PADA MALAM TANGGAL 15 AGUSTUS, seorang gadis berdiri sendirian di tengah kegelapan mencekam hutan yang paling ditakuti di seluruh kerajaan, blightland terbesar di seluruh dunia—Great Vanargand Wood. Siapa lagi kalau bukan Melody?

Cahaya bulan membasuh tubuhnya dengan sinar perak saat ia berdiri di sebuah lahan kosong yang baru saja ditebas bersih—hasil kerjanya, tentu saja. Dengan mata terpejam dan kedua tangan tergenggam, ia mulai merapal. “Maid Magic Masterwork—Silvershine Raiment!”

Matanya terbuka lebar, dan yang ia lihat... tidak ada apa-apa.

Desahan lolos dari bibirnya. “Masih belum berhasil.”

Baru kemarin, seekor binatang besar dan keji mirip serigala—monster, sejauh yang bisa ia simpulkan—telah mengancam dirinya dan nona mudanya. Mantra inilah yang datang menyelamatkan mereka. Dengan rambut perak, mata seperti lapis lazuli, dan seragam perak yang benar-benar baru, Melody memperoleh kekuatan baru yang memungkinkannya mengembalikan dark mana yang merusak tanah ke tempatnya semula. Kembali “pulang.”

Masterwork macam apa itu.

Namun, Melody tidak bisa menepis keraguannya. Saat itu, ia merasa kekuatan ini memang puncaknya, tetapi setelah dipikir kembali, ia bertanya-tanya apa hubungannya memulihkan dark mana dengan maid. Sekarang, ia justru merasa konyol, seperti membaca ulang puisi murung pada pagi hari setelah malam yang terlalu emosional. Bukan berarti ia pernah menganggap dirinya penyair. Bagaimanapun juga, ia ingin lebih memahami “Raiment” ini, maka ia pun datang ke Wood di tengah malam dengan Ovunque Porta, mantra gerbang serbagunanya.

Waktunya muncul dari rapat darurat yang dipanggil keluarga Rudleberg belum lama ini, di mana mereka menjelaskan sihir unik Melody kepadanya tanpa basa-basi. Ia sedang belajar untuk lebih berhati-hati dalam menggunakannya. Great Vanargand Wood memberinya banyak privasi untuk menguji masterwork yang katanya miliknya ini, kalau saja ia bisa merapalkannya.

“Kenapa aku tidak bisa memakainya lagi?” Ia menunduk menatap kedua tangannya. Apa yang berbeda saat ia berada di dunia gelap yang melengkung itu? “Benar juga. Manik itu.”

Bintik-bintik hitam telah menginfeksi tanaman di seluruh wilayah kekuasaan Rudleberg. Melody telah menyembuhkan semuanya, mengumpulkan partikel-partikel itu menjadi sebuah manik kristal yang padat. Ia ingat manik itu hitam, tetapi ketika serigala itu menjatuhkannya, ia terbangun dan mendapati manik itu putih bersih.

Ia juga ingat seekor anak anjing kecil berwarna hitam menangis ingin pulang. Ia mengabulkan keinginannya, dan anak anjing itu lenyap dalam riak cahaya. Anak anjing itu adalah manik putih tersebut. Melody tidak tahu bagaimana ia mengetahuinya, tetapi ia merasa memang begitu. Saat ia menggenggam manik itu, manik tersebut berubah menjadi benang-benang Silvershine Raiment. Setelah ia merapalkan mantra itu, maniknya menghilang.

Itu kembali ke tempatnya seharusnya, simpulnya. Tapi sumber dark mana itu masuk ke Uovo del Mago milik Micah, dan aku masih tidak yakin itu hal baik atau buruk.

Misteri lainnya. Telur biasanya tidak menelan entitas arcane yang berada di ambang kematian lalu menyegel diri kembali tanpa jejak pernah menetas.

Melody semakin meragukan teorinya tentang monster. Serigala yang menyerang mereka tampak jauh lebih sadar daripada binatang mana pun yang ternoda blight, dan mengingat Uovo del Mago pada dasarnya sangat peka terhadap mana, masuk akal bila ia bereaksi terhadap makhluk yang tersusun dari energi sihir murni. Mungkin. Bisa jadi. Secara hipotetis.

Setidaknya, aku jelas tidak memberinya fitur seperti itu.

Baik Micah maupun Melody tidak bisa menjelaskannya lebih baik daripada serigala yang terbuat dari mana itu. Apa orb yang menyegelnya itu? Mengapa ia disegel? Dan apa yang dilakukannya di bawah kediaman Rudleberg?

Orb itu telah melepaskan semacam kabut yang dengan cepat menyatu menjadi wujud serigala. Agar sihir bertindak seperti itu, mewujud menjadi makhluk raksasa sebesar itu, dibutuhkan jumlah mana yang luar biasa besar. Seandainya ruang aneh dari dunia lain itu tidak lahir bersamanya, gempa bumi yang meratakan kediaman itu akan tampak sepele dibanding kehancuran yang menyusul. Melody tidak ingin mengejar eksperimen pikiran yang satu itu.

Permusuhan dimulai nyaris seketika setelah mereka bertemu makhluk itu. Jika Melody tidak menundukkannya dengan Silvershine Raiment, seseorang pasti sudah mati. Satu insiden terkait telur kemudian, semuanya tampak baik-baik saja lagi, tetapi Melody tetap waspada. Apakah itu benar-benar akhirnya? Mereka tahu terlalu sedikit. Apakah serigala itu sendirian? Apakah ini ancaman yang harus selalu ia siapkan setiap saat?

Aku benar-benar berharap bisa membuat Raiment bekerja, untuk berjaga-jaga, tapi ia tidak mau menurut. Mungkin memang bergantung pada manik itu. Mungkin aku tidak bisa memanggilnya tanpa manik tersebut.

Ia teringat kata-kata yang pernah diucapkan kepadanya dahulu. “Aku bisa merasakan kekuatan, tetapi tidak sakelar untuk mengaksesnya.”

Itu adalah hasil pemeriksaan sihirnya di gereja kampung halamannya saat ia berusia lima tahun. Tentu saja, Melody sekarang menggunakan banyak sekali sihir, tetapi hanya beberapa bulan lalu, hal itu belum terjadi. Baru setelah ibunya meninggal, tepat sebelum ia berusia lima belas tahun, “sakelar” itu akhirnya muncul untuknya. Hakikatnya tetap menjadi misteri, begitu pula banyak hal mengenai kebangkitannya.

“Pasti ada sesuatu yang kurang. Sesuatu yang mencegahku memanggil Raiment.”

Pasti ada. Terlepas dari keadaan yang meringankan saat itu, ia pernah menggunakannya sekali, dan dengan rasa percaya diri yang misterius sekaligus luar biasa. Ia hanya perlu mencari bagian terakhir dari teka-teki itu.

“Kalau pernah terjadi sekali, itu akan terjadi lagi. Aku akan terus berlatih sampai berhasil.”

Itu adalah sesuatu yang sangat ia kuasai. Melody tidak semata-mata terlahir dengan bakat. Ia menandingi setiap ons bakat alaminya dengan dedikasi dan etos kerja. Kemunduran tidak berarti apa-apa baginya. Ia dan perjuangan adalah kawan lama.

“Gateway—Ovunque Porta.”

Sebuah pintu polos yang tak mencolok terbuka di hadapannya, memperlihatkan ruangan yang sama polosnya di kediaman sementara county Rudleberg. Sambil menguap, ia melangkah melewatinya.

Melody menuangkan teh untuk nona mudanya pada siang indah tanggal 17 Agustus, ketika matahari menggantung tinggi di langit, begitu tinggi sampai menimbulkan pertanyaan: Apa sebenarnya yang mereka lakukan di luar pada puncak musim panas? Melatih rutinitas menjadi daging asap? Tentu saja tidak. Kanopi hasil kerja Rook dan Schue menahan sebagian besar panas. Tidak lembap, tidak ada pula jalan aspal atau gedung pencakar langit menjulang yang mengubah daerah itu menjadi satu microwave raksasa, jadi musim panas Theolas sebenarnya jauh lebih sejuk daripada musim panas Jepang modern.

Mereka membuat kanopi itu dari puing-puing yang diselamatkan dari kediaman lama yang runtuh. Memang, Melody menganggapnya sangat sederhana, dirinya yang bisa saja menggunakan bahan yang sama untuk membangun rumah musim panas terpisah andaikan ia tidak berada di bawah instruksi ketat untuk tidak membangun rumah musim panas. Kehalusan dalam menggunakan sihirnya adalah konsep baru.

“Hmm…”

“Ada yang mengganggu, Nona?”

Melody berdiam di belakang Luciana ketika nona mudanya mengerutkan bibir dan menyilangkan lengan dengan gelisah. Reaksi itu bisa dimaklumi setelah kejadian-kejadian baru-baru ini, dari gempa bumi, blight pertanian, sampai pertarungan hidup-mati melawan serigala monster—masing-masing merupakan bencana tersendiri dan semuanya terlalu berat untuk dipikul bahu seorang gadis. Namun bencana-bencana itu sudah berlalu. Sang kepala keluarga, Hughes, akan menangani urusan kediaman, Melody telah menyembuhkan tanaman, dan mereka telah bersatu untuk membunuh serigala itu. Lalu, apa yang bisa membebani pikiran nona mudanya?

