KISAH KAMI DIMULAI PADA 31 AGUSTUS—meski, sejujurnya, jika mengikuti jam, saat itu sudah memasuki bulan September. Sementara Summer Ball berlanjut dengan relatif tenang di tempat lain, para pemegang kuasa berkumpul untuk membicarakan perkara yang sangat penting, perkara keamanan.

Sebab, monster telah muncul di dalam ibu kota itu sendiri.

“Aku, Vice-Chancellor Cloud Leginbarth, akan memimpin musyawarah malam ini. His Lordship, Lord Chancellor, akan memberikan rangkuman kejadian.”

Marquess Georic Reclentos berdiri atas isyarat Count. “Korban serangan ini termasuk putraku sendiri, Maxwell Reclentos; pasangannya, Lady Luciana Rudleberg; serta dua orang yang menyertai mereka, Sir Lectias Froude dan Cecilia, seorang gadis rakyat jelata. Termasuk kusir, ada lima orang yang berada di tempat kejadian saat penyergapan terjadi.”

Ruangan itu bergejolak mendengar kabar keterlibatan putra sulung Lord Chancellor. Tatapan tajam dari His Lordship segera mengembalikan ruangan ke dalam keheningan.

“Menurut putraku,” lanjut Georic, “dia dan rombongannya mendengar lolongan seperti serigala saat berada di dalam kereta yang menuju kediaman Rudleberg. Setelah memeriksa, mereka menemukan tidak kurang dari lima penyusup dari Great Vanargand Wood—stalker wolves—yang sedang memburu mereka. Serigala-serigala itu langsung menyerang, menerkam kusir. Untungnya, seorang petarung terampil dari House Rudleberg merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan bertemu dengan kereta itu. Sang kusir masih hidup.”

“Petarung terampil? Dari House Rudleberg?” Gumaman kembali menyebar.

Sudah lama masalah terus membayangi Rudleberg. Sejak Spring Ball, putri pertama sekaligus satu-satunya mereka, Luciana, selalu berada di pusat keributan demi keributan. Biasanya, bisik-bisik tentang keluarga ternama buruk itu berputar-putar dengan mudah, tetapi ketiadaan julukan hina itu di bibir siapa pun memang terasa aneh. Namun, patriark keluarga Ignobles tidak hadir malam ini. Meski seorang Count, pangkat yang terhormat menurut ukuran apa pun, ia masih baru di Royal Chancery, dan itu tidak memberinya wibawa yang diperlukan untuk menghadiri pertemuan semacam ini. Tanpa diragukan lagi, bahkan jika ia datang, Hughes pasti akan buru-buru pulang begitu mendengar apa yang terjadi pada putrinya.

“Menurut orang-orang yang hadir, salah satu serigala itu selamat dari luka yang seharusnya mematikan,” lanjut Georic.

Gumaman kembali terdengar. Seorang hadirin mengajukan pertanyaan yang jelas. “Penjaga itu. Apakah dia seorang mage?”

“Senjatanya memang diisi mana sebagaimana mestinya.”

“Lalu, apa yang harus kita simpulkan dari ini?”

“Bahwa stalker wolves itu kebal terhadap serangan biasa, bahkan serangan yang menggunakan sihir.”

“Tidak masuk akal!” seru seorang hadirin.

“Aku pernah mendengar kebohongan pedagang yang lebih baik dari itu!” hardik yang lain.

“Laporan ini keliru.”

Banyak protes serupa bermunculan dari para bangsawan. Vanargand memang besar—bahkan blightland terbesar di seluruh dunia—tetapi monster yang kebal terhadap sihir? Itu seperti api yang kebal terhadap air.

“Diam!” raung sang raja. Keriuhan itu mereda menjadi keheningan penuh hormat mendengar gelegar suara Yang Mulia Garnard von Theolas. “Lanjutkan, Lord Chancellor.”

