi. Aku hanya sangat terkejut melihatmu.” Ia terkikik sedikit kaku.

“Sejujurnya, aku juga terkejut bisa berada di sini. Semua ini terjadi sangat mendadak, kau tahu. Aku minta maaf karena tampaknya membuatmu kaget.”

“Jangan dipikirkan. Jelas aku masih harus banyak belajar tentang ketenangan.” Senyumnya berubah melankolis. “Tapi aku ingat kau menyiratkan di pesta dansa bahwa kau tidak berniat menghadiri akademi. Apa yang mengubah pikiranmu?”

“Itu bermula dari serangan itu. Monster menyerang kami dalam perjalanan pulang.”

“Aku dengar, ya. Sungguh menakutkan. Kau tidak terluka, bukan?”

“Tidak, berkat Sir Lectias dan Lord Maxwell yang gagah berani.”

“Itu sungguh melegakan.”

“Kepedulianmu sangat berarti. Peristiwa itu menjadi semacam panggilan untuk sadar bagiku.”

“Bagaimana begitu?”

“Aku menyadari kelemahanku sendiri, bahwa aku tidak sekuat yang kukira. Aku berpikir untuk mendaftar ke sini, agar aku bisa mempelajari sihir dengan lebih menyeluruh.”

“A-aku mengerti. Benar-benar panggilan untuk sadar.”

Yang semuanya salahku sendiri!

Mata Celedia menjadi kosong, membuat Melody bingung.

Sebelum ia bisa bertanya apa yang salah, pintu kembali terbuka. Mereka langsung berdiri. Pengunjung yang satu ini tidak akan mengejutkan.

“Selamat pagi, Princess Ciestine,” kata mereka bersamaan.

“Dan selamat pagi untuk… kalian?” Putri kedua Rordpier Empire, Ciestine van Rordpier, mengenakan seragam pria, yang ia kenakan dengan sangat indah meski dirinya perempuan. Senyumnya juga luar biasa memesona, tetapi goyah ketika ia menyadari siapa yang bergabung dengan Celedia. Satu alis terangkat karena keterkejutan ringan. “Madam Cecilia, ya?”

“Aku merasa terhormat Anda mengingatku, Your Highness.”

“Aku akan lebih dulu melupakan namaku sendiri daripada tarian yang kita bagi,” kata sang princess. “Aku senang melihatmu lagi.”

“Aku merasa rendah hati dan sangat bahagia berada di hadapan Anda.”

“S-silakan lewat sini, Your Highness!” Celedia tiba-tiba berkata, menyisipkan diri di antara keduanya.

“Kau terlalu baik, Lady Celedia.” Ciestine duduk di sofa, dan dua lainnya bergabung dengannya tak lama kemudian.

“Aku akan memanggil kalian saat waktunya tiba,” kata Regus. “Bolehkah aku menawarkan teh selama kalian menunggu?” Ia mengarahkan pertanyaan ini khusus kepada Ciestine. Tidak pantas bagi instruktur untuk menunjukkan pilih kasih, tetapi ketika salah satu muridmu adalah princess dari bangsa asing, kadang kau membuat pengecualian.

“Terima kasih sudah menawarkan, tapi tidak perlu merepotkan diri. Lagi pula tidak akan lama.”

Regus melirik Melody dan Celedia. Mereka berdua juga menolak. Bahkan jika mereka haus, keputusan sudah dibuat untuk mereka oleh bangsawan kerajaan yang bersama mereka.

“Hanya sebentar,” kata sang instruktur sebelum pergi.

Dan kini tinggallah mereka bertiga.

“Baru dua minggu sejak pertemuan terakhir kita, my ladies.” Ciestine terkekeh. “Dan sekarang kita menjadi teman sekelas. Aku berada di tengah teman yang baik.”

“Terima kasih, Your Highness,” kata Celedia.

“Perasaanku juga sama,” kata Melody.

“Khususnya kau, Madam Cecilia, adalah kejutan. Apa yang membuatmu memutuskan untuk mendaftar?” tanya sang princess.

Melody memberikan jawaban yang sama seperti yang ia berikan kepada Celedia.

Ciestine mengernyit. “Kalian yang diserang. Aku memang sempat curiga.”

“Anda curiga?”

“Itu menimbulkan keributan besar. Monster di ibu kota. Bahkan orang asing pun punya telinga untuk mendengar dan pikiran untuk menghubungkan titik-titiknya. Informasi punya cara beredar ke tempat-tempat yang paling tak terduga. Aku hanya bersyukur tidak ada bahaya menimpamu. Selalu ada sisi baiknya, bukan?”