Luciana menoleh kepada Melody, dahinya berkerut. “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku melupakan sesuatu yang penting. Kau tidak ingat apa itu?”

“Sesuatu yang penting? Nona mengatakan hal yang sama belum lama ini.” Sang maid mendongak sambil berpikir. Apakah ada sesuatu yang terlewat dalam persiapan mereka? Sejauh yang ia tahu, tidak. Apakah ia melupakan perintah? Mustahil. Jika mereka melupakan sesuatu, itu tidak langsung jelas bagi Melody. “Saya tidak bisa mengatakan saya ingat, Nona. Mungkin ada hubungannya dengan akademi?”

“Mungkin? Aku tidak tahu. Rasanya ada di suatu tempat, tapi aku tidak bisa menemukannya.”

Melody menyilangkan lengan, dan mereka pun berpikir bersama. Tidak banyak hasilnya.

“Aneh,” gumam Luciana. “Rasanya sudah di ujung lidah, dan kupikir itu sangat penting.”

“Saya khawatir saya tidak bisa mengingat apa pun yang benar-benar mendesak, Nona. Sejak kita tiba, keadaan memang sangat kacau. Mungkin itu terlupakan di tengah keributan. Saya akan menyelidiki Micah dan Rook pada kesempatan berikutnya.”

“Tolong. Oh. Baru juga disebut.”

“Miss Melody!”

Melody menoleh tepat waktu dan mendapati Micah berlari kecil ke arah mereka.

“Micah, jaga sopan santunmu,” kata Melody. “Seorang maid membawa diri dengan anggun baik di dalam maupun di luar ruangan.”

“Ini mendesak, Miss Melody! Anda kedatangan tamu!”

“Tamu? Untukku? Di sini?” Semua kenalannya tinggal di ibu kota, dan ia jelas tidak bisa memikirkan siapa pun yang akan berkuda jauh-jauh ke wilayah tuannya untuk menemuinya. Tidak satu pun. “Siapa kira-kira?”

“Dia! Lebih cepat kalau kutunjukkan saja. Ayo! Cepat! Lekas-lekas! Vamoose! Dia menunggu Anda di foyer!”

“Ya ampun, Micah!”

Maid magang itu menariknya, dan mentornya hanya bisa menyerah, nyaris tersandung kakinya sendiri.

Micah terkikik. “Aku tidak percaya. Jauh-jauh ke sini! Hanya untuk menemui Anda!”

“Tidak percaya apa? Tidak bisakah kau langsung memberitahuku siapa dia? Maaf sekali, Nona! Saya akan segera kembali!”

Luciana, yang ditinggal sendirian, duduk bengong selama beberapa detik sebelum melompat berdiri—“K-kalau begitu, aku juga harus melihat!”—dan mengejar seperti anak anjing sedih.

Micah bersenandung sendiri sepanjang jalan, sepenuhnya berada di elemennya. Nah, begini seharusnya otome game itu! Romansa spontan memang yang kita butuhkan! Dan aku dapat kursi baris depan!

Melody, tidak demikian. Apa sebenarnya yang terjadi?!

Ketiganya mencapai foyer dalam pusaran emosi yang saling bertentangan, hanya untuk mendapati seseorang lain sudah tiba lebih dulu.

“Jadi kau datang ke sini untuk menemui Melody-ku yang manis dan cantik, ya? Dan memangnya kau pikir kau siapa?”

“Aku, eh—”

“Kau pikir dunia berputar mengelilingi wajah kecilmu yang tampan itu, hah?!”

Udara bergemuruh.

“Jauh sekali dari ibu kota. Pasti tersesat, bocah kecil, karena aku tahu kau tidak datang ke sini untuk menggoda maid-ku demi kebejatan apa pun yang kau rencanakan. Tidak selama aku hidup! Tidak selama aku bernapas!”

“Kalian berdua ini bicara apa?!” teriak orang yang diserang itu.

Konflik mulai menggelegak di foyer.

“Apakah kami, um, mengganggu?” kata Melody.

“Itu Schue? Dan Lord Hubert?” tanya Micah.

“Apa yang dilakukan para idiot itu?” erang Luciana.

Ketiganya bersembunyi di balik sudut lorong yang bersebelahan, bukan karena sopan santun, melainkan karena naluri. Sosok Schue dan Hubert yang menekan menutupi sang tamu sementara mereka tampaknya berusaha mengintimidasinya sampai tunduk.

“Mereka jelas belum ada di sini waktu aku mempersilakannya masuk,” kata Micah.

“Schue memang Schue, tapi apa yang Paman pikirkan?” Luciana bertanya-tanya.

“Ketidakpercayaan bisa menunggu, Nona. Kita harus menghentikan mereka!” kata Melody.

Apa pun yang memicu permusuhan ini, situasinya tampak siap mendidih kapan saja. Sang maid melangkah maju untuk menengahi.

Luciana menghentikannya dengan tangan. “Tidak. Biar aku yang menangani ini.”

“Nona?”

Dengan senyum lembut, Luciana melangkah ke foyer, kipas sudah keluar dan siap pada saat ia mencapai dua orang yang sedang berseteru itu. Dari sana, yang dibutuhkan hanya sedikit mana dan satu hentakan pergelangan tangan, lalu kipas lipat itu berubah menjadi Holy Harisen, siap memberikan pukulan menyiksa namun tidak berbahaya.

“Kalian berdua, sadarlah!”

Plak! Kertas bertemu tengkorak. Para korban berteriak, lalu jatuh ke lantai dengan gaya slapstick yang sempurna. Para maid menatap takjub.

“Benda itu pukulannya keras juga,” komentar Micah. “Dan itu benar-benar tidak berbahaya?”

“M-memang saya merancangnya seperti itu, t-tapi tolong sedikit menahan diri, Nona!” pinta Melody. Sulit baginya menyaksikan ciptaannya sendiri digunakan untuk penghancuran massal seperti itu. Ia berlari keluar dari tempat persembunyiannya.

“Aku tidak akan minta maaf. Itu pantas mereka dapatkan karena bersikap begitu kasar tanpa perasaan kepada tamu. Namun, aku minta maaf kepadamu,” kata Luciana, berbicara kepada tamu misterius itu. “Maafkan kekasaran rumah kami. Aku adalah…”

Udara menguap dari paru-parunya saat ia bertatapan dengan pria itu. Pria itu tinggi, dan matanya yang tajam menusuk bercahaya keemasan sementara rambutnya menyala merah.

“S-senang bertemu dengan Anda, Lady Luciana.”

“Lect?” kata Melody, muncul di belakang nona mudanya. “Itu kau?”

Sir Lectias Froude adalah love interest ketiga dalam The Silver Saint and the Five Oaths, dan mungkin ksatria paling dimabuk cinta di seluruh dunia.

“Sudah lama tidak bertemu, Melody. Eh, kurasa belum terlalu lama.”

“K-kurang beberapa minggu dari sebulan. Apakah Anda tamu kami? Apa yang membawa Anda sejauh ini? Tidak ada yang serius, ku—Nona?!”

Harisen itu menebas di antara mereka, memutus pendek reuni sang ksatria dan maid. Melody menatap nona mudanya dengan bingung, tetapi Luciana mengabaikan tatapan ingin tahunya dan hanya tersenyum.

Darah Lect berubah dingin.

“Sepertinya aku bertindak sedikit terlalu tergesa-gesa,” katanya.

“Apa maksud Nona?”

“Schue maupun pamanku ternyata tidak kelewatan. Kembali untuk memanipulasi Melody lagi, ya? Memangnya kau pikir kau siapa, melenggang masuk ke kediamanku dengan lutut gemetar dan moral bengkokmu itu, Sir Salacious?!”

“S-salacious?!” sembur Lect. “Dari mana kalian semua mendapat gagasan itu?!”

“Diam, binatang! Di belakangku, Melody! Aku tidak akan membiarkan makhluk celaka ini menyentuhmu bahkan dengan seujung jari! En garde!”

“Tidak, Nona!” Sama putus asanya seolah mereka kembali berhadapan dengan Garmr, Dark One, Melody mengunci kedua lengannya di lengan nona mudanya dan menahannya di tempat.

“Lepaskan aku! Biarkan aku menghajarnya! Biarkan aku menghajarnya, kataku!”

“Tenangkan diri Anda, Nona! Kumohon! Dan dari mana Nona belajar bicara seperti itu?!”

“A-apa aku sebaiknya pergi?” gagap Lect.

“Aku tadi sangat bersemangat, dan sekarang semuanya hancur!” tangis Micah.

Ryan sang butler muncul tepat pada waktunya untuk menyaksikan puncak kekacauan itu. Kengerian yang tak terlukiskan membuat matanya melebar. “Demi segala yang baik, apa yang kalian semua lakukan di depan tamu kita?!”