“Yang Mulia. Monster yang diduga telah tewas itu bangkit berdiri dan bergabung kembali dengan kawanannya. Di sini aku membawa salah satu dari dua senjata yang digunakan para korban untuk membela diri, sebilah pedang perak seremonial, yang disimpan di dalam kereta sekadar sebagai jimat keselamatan perjalanan.”

“Pedang perak. Seremonial. Bahkan tidak dimaksudkan untuk digunakan?” salah seorang lord mencemooh.

Yang lain berkata, “Aku belum pernah mendengar kebiasaan semacam itu.”

Tampaknya rekan-rekan mereka pun belum pernah. Georic menahan cibiran kecilnya sendiri. Aku sendiri juga bingung.

“Tiga dari lima korban melawan balik, termasuk putraku, penjaga Rudleberg, dan Sir Lectias Froude,” lanjutnya. “Si rakyat jelata, Cecilia, menerangi medan pertempuran dengan sihirnya, memberi mereka keuntungan yang cukup besar.”

“Tiga orang melawan lima monster dari Wood? Omong kosong. Dan Sir Froude tidak bersenjata, demi langit!”

“Itu tidak terlalu mustahil.” Seorang bangsawan membantah si penentang. “Bocah itu mungkin baru saja mendapatkan darah birunya, tetapi dia memperoleh gelar ksatrianya karena membunuh beast liar yang lolos melewati para penjaga di Vanargand. Dia petarung alami.”

Tampaknya gangguan tidak akan bisa diredam, tidak setelah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti ini. Spekulasi berdesing di ujung lidah semua orang.

Seorang hadirin mengangkat tangan. “Lord Chancellor, jika sihir tidak efektif terhadap stalker wolves, apa yang terjadi pada mereka?”

“Tanpa membahas detail, mereka dikalahkan,” jawab Georic.

“Tanpa sihir?”

“Kita tidak bisa mengatakan apa pun secara pasti selain bahwa luka cambukan yang ditinggalkan pedang inilah satu-satunya yang membuat para beast itu berdarah. Perak yang dialiri mana, tampaknya, adalah kuncinya. Tidak satu pun serigala lolos hidup-hidup.”

“Senjata dari perak,” cibir seorang lord. “Konyol.”

“Terus terang, aku akan menganggap informasi ini sebagai keberuntungan,” kata orang di sebelahnya.

“Kalau begitu kau pasti senang menanggung biaya produksi massal senjata-senjata ini? Belum lagi soal kepraktisan logam semacam itu.”

“Lord Chancellor, menurutku jika keberuntungan memang berpihak pada kita, ia tersenyum padamu secara khusus. Tampaknya jimatmu telah menjalankan tugasnya dalam memastikan keselamatan keluargamu.”

“Ya,” jawab sang marquess datar. “Tampaknya begitu.”

Ia teringat kata-kata putranya. “Tradisi keluarga,” katanya. “Satu pedang untuk setiap kereta,” klaim Maxwell, dengan senyum yang paling polos.

Kita tidak punya tradisi seperti itu, pikir Georic. Itu hanya bisa berarti Maxwell sudah menaruh pedang itu di keretanya sebelumnya, yang berarti dia sudah mengetahui serangan itu lebih dulu. Bahwa dia akan berbohong kepadaku dengan cara seperti itu, tahu bahwa dia tidak mungkin bisa menipuku… Putraku, rahasia macam apa yang kau sembunyikan?

Sang marquess sama sekali tidak meragukan kebenaran laporan Maxwell, tetapi mudah saja untuk menduga bahwa ada lebih banyak hal di baliknya daripada yang tampak. Putranya menyembunyikan sesuatu darinya, sesuatu yang memberatkan, atau mungkin sekadar sesuatu yang sulit dipercaya.

Tidak dipercaya oleh putraku sendiri. Georic terkekeh dalam hati, geli. Betapa cepatnya mereka tumbuh melampauimu.

“Setelah monster-monster itu dikalahkan, para knight Reclentos tiba di tempat kejadian dan mengawal pihak-pihak terkait pulang. Putraku bergegas ke istana dan menyampaikan informasi yang baru saja kubagikan kepada kalian semua. Dengan ini, insiden tersebut selesai dan membawa kita pada keadaan saat ini.”

“Bagus. Tulis dan arsipkan secara resmi,” perintah sang raja.

“Ya, Yang Mulia.” Georic membungkuk. “Archmage Sven Shaykrode, majelis ingin mendengar temuanmu.”

“Tentu.” Sven berdiri dari kursinya di sisi sang raja. “Tidak diragukan lagi ini bukan kabar baru bagi siapa pun, tetapi sejak kerajaan kita berdiri, tembok batu agung kita selalu melindungi kita dari makhluk-makhluk blight yang berkeliaran di Great Vanargand Wood.”

Paltescia, ibu kota kerajaan Theolas, berdiri dengan berbahaya dekat blightland terbesar di dunia, yang bukanlah bukti kecerobohan, melainkan bukti pertahanan yang dimiliki kota itu. Sebuah benteng raksasa telah menjulang di sana sejak dahulu kala, tanggal pasti pembangunannya terkaburkan dalam catatan sejarah. Benteng itu membentang dari utara ke selatan, menjaga penduduk kota dari kejahatan Wood di dekatnya. Para sejarawan menganggapnya sebagai anomali, dan banyak yang percaya tembok itu bahkan mungkin sudah ada sebelum kerajaan itu sendiri.

Samudra mengurung Great Vanargand Wood di selatan dan timur. Di utara, sungai yang menahan arus Rordpier mengambil tugas itu. Tembok di barat kota membentang sepanjang daratan dari kekaisaran hingga samudra, dan berkat monolit misterius inilah penduduk Paltescia hidup dalam keselamatan yang relatif. Tembok itu cukup tebal bagi tiga pria untuk berdiri nyaman bahu-membahu di atas bentengnya dan lebih tinggi daripada ketiga pria itu jika ditumpuk satu di atas yang lain. Bagi mereka yang berada di sisi beradab, satu-satunya kilasan malapetaka yang menjulang di seberang adalah kanopi pepohonan kuno. Dan mereka menyukainya seperti itu.

Penghuni Wood sangat buas. Bahkan knight kerajaan pun tidak diizinkan menginjakkan kaki di tempat itu. Mereka hanya bisa berjaga, kewaspadaan abadi yang dilakukan dari atas pelindung batu mereka, berdoa agar raksasa tidur itu tidak terbangun.

Dalam beberapa hal, hutan terdekat dari ibu kota sebenarnya adalah yang terjauh. Tidak ada yang diizinkan masuk, bahkan untuk mengumpulkan bahan, bahkan dengan alasan menghemat biaya. Tidak seorang pun!

“Satu atau dua pelanggaran setiap beberapa tahun atau semacamnya adalah hal normal,” lanjut sang archmage. “Insiden-insiden ini selalu diketahui sejak awal dan diselesaikan dengan cepat.”

Tembok tempat orang-orang Theolas mengawasi tetangga mereka yang ramah itu memiliki fungsi lebih dari sekadar fisik. Di dalam kedalamannya yang penuh teka-teki terdapat sebuah ruangan yang memuat sigil sihir tertentu. Sigil ini adalah mantra yang menggerakkan medan pendeteksi yang memperingatkan orang-orang Theolas terhadap gerakan apa pun yang masuk atau keluar dari Wood. Ini juga tampaknya telah ada selama tembok itu sendiri berdiri, dan penjaga sigil itu adalah sang archmage sendiri, sebuah tugas yang diwariskan turun-temurun selama generasi yang tak terhitung banyaknya, tugas sulit yang membutuhkan bakat besar dan cadangan mana besar yang hanya bisa dipikul oleh orang paling berbakat secara sihir di kerajaan.

Berkat pengawasan para penjaga yang cermat dan tanpa henti serta pemantauan teliti sang archmage, pelanggaran jarang terjadi, dan bahkan jika terjadi, sangat jarang meningkat menjadi insiden yang patut dicatat. Semua itu telah menjadi rutinitas, dan itulah yang membuat kejadian baru-baru ini semakin mencengangkan. Seharusnya mustahil bagi monster untuk muncul di jantung kota tanpa peringatan apa pun. Karena medan pendeteksi hanya bisa diselaraskan dan dengan demikian dipantau oleh satu orang, Sven punya banyak hal yang harus ia jelaskan.

“Langsung ke intinya,” katanya, “sihirku tidak mendeteksi apa pun yang tidak biasa. Medan pendeteksi diam, dan tidak ada penjaga yang melaporkan penampakan stalker wolves yang lolos melewati tembok. Memang, hanya sedikit yang akan menyadari hal semacam itu di bawah lindungan malam.”

“Apakah ada kemungkinan kau sekadar melewatkan alarm?” tanya seorang hadirin.

“Aku mempertimbangkan itu, itulah sebabnya aku segera bergegas ke sigil, dan catatan memastikan bahwa medan itu tidak mendeteksi apa pun. Aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada yang melewati medan itu malam ini.”

“Yang ingin kau katakan adalah kau dan para penjaga sama-sama, pada saat yang bersamaan, gagal menjalankan tugas kalian,” kata seseorang.

“Pertanyaannya adalah bagaimana mereka berhasil lolos dari pengawasan kita,” kata yang lain.

“Mungkinkah mereka menyeberangi sungai? Atau mungkin dari laut?”

“Seharusnya ada yang melihat sesuatu yang seaneh itu.”

Majelis kembali kacau. Semua ini mengisyaratkan keberadaan beast yang tidak bisa dijatuhkan dengan cara biasa, beast yang bisa menyelinap ke dalam kota tanpa diketahui, melewati setiap benteng dan tindakan pengamanan. Dengan keamanan kerajaan dipertanyakan, kekacauan tak terhindarkan.

“Para penjaga telah melaporkan temuan mereka sendiri,” lanjut Sven, “dan mereka melaporkan tidak ada kejanggalan pada tembok. Monster-monster lain bertingkah seperti biasa, mereka yang mendekat dengan cepat kehilangan minat dan kembali ke Wood.”

Banyak yang berteori bahwa tembok itu memiliki fungsi ketiga—sifat alami untuk mengusir monster, yang akan menjelaskan mengapa para beast tampak enggan setiap kali mendekat dan mengapa bahkan fiend yang bisa terbang tidak pernah mencoba melesat melewatinya. Sayangnya, mekanisme yang memungkinkan hal ini masih kurang dipahami oleh studi sihir modern.

Sepasang pintu ganda hitam besar berdiri di sisi tembok yang menghadap Paltescia. Megah dan terbuat dari logam, tidak ada seorang pun yang pernah membukanya. Tidak pada masa kini, dan menurut catatan yang masih ada, tidak pula dalam sejarah tertulis. Ada semacam lubang di bagian luarnya, diduga untuk kunci, tetapi belum ada yang menemukan kunci semacam itu. Tidak membantu pula bahwa hanya sedikit yang termotivasi untuk melubangi pertahanan mereka sendiri, dan ketidakminatan ini juga berlaku pada para monster, yang tampak sangat jijik terhadap bagian tembok itu, menolak bahkan untuk mencoba mendekatinya.

Tembok itu mahakuasa dan tak tertembus. Kecuali saat tidak demikian. Selalu ada pengecualian yang nekat. Stalker wolves ini tentu hanya contoh lain dari itu.

“Tidak ada lagi yang perlu dilaporkan,” tutup Sven.

“Terima kasih, Sven. Pastikan temuanmu juga diarsipkan,” kata sang raja. “Lanjutkan penyelidikanmu terhadap medan itu.”

“Ya, Yang Mulia.” Sven mundur dengan membungkuk.

Garnard mengangguk tegas, lalu mengedarkan tatapan kerasnya ke seluruh hadirin. “Kita menghadapi lebih dari sekadar gejolak ketidakstabilan, dan bukan hanya di dalam Paltescia, tetapi juga seluruh Theolas. Bertindaklah dengan kehati-hatian yang semestinya.”

Majelis sejenak bergemuruh dengan pernyataan setia.

“Aku ingin jalan-jalan diperiksa untuk mencari potensi ancaman. Setiap jalan. Seluruh kota. Beast tidak membeda-bedakan darah. Ini ancaman bagi semua kehidupan, baik bangsawan maupun rakyat jelata. Minta bantuan warga jika perlu. Pastikan itu terlaksana.”

“Ya, Yang Mulia.” Kepala kapten knight tertunduk rendah.

“Jika kas kita menderita, nyawa kita akan segera menyusul. Minister, berundinglah dengan Commerce Guild. Lakukan apa yang kau bisa untuk memastikan perdagangan tidak melemah karena krisis ini. Konsultasikan dan bahas.”

“Sesuai kehendak Anda, Yang Mulia,” jawab minister of finance. “Lord Saison, hubungi guildmaster begitu kita dibubarkan.”

Pria tambun itu terkekeh. “Akan dilaksanakan.”

Sang raja kemudian berbicara kepada minister of foreign affairs, sementara para pemikir uang mulai berkumpul. “Aku mempercayakan padamu tugas untuk memberi tahu Princess Ciestine tentang urusan malam ini. Tidak ada gunanya berusaha menyembunyikan yang tak terhindarkan, apalagi jika kita hendak menerima ucapan Rordpier tentang memperbaiki hubungan, terlepas dari motif tersembunyi mereka. Bagaimanapun, kita berutang kejujuran padanya. Seberapa jujur, kuserahkan pada kebijaksanaanmu.”

“Aku akan berusaha memuaskan Anda, Tuanku,” jawab minister tampan itu. Senyumnya, hangat dan mengundang, terasa tidak pada tempatnya di sarang kecemasan ini.

“Headmaster,” Garnard bergemuruh berikutnya.

“Yang Mulia.”

“Permintaan maafku yang setulus-tulusnya, tetapi kau harus menunda semester mendatang di akademi sampai kita bisa memastikan keselamatan para siswa. Kita bisa memilih tanggal untuk melanjutkan kelas di lain waktu. Lakukan penyesuaian yang diperlukan pada kurikulummu.”

“Itu yang terbaik. Aku akan memberi tahu para siswa, tetapi bagaimana dengan Princess Ciestine? Haruskah aku mengirim kabar sendiri?”

“Lebih baik minister of foreign affairs yang melakukannya.”

“Tentu, Yang Mulia,” sela sang minister. “Aku akan memastikan kabar itu sampai padanya, Lord Ardora.”

“Aku akan sangat berterima kasih.”

Sang raja kembali mengangguk, puas. “Lord Chancellor, koordinasikan dengan para minister untuk memastikan kita menyatukan dan mencatat secara menyeluruh semua yang telah kita bahas di sini.”

“Akan kulakukan, Yang Mulia,” jawab Georic.

Dengan wibawa dan keagungan, Garnard memandang seluruh majelis. “Aku tidak akan membiarkan darah tumpah di jalan-jalanku. Luka apa pun yang menimpa kota kita yang indah adalah bekas luka bagi seluruh kerajaan kita. Ketahuilah ini dan berhati-hatilah dalam segala hal.”

Raungan kesetiaan kembali menggema.

“Majelis ini dibubarkan,” umum Cloud.

“Sven,” kata Yang Mulia ketika formalitas mulai mengurai. “Ikut denganku.”

“Yang Mulia.”

Sang archmage mengikuti rajanya keluar dari aula. