MUSIM SEMI—MUSIM PERMULAAN, musim kehidupan, permulaan dari segala permulaan. Setiap debutante dan pengiring yang pantas menyandang darah biru menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka untuk mempersiapkan hari paling istimewa ini, tanggal 1 April. Musik mengalun di Upper District pada malam Spring Ball, melodi lembut yang memancar dari kediaman Rudleberg. Di dalam dapur sederhana kediaman itu yang diterangi cahaya bulan, duduklah sang pelaku, dengan seekor anak anjing yang tertidur pulas di pangkuannya.

Mimpi indah—Fa in Bel Sogno.

Mantra sederhana untuk anak anjing kecil yang sedang melawan kantuk. Melody sama sekali tidak tahu kekuatan sejati dari kejahatan kuno yang ia nyanyikan, maupun perannya dalam permainan bernama The Silver Saint and the Five Oaths.

Sang Saint menundukkan Dark One, dan dengan itu melepaskan esensi peraknya. Sekali lagi, tanpa diketahui Melody, derasnya energi bercahaya yang kuat meledak dari dirinya, merentang melampaui dapur, fraktal-fraktal perak seperti cabang pohon suci menyelimuti ibu kota kerajaan dalam rerantingnya. Ia menebarkan kantuk seperti daun-daun yang tercerai, bukan hanya kepada Dark One, melainkan kepada setiap penghuni yang menyebut kota itu rumah.

Namun, kekuatan sebesar itu memang ditakdirkan melampaui batas tembok Paltescia.

Ketika Melody mengakhiri lagunya, cabang-cabang itu menyusut, dan pohon perak tersebut melebur lenyap, tetapi mana sebanyak itu tidak bisa begitu saja menghilang. Jejak-jejaknya masih tertinggal, jejak yang semestinya bahkan tidak ada, tetapi tetap terbawa angin ke utara dan barat. Mana itu bergerak lambat namun cepat, tanpa tujuan namun pasti, seolah dipandu oleh suatu kekuatan tak kasatmata.

“Bagus sekali. Biarlah usulanmu berjalan demikian, Schroden.”

“Yang Mulia Kaisar sungguh memuliakan hamba.”

Beberapa waktu sebelum lagu itu, jauh di utara Kingdom of Theolas, di ibu kota Rordpier Empire, sebuah rapat baru saja selesai di istana yang berdiri di jantung kota. Para pangeran kekaisaran hadir di sana, bersama segelintir bangsawan terpilih yang pengaruhnya cukup besar untuk membenarkan kehadiran mereka. Kelelahan akibat diskusi yang berlangsung terlalu lama membayangi banyak wajah.

Namun akhirnya, mereka telah mencapai keputusan.

“Ayah, kita tak perlu merendahkan diri dengan siasat-siasat remeh. Kita memiliki kekuatan militer! Kerahkan saja, kataku!”

“Kakanda, dalam forum resmi, kita harus berbicara kepada Yang Mulia dengan hormat yang semestinya. Demikian pula, menurutku semangat Kakanda untuk memprotes titah Yang Mulia juga cukup meresahkan.”

“Suatu hari nanti, Schroden, lidah perakmu itu akan kurebut dan—”

“Cukup, Sharlemein. Kau sudah menyampaikan pendapatmu. Keputusanku sudah final. Aku tidak akan mendengar keberatan lagi.”

“Ya, Yang Mulia. Ampuni hamba.”

Prince Sharlemein menyusut dalam kepatuhan yang enggan kepada ayah sekaligus tuannya. Adiknya, Schroden, tidak terlalu memedulikan kerendahan hatinya; perhatiannya justru tertuju pada sang kaisar sementara amarah Sharlemein terus membusuk di dalam dada. Sikap tak acuh itu membuatnya kesal bukan main. Apakah dirinya bahkan tidak layak menerima satu lirikan?

“Datang September nanti, Schroden akan berangkat ke Theolas dengan kedok sebagai seorang pelajar,” titah sang kaisar. “Tujuan sejatinya, kuharap kita semua paham, adalah rahasia yang paling mutlak.”

Prince Sharlemein, Prince Schroden, dan segelintir bangsawan terpilih yang menghadiri diskusi itu membungkuk dalam-dalam sebagai wujud kesetiaan mereka yang mendalam. Sang kaisar, puas dengan pemandangan itu, meninggalkan ruangan. Sharlemein menyusul tak lama kemudian bersama para pendukungnya yang gemar memecah belah, tetapi tidak sebelum melayangkan satu tatapan tajam terakhir kepada adiknya, sekadar menegaskan posisi mereka. Schroden tidak sudi memberinya reaksi.