“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya lebih baik dari itu, Your Highness.” Melody dan sang princess berbagi momen empati, lalu Melody menyadari Celedia memasang wajah tertentu. “Apakah ada yang salah?”

“Maaf,” kata Celedia. “Aku hanya bertanya-tanya. Kau bilang kau memilih belajar di sini agar bisa belajar membela diri, yang tentu saja bisa dimengerti, tetapi institusi ini sama sekali tidak mudah dimasuki. Bagaimana kau bisa mendaftar begitu cepat?”

“Oh? Kukira Lord Leginbarth mungkin telah memberitahumu.”

“Ayahku?”

“Hanya berkat rekomendasi His Lordship aku bisa mendaftar.”

“Beliau merekomendasikanmu?”

“Benar.”

“Beliau merekomendasikanmu…”

Celedia menjadi anehnya jauh. Namun, Ciestine bisa membacanya. Gadis itu murung karena ayahnya sendiri telah berusaha sejauh itu untuk teman sekelas tanpa memberitahunya. Putrinya sendiri. Tidak diragukan lagi ia merasa agak terasing. Ciestine bisa memahami itu. Di masa lalu—dan masa kini juga, sebenarnya—ia sering diabaikan oleh keluarganya sendiri. Ah, senyum palsu yang harus ia kenakan.

Jadi mungkin simpati yang mendorongnya berkata, “Aku yakin beliau hanya sibuk dengan urusan monster.” Meski itu hanya penghiburan tipis.

“Ya. Kau benar. Sejujurnya, kami baru berbagi satu makan malam bersama sejak kedatanganku. Beliau sangat sibuk, aku yakin.”

“Y-ya. Tentu saja.” Ciestine tidak sanggup menanggung beban melankoli gadis itu, jadi ia membuang muka.

Jadi, pikirnya, Lord Leginbarth tipe pria yang tidak makan malam bersama putrinya sendiri.

Nah, pikir Celedia pada saat yang sama. Seharusnya cukup, bukan? Rasa kasihan mungkin menjadi jalanku menuju hati orang ini.

Sementara sang princess sedang mencapai kesimpulan, gadis itu mengingat bahwa dirinya adalah desahan berjalan. Campur tangan Cecilia telah mengacaukan segalanya, dan Celedia harus memulihkannya entah bagaimana. Ia mencari dalam ingatannya semua cara heroine akan bertindak dalam skenario seperti ini. Secara melankolis, tentu saja. Kepolosan itu seperti obat ketika dipasangkan dengan kemalangan, sesuatu yang akan diminum sang princess, pada akhirnya mengarah pada romansa tak terhindarkan di antara mereka, mengukuhkan tempat Celedia sebagai—

“Ini memang masa yang sulit, bukan?” kata Melody. “Aku tinggal bersama keluarga Rudleberg, kau tahu, dan His Lordship, tuan rumahku, benar-benar dibanjiri pekerjaan di Chancery. Bahkan menjelang pesta dansa pun, beliau meratapi betapa sedikit waktu yang ia punya bahkan untuk sekadar makan malam bersama keluarganya. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana keadaan Lord Leginbarth, mengingat beliau adalah vice-chancellor.”

“Oh. Yah. Itu terdengar berat,” kata Ciestine dengan sedikit nada sadar.

Maaf?!

Celedia murka.

Melody menyandarkan pipi ke tangan dan menghela napas, membuat Ciestine menyimpulkan bahwa ada lebih banyak kebenaran daripada kebohongan dalam penghiburannya. Celedia nyaris meledak karena frustrasi.

Bagaimana bisa seorang gadis menjadi gangguan tanpa henti seperti ini tanpa bahkan menjadi Saint?! Anak kecil terkutuk…! Begitu kuat amarahnya sampai ia mulai kembali menjadi Tindalos.

“Sudah waktunya. Ikut aku, silakan,” umum Regus.

Andai aku bisa menghajar gadis ini secara brutal, akan kulakukan, tapi demi apa pun juga, aku akan menyingkirkanmu dengan satu cara atau yang lain! Akulah heroine, kau manusia fana kotor!

Aku harus merendah dulu pada awalnya, rancang Ciestine sementara itu. Menjadi bagian dari kelas. Mendapat koneksi. Demi Empire.

Aku akan melindungi my lady! seru Melody. Dark mana, red mana, blue mana, aku tidak peduli. Tidak ada yang akan menyentuh sehelai rambut di kepalanya!

Class A akan menjadi kumpulan yang sangat beraneka ragam.