Rordpier menjulang di utara Theolas, ancaman yang selalu ada, wilayah mereka tiga kali lebih luas daripada tetangganya. Perselisihan mendidih di cakrawala. Masa depan kekaisaran akan ditulis dengan darah, dan penulisnya adalah salah satu dari dua pria: Sharlemein yang berusia enam belas tahun, atau adiknya yang berusia lima belas tahun.

Tradisi primogenitur menetapkan bahwa Sharlemein akan mewarisi takhta, tetapi pada akhirnya keputusan berada di tangan ayah mereka. Keluarga kerajaan juga memiliki dua putri, yang mana salah satunya bisa saja menjadi kandidat, tetapi secara hukum, bangsa itu tidak memiliki preseden historis untuk seorang Empress Rordpier, sehingga peluang para gadis itu secara efektif terpangkas. Namun Schroden merupakan ancaman yang sangat nyata bagi hak lahir Sharlemein. Kedua bersaudara itu mengobarkan perang suksesi, dan perang itu akan dimenangkan di tanah Theolas.

Schroden kembali ke kamarnya, tempat satu-satunya lilin di atas meja melemparkan bayangan berkelip ke ruangan yang sudah suram. Ia membiarkan dirinya tenggelam ke sofa.

“Mengapa akal sehat selalu menjadi hal terakhir yang dilihat orang? Setidaknya mereka akhirnya mengerti, kecuali kakakku yang bodoh itu. ‘Kekuatan militer,’ katanya. Apa dia tidak belajar apa-apa? Theolas sedang mengalami masa keemasan ekonomi, dan itu ikut mengalir ke para retinue mereka. Jika kita beradu kepala secara langsung, paling banter kita menang dengan kemenangan Pyrrhic.” Ia mendengus. “Kita tidak bisa menaklukkan semata-mata demi menaklukkan. Yang kita inginkan adalah hasil buminya. Menggarami tanah mereka tidak akan memberi kita apa pun selain kerajaan abu.”

Negeri es itu boleh saja membanggakan legiun serta ukuran wilayahnya yang relatif besar, tetapi jumlah rakyatnya bahkan tidak sampai dua kali lipat Theolas. Badai salju dan hamparan salju merusak sebagian besar tanah luas Rordpier, membuat hasil pertaniannya terlalu buruk untuk menopang populasi yang jauh lebih besar daripada tetangga selatan mereka. Para kaisar lama maupun baru berusaha merebut padang rumput hijau dan ladang subur itu untuk diri mereka sendiri, selalu tanpa hasil; maka para pangeran kekaisaran pun berusaha melakukan yang mustahil—sebagai imbalan atas takhta.

Pegunungan berbahaya di barat dan sungai lebar yang mengalir dari bahu-bahu berbatu mereka telah lama berfungsi sebagai perbatasan fisik dan pertahanan alami terhadap invasi, tetapi apa yang dimiliki Theolas dan diinginkan Rordpier terlalu berharga begitu saja, sehingga seabad lalu, ketegangan itu meledak menjadi perang total. Kedua pihak dengan cepat mencapai jalan buntu, penghalang geografis mencegah salah satu pihak mendaratkan pukulan penentu kepada yang lain.

Demikianlah gencatan senjata yang mengikat kedua bangsa hingga hari ini lahir, sebuah perjanjian menjijikkan yang berdiri hanya untuk mengingatkan para pesertanya akan kesia-siaan permusuhan. Konflik itu memaksa kaisar yang memulainya turun takhta lebih awal.

Di masa kini, sebuah jembatan besar menghubungkan utara dengan selatan, tetapi hanya satu itu saja. Strategi Sharlemein adalah merebut jembatan itu dan menggunakannya sebagai titik pijak untuk serangan besar-besaran. Membangun benteng. Memperkuat militer. Memajaki rakyat agar semua itu terlaksana.

Schroden menentang, menyatakan bahwa beban yang akan ditimbulkan pada infrastruktur dalam negeri terlalu besar untuk dikorbankan. Sebagai gantinya, ia mengusulkan agar mereka terus menawarkan perdamaian. Dengan mengirim dirinya untuk bersekolah di akademi paling terpandang milik Theolas sebagai tanda niat baik, mereka bisa meraih simpati Theolas. Informasi kemudian akan mengalir. Mereka bisa membentuk aliansi dan menyulut keresahan. Dengan melemahkan kerajaan terlebih dahulu, mereka dapat melakukan invasi yang lebih mulus dengan risiko lebih kecil bagi kekaisaran maupun tanah yang mereka harap dapat mereka manfaatkan.

Itu rencana sederhana, dasar bagi setiap ahli taktik yang bersiap untuk perang, tetapi tidak sesederhana itu bagi Rordpier. Bahkan seabad kemudian, bekas luka perang membuat hubungan kedua bangsa berada di posisi yang genting. Mengirim utusan saja sudah cukup sulit, apalagi menyelenggarakan program pertukaran. Lagipula, mengapa sebuah kerajaan membiarkan aktor-aktor yang berpotensi bermusuhan berkeliaran bebas, apa pun niat yang mereka akui?

Sang pangeran realistis. Ia mengakui bahwa mencapai tujuannya sendirian kecil kemungkinannya. Karena itu, ia akan berperan sebagai umpan, mata-mata yang jelas terlihat, bila Rordpier memang hendak mengirim satu. Sementara itu, seorang attendant yang sangat licik yang menyertainya dalam perjalanan akan menjalankan skema sebenarnya.

Usulan ini mengubah forum menjadi ajang saling teriak. Sharlemein, dengan seruan untuk bertindak dan kecaman terhadap adiknya yang pengecut dan berhati lemah. Dan Schroden, dengan kutipan, angka, serta alasan logisnya tentang mengapa biaya konflik putra sulung yang suka perang itu terlalu tinggi.

Idealnya, mereka akan menjalankan rencana itu tepat waktu untuk upacara pembukaan Royal Academy pada April, tetapi keganasan Sharlemein yang dipadukan dengan keraguan sang kaisar menunda keputusan hingga malam tanggal 1 April.

Datang September nanti, tepat setelah semester dimulai kembali usai libur musim panas, Schroden akan bersekolah di Royal Academy. Ada banyak hal yang harus ia persiapkan dan banyak surat yang harus ia kirim.

“Baiklah. Jika peranku adalah menjadi umpan, kemunculanku yang tiba-tiba akan menguntungkanku. Sementara mereka mempelajari dan menelitiku, mereka akan membiarkan diri mereka terbuka terhadap belati sejati di punggung mereka.”

Mulut Schroden melengkung, dan lilin yang berkelip melemparkan bayangan gelap ke wajahnya. Takhta berada dalam genggamannya.

Ia berdiri dan melangkah ke balkon. Dingin yang terus-menerus menindas itu sedikit kurang menggigit daripada biasanya. Sering kali, satu-satunya musim semi yang bisa diharapkan orang Rordpier hanyalah jeda singkat dari salju. Mata Schroden jatuh pada tumpukan salju yang menolak mencair sejak musim dingin lalu, memandanginya lebih dingin daripada udara yang menggigit kulitnya.

“Theolas akan menjadi milikku. Dan setelah itu...” Schroden menengadah, berharap melihat bintang-bintang, tetapi yang ia temukan hanya awan gelap yang menggantung rendah. Sesuatu berkilau di antaranya: satu titik kecil yang berkelip. Ia meringis. “Salju lagi.”

Mereka punya lebih dari cukup salju di negeri es ini. Schroden tidak memikirkan penilaiannya dua kali. Tampaknya musim semi tidak akan memberi kelonggaran.

Kepingan itu menari dan berayun dalam perjalanannya turun ke balkon. Dengan jijik, Schroden menangkapnya di tangan.

Tidak ada peringatan. Hanya sebuah harapan.

Mimpi indah.

Hirosaki Shuuichi adalah tukang kebun berusia dua puluh tiga tahun ketika ia menaiki penerbangan naas menuju Inggris. Ia punya impian mempelajari hortikultura mereka.

Tanaman adalah hidupnya. Sepanjang masa sekolah, ia ikut klub berkebun. Awalnya ia puas dengan memangkas pagar tanaman di sini atau merapikan dahan di sana, tetapi pertunjukan alam yang ditampilkan taman-taman barat menanamkan benih baru yang lebih bergairah dalam dirinya. Ia ingin menjadi perancang lanskap, dan satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana caranya.

Dalam proses kacau untuk menjawab pertanyaan itu, ia kebetulan mendapati dirinya berada di dalam pesawat. Bahkan saat mengobrol dengan wanita di sebelahnya, kepalanya berputar.

Wanita itu adalah Shirase Reia, mahasiswi berusia dua puluh tahun yang sedang mengikuti semacam tur yang ia menangkan lewat undian berhadiah yang disponsori oleh sebuah video game.

“Dan katamu ada sepuluh orang? Pasti gamenya cukup sukses kalau pengembangnya sampai royal begitu,” kata Shuuichi.

“Gila, ya?” kata Reia. “Sebenarnya tiketnya berpasangan, jadi bisa sampai dua puluh orang, tapi, yah, aku pergi sendiri. Aku juga tidak tahu persis berapa orang yang datang.”

“Hei, beruntungnya aku. Kalau kau memakai tiket ekstra itu, mungkin kau dan aku tidak akan sempat bicara.” Shuuichi tersenyum lembut.

Reia tersipu. “O-oh. Iya, benar juga.”

Sebuah kelokan takdir menempatkan mereka bersama, membuat Shuuichi senang bukan main, karena kebetulan ia sangat menyukai wanita. Ia suka berkencan dengan wanita, berbicara dengan wanita, mencintai wanita, berteman dengan wanita—Shuuichi memang menyukai wanita. Sebagian orang akan mencibir sikap seremeh itu. Sebagian lain mungkin memuji seleranya terhadap gender. Shuuichi sudah mendengar semuanya.

Ia bertanya kepada gadis itu tentang hobinya, dan gadis itu menjawab dengan antusias. Hanya satu hal yang memenuhi pikirannya akhir-akhir ini: game yang mensponsori perjalanan ini.

Reia membombardir pemuda itu dengan butiran lore dari gudang pengetahuan yang seolah tak berdasar, hingga akhirnya mengeluarkan game itu sendiri. Ia menunjuk salah satu pria di sampulnya. “Yang ini favoritku.”

“Pucat, pirang, dan tampan. Sayang sekali aku segelap ini.”

“Mungkin,” Reia terkikik, “tapi menurutku itu cocok untukmu.”

Tawa konyol menggelegak dari bibir Shuuichi. “Kau cuma bilang begitu. Jadi orang ini seperti apa?”

“Sama sekali tidak sepertimu, Hirosaki-san. Apa yang kau lihat darinya, ya itulah dia. Dia dingin, penuh perhitungan, licik, dan egois pula. Dia sempurna.”

“Reia-chan, semoga itu bukan cerminan riwayat kencanmu. Kedengarannya kasar bagiku.”

“Yah, ini game.”

“Wajahmu, takdirmu, kurasa.”

Reaksi Shuuichi yang mudah ditebak membuat Reia terhibur. Ia lanjut menjelaskan alur cerita panjang lebar, menyelesaikan transformasinya dari gadis pemalu dan pendiam menjadi kotak celoteh tanpa tombol mati. Setidaknya Shuuichi tidak bisa menemukan tombol itu, tetapi hal itu tidak mengganggunya. Ia mendengarkan dengan saksama, menyerap setiap serpihan informasi. Tidak ada yang lebih memikatnya daripada wanita yang punya gairah terhadap sesuatu.

Reia baru kembali sadar setelah ceramah panjangnya berakhir. “Astaga! Maafkan aku!”

“Maaf? Untuk apa?”

“Karena ngoceh terus sampai telingamu panas.” Panas di pipinya semakin kuat.

Ia kembali memasang seringai konyol itu. “Selama aku mengobrol dengan gadis cantik, aku sedang berada di tempat bahagiaku. Harusnya aku yang berterima kasih.”

Sebagian orang memuji dengan kata-kata kosong, tetapi Reia tidak merasakan kehampaan darinya. Pipinya terbakar semakin panas. “A-aku, um, tidak punya banyak teman, jadi aku tidak terlalu sering bisa membicarakan ini.”

“Tidak?”

“Aku sempat bingung harus berpikir apa waktu kau tiba-tiba mengajakku bicara, tapi aku, yah, senang kau melakukannya.”

Gerak-gerik itu. Caranya dengan malu-malu menyelipkan rambut ke belakang telinga. Shuuichi tamat sudah. “Pacaran denganku, Reia-chan!” serunya dalam bisikan keras.

“Hah?! Kau—A-aku tidak tahu harus bilang apa. Ini agak mendadak.”

“Berarti tidak?”

“Kau, eh, masih lajang, kurasa?”

“Tentu saja. Entah kenapa tidak pernah berhasil. Setiap orang yang kutembak selalu menolakku mentah-mentah.”

“Pemilihan waktumu masih perlu diperbaiki,” gumam Reia malu-malu, suaranya terlalu pelan untuk didengar olehnya.

“Hei, lihat ke sana.”

“Ke mana?” Mengangkat kepala, ia mengikuti pandangan Shuuichi ke arah seorang wanita yang sedang kembali dari toilet, wanita yang sangat luar biasa. “Wah. Dia benar-benar—”

“Cantik,” desah Shuuichi, ternganga memandangi gelombang rambut hitamnya yang selembut sutra.

Wanita itu membawa diri dengan anggun dan elegan sampai ke kursi di belakang mereka, tetapi tidak sebelum Shuuichi memastikan ia mendapat pemandangan yang cukup untuk bertahan sepanjang sisa perjalanan. Pemandangan itu membuat wajahnya berubah menjadi es krim meleleh.

Wanita itu kira-kira seusia mereka, meskipun mereka tidak mungkin tahu itu. Begitu pula namanya—Mizunami Ritsuko.

“Wah, dia memang cantik sekali,” kata tumpukan puding yang menyeringai itu. “Pria mana pun yang dia pilih untuk dipacari pasti pria paling beruntung di dunia.”

Kesenangan Reia sudah mengering. “Kurasa aku tahu kenapa kau tidak pernah beruntung dengan wanita.”

“Kau tahu?! Apa? Beri tahu aku!”

“Fakta bahwa kau perlu aku memberi tahumu berarti kau sudah tidak tertolong. Biasakan diri hidup lajang.”

“Tidak! Aku menolak! Kumohon, Reia-chan! Apa yang kurang dariku? Katakan dan aku janji akan berubah!”

“Tanya saja pada orang yang peduli.”

“Jangan begini padaku!”

Schroden terbangun dengan tersentak. Ia terbaring di balkon, kepalanya berdenyut. Melawan vertigo, ia perlahan bangkit berdiri, jemarinya menekan pelipis.

“Apa yang terjadi? Aku...”

Pikiran-pikiran asing berserakan di benaknya, pikiran yang bercampur dengan pikirannya sendiri, mengubah dirinya dengan cara yang belum dapat ia sadari.

“Aduh, kepalaku sakit. Apa aku terbentur sesuatu? Aku butuh cermin.”

Ia kembali ke kamarnya, mengambil lilin yang berkelip di atas meja, dan mencoba memeriksa dirinya sendiri, sementara kepalanya terus berdenyut.

Ketika ia tiba di depan cermin, yang menyambutnya dalam pantulan diterangi cahaya lilin adalah...

“Apa? Tapi itu bukan—”

Kilatan rasa sakit yang hebat. Schroden membungkuk saat pikirannya berubah ganas dan tak terhitung jumlahnya. Ingatan yang bukan miliknya membanjiri benaknya. Pengetahuan yang mustahil ia ketahui. Kata-kata dari bibir seorang wanita yang tidak ia kenali, berbicara tentang karakter, “plot”, dan “backstory.” Kehancuran yang pasti.

Itu miliknya. Ingatannya dari masa lain. Kehidupan lain. Nama lain. Ini adalah ingatan Hirosaki Shuuichi.

Schroden mengerang. “Apakah itu... masa depanku?” Pikiran-pikiran itu kabur seperti mimpi yang memudar. “Siapa wanita itu? Dia cantik sekali.”

Namanya luput darinya, tetapi implikasinya tidak. Wanita itu telah berbicara tentang dirinya dan nasibnya. Banyak jalur. Keberhasilan dan kegagalan. Semuanya berawal dari pendaftarannya di Royal Academy. Dalam satu masa depan, rencananya terwujud dan ia dipenjara. Dalam masa depan lain, cintanya kepada tanah air berubah menjadi cinta kepada orang lain, mendorongnya mengkhianati keluarganya sendiri dan mengirimnya ke liang kubur lebih awal. Dalam masa depan lainnya lagi, ia menjalankan rencananya dengan mengorbankan cinta itu. Kubur awal lainnya, kali ini oleh tangannya sendiri.

Sebuah suara. “Kebanyakan bad end Schroden van Rordpier itu dia mati dengan satu atau lain cara.”

“Dia punya banyak sekali ending. Rencananya berhasil cuma salah satunya, tapi tetap saja ujung-ujungnya dia mati.”

“Jadi ya, pada dasarnya tidak ada cara untuk membuat plotnya berhasil dan tetap membuatnya hidup.”

Schroden terengah. Suara wanita itu bergema menyakitkan di tengkoraknya. Jantungnya berpacu. Paru-parunya menentangnya. Ia tidak bisa menerima apa yang dikatakan wanita itu, namun ia tahu setiap katanya benar. Bagaimana? Mengapa? Atas dasar apa? Schroden tidak tahu. Itu kepastian yang tak bisa ia jelaskan, tetapi tetap sebuah kepastian.

Ia mengamati wajahnya di cermin sekali lagi. Kulitnya seperti porselen, rambutnya pirang terang, parasnya tampan. Sekali menatap matanya sendiri, kengerian itu nyaris melonjak kembali.

Schroden van Rordpier berada di jalan menuju kehancuran.

Titik kecil yang ia kira salju itu sama sekali bukan salju. Itu adalah sisa mantra Melody, Fa in Bel Sogno, terbawa jauh ke utara oleh angin dengan kecepatan mustahil, tempat ia bertemu dengan reinkarnasi seorang Hirosaki Shuuichi.

Sebenarnya, kebetulan sering kali mengalir dari rangkaian peristiwa, sebuah rantai logis yang hasilnya menentang pemahaman. Namun yang satu ini meregangkan definisi kebetulan, tetapi tanpa seorang cendekiawan di dekat sana, orang hanya bisa mengaitkan kesimpulan menyeluruh itu kepada sesuatu yang melampaui nalar: sebuah kebetulan.

Kontak Schroden dengan jejak mana itu memberinya sekilas pandang ke kehidupan masa lalunya, termasuk percakapan singkat mengenai plot sebuah otome game bernama The Silver Saint and the Five Oaths yang ia lakukan dengan seorang wanita di penerbangan yang ditakdirkan celaka. Namun, vignette itu tidak cukup panjang untuk meyakinkan sang pangeran bahwa ingatan-ingatan ini adalah miliknya sendiri, bahwa ia dan Shuuichi adalah satu dan sama. Mimpi rapuh, dan seperti kebanyakan mimpi, sebagian besar darinya lolos dari ingatannya saat ia terbangun. Yang ia tahu hanyalah wajah yang ditunjuk wanita itu dan wajah yang ia lihat di cermin adalah satu dan sama, sehingga kehancuran yang wanita itu bicarakan pasti miliknya.

Sebuah kebetulan yang membahagiakan.

“A-aku akan mati. Aku akan mati!” Meski begitu, walaupun ingatannya belum kembali, bagian-bagian lain dari kehidupan sebelumnya terwujud. “Tidak bagus, tidak bagus, tidak bagus! Kalau aku pergi ke akademi itu, aku sama saja sudah mati! Aku harus mencari jalan keluar. Sesuatu. Apa pun.”

Schroden van Rordpier, dalam segala aspek kecuali ingatan, telah menjadi Hirosaki Shuuichi. Ah, kebetulan.

Schroden-garis-miring-Shuuichi mondar-mandir dengan panik. “Apa yang kupikirkan, menempatkan diriku dalam bahaya seperti itu? Semua demi menaklukkan Theolas? Untuk apa? Tunggu, benar. Untuk menjadi kaisar. Bodoh, bodoh, bodoh!” Shuuichi sedang memenangkan perang dominasi, dan absurditas perilaku masa lalunya membuatnya ngeri.

“Mungkin aku bisa membujuk Ayah untuk... Tidak, kapal itu sudah berlayar. Itu seperti memindahkan gunung. Memangnya aku mau bilang apa, ‘Ups, aku berubah pikiran!’? Mungkin Sharlemein? Agh, ya benar saja! Apa kau lupa dia ingin menyantap jantungmu untuk makan malam? Ibu sama sekali tidak terlibat politik, jadi dia juga tidak akan membantu. Oh! Bagaimana dengan Ciestine?! Kepalanya pintar. Dia bisa memberiku bantuan—tidak mungkin! Dia juga membenciku! Setelah semua kesusahan yang kuberikan padanya, mustahil dia datang menyelamatkanku. Gah, apa yang kupikirkan sampai mengabaikan adik perempuan semanis dia?! Apa aku gila?!”

Terlepas dari tindakan masa lalunya, sekarang ia jelas sedang menuju semacam kegilaan. Ia terus mondar-mandir, berceloteh, bergumam, dan tersiksa—sampai akhirnya ia membeku di tempat.

“Aku tamat. Kalau aku pergi ke akademi, aku bisa mati. Kalau aku mencoba mengubah keadaan sekarang, mereka akan meremehkanku, dan kalau yang terburuk terjadi, aku akan dicap tidak berguna. Tidak ada yang membutuhkan pangeran tak berguna. Aku mati lagi dalam skenario itu.”

Schroden merosot dan merintih seolah ajalnya datang lebih awal. Bahkan jika ia berhasil menarik kembali usulannya sendiri, itu akan menyia-nyiakan seluruh niat baiknya dengan para bangsawan dan mungkin membuat mereka mencurigainya berkhianat. Sekarang, dengan takhta kekaisaran sebagai taruhan, tuduhan semacam itu tidak akan dianggap ringan. Kematian adalah kemungkinan yang sangat nyata jika seseorang menuduhnya berkhianat. Bahkan Shuuichi pun bisa menyimpulkan sebanyak itu.

Seorang pangeran yang tak cakap secara politik sama sekali bukan pangeran, melainkan penghalang. Dan penghalang akan disingkirkan, dengan satu cara atau lainnya.

Schroden hanya punya satu pilihan.

“Saatnya meninggalkan kekaisaran.”

Itu sebenarnya bukan pilihan. Bukan bagi seorang pangeran. Namun sekarang yang berbicara adalah Shuuichi, pada dasarnya seorang rakyat jelata. Keadaan kekaisaran tidak berarti setengah dari arti nyawanya sendiri baginya.

Ia bergerak cepat. Meski mentalitasnya seperti rakyat jelata, ia masih mempertahankan kemampuan yang ia latih sejak kecil. Dalam waktu singkat, Schroden menyelesaikan persiapannya dan melompat dari balkon. Tanpa bantuan. Menggunakan tirai atau tali darurat semacamnya akan meninggalkan bukti. Tidak, layaknya parkour sejati, Schroden melompat begitu saja. Para penjaga juga bukan masalah. Ia hafal rute patroli mereka luar dalam dan menyelinap keluar dari istana dengan mudah. Jika masih ada keraguan bahwa pengecut yang baru lahir ini adalah orang yang mengusulkan untuk menjatuhkan sebuah kerajaan dari dalam, pertunjukan ini jelas melenyapkannya.

Schroden meninggalkan catatan sebelum pergi. Satu kalimat: “Jangan cari aku.”

Seorang attendant akan menyadarinya keesokan pagi dan membawanya kepada kaisar dalam kepanikan liar, tetapi pada saat itu Schroden sudah lama pergi. Sang kaisar terkejut. Pangeran sulung tidak bisa mempercayainya. Semua pendukung pangeran yang hilang itu kalang kabut. Takhta sudah berada dalam genggamannya. Ia memimpin serangan terhadap Theolas. Namun sekarang ia menghilang.

Sementara kekaisaran terhuyung dan rencana mereka tertunda, Schroden menemukan jalan ke selatan menuju Theolas, tetapi bukan lewat jembatan. Pegunungan membatasi negara itu di barat, dan hutan luas membentang dari kaki bukit, dilalui sungai yang mendefinisikan perbatasan utara-selatan. Ada satu bentang sungai di mana arusnya cukup tenang sehingga kelompok kecil bisa menyeberang tanpa risiko. Melalui sinilah Schroden diam-diam memasuki kerajaan.

Kebetulan, rute khusus ini adalah rute yang sama yang digunakan para pedagang budak untuk menyerang desa Bjork saat kecil sebelum ia menjadi love interest keempat. Baik atau buruk, tak seorang pun di istana kekaisaran mengetahui keberadaannya. Jenderal yang memimpin serangan itu hanya memikirkan dirinya sendiri dan tidak memberi tahu satu pun perwira atasannya tentang rute tersebut, sambil pada saat yang sama memastikan para bawahannya tetap bungkam. Orang-orang itu entah mati dalam pertempuran atau diberhentikan bersama komandan mereka dan menjadi tentara bayaran, yang umumnya tidak menjalani hidup sangat panjang. Semua itu berarti, Schroden adalah satu-satunya orang di seluruh kekaisaran yang mengetahui rute ini.

Bahwa ia mengetahuinya sama sekali sudah secara tersirat menakutkan.

Rencana awal Schroden adalah melewati Theolas menuju Hemnates, kerajaan lain di barat, tetapi perjalanan semacam itu terbukti terlalu berat bahkan bagi kaki sang pangeran yang sudah dilatih habis-habisan. Tak lama kemudian, tubuhnya menyatakan batasnya.

“Air,” ia mengi. “Sihir... Bagaimana cara memakai sihir?”

Seorang pangeran kekaisaran tidak mungkin tidak menerima latihan dalam seni arcane. Schroden telah menerima yang terbaik, dan walau tidak sampai setingkat archmage, ia memiliki pemahaman kuat tentang spellcasting. Sayangnya, mungkin untuk memberi ruang bagi kepribadian Shuuichi yang besar, pengetahuan itu kini hilang darinya.

Schroden terbaring di tanah menatap langit. Perjalanannya membuat kulit esnya menggelap sehingga menyamarkan identitasnya. Ia berjalan tanpa baju di sebagian besar perjalanan secara sengaja untuk menyamarkan diri, mungkin agak kurang berpikir jauh. Mengekspos diri pada alam tanpa makanan atau air telah menguras staminanya.

“Ini dia. Bad end lagi. Maaf, Nona. Sayang sekali peringatanmu jadi sia-sia.”

Ia tidak tahu kepada siapa ia meminta maaf. Mungkin suara di kepalanya. Namun ia tetap meminta maaf saat kesadarannya mulai terlepas. Tepat sebelum sepenuhnya lenyap, bibirnya bergerak sendiri.

“Maafkan aku, Re—”

“Ho, hei. Kau baik-baik saja, Nak?”

Sebuah bayangan menggelapkan langit dan menjulang di atasnya, memotong pikirannya.

Itulah kata-kata pertama yang diucapkan Hubert Rudleberg kepada Schroden. Ia mengangkat bocah itu dan menawarinya air. Bocah itu menjelaskan situasinya secara berbelit-belit, agar bisa menyembunyikan identitasnya.

“Pingsan di tengah kabur dari rumah, hm? Nah, butuh pekerjaan?”

“Apa? Anda akan mempekerjakanku?”

“Kebetulan kami baru saja bebas utang, dan kebetulan aku sedang mencari pemuda yang bersedia melakukan sedikit kerja kasar. Kau akan bekerja sebagai valet, dan walau aku tidak bisa menjanjikan bayaran mewah, tawaran itu tetap ada.”

“A-aku menerimanya!”

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Antusias. Aku suka itu. Aku Hubert Rudleberg, acting bailiff atas nama Count Rudleberg.”

“Sch... Schue! Senang bertemu Anda!”

Schroden sadar tepat waktu bahwa ia tidak bisa lagi memakai nama aslinya. Ia harus membuat nama baru. Pada saat itu, ia merasakan semacam kecenderungan. Sebuah gema. Sesuatu menariknya pada satu suku kata itu—Shuu.

“Aku juga senang bertemu denganmu, Schue. Biar kutunjukkan jalannya. Sambil berjalan, kenapa kau tidak memberitahuku pekerjaan seperti apa yang kau minati. Aku akan mempertimbangkan bakat khusus apa pun yang kau punya, kalau memang ada.”

“Aku... kurasa aku ingin bekerja dengan tanaman.”

Ia tidak tahu kenapa, tetapi tanah berbicara kepadanya.

“Tanaman, ya? Oh, kalau begitu, kau tidak akan kekurangan apa pun! Kau dan aku akan melakukan hal-hal hebat di ladang ini!”

“Kurasa bukan itu yang sebenarnya kumaksud, tapi terima kasih!”

“Akhirnya, sesama penghuni tanah!” sang bailiff tertawa. “Aku suka kau, Schue. Saat kita kembali, ada rumput liar yang sudah menunggu kita. Ayo bergerak! Kita membuang-buang siang hari!”

“Ya, Mil—L-Lord Hubert! Terlalu cepat! Terlalu cepat!” Schue mengejar saat tuan barunya yang luar biasa besar melesat pergi dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya, seringai meleleh di wajahnya.

Demikianlah Schroden van Rordpier, pangeran kekaisaran kedua, menjadi Schue, valet-magang untuk House Rudleberg di Kingdom of Theolas.

Dunia kehilangan love interest kelimanya sekaligus arahnya. Ke mana ia menuju sekarang, tak seorang pun tahu, bahkan maid berambut hitam yang telah menyabotase kejadian-kejadian sejak awal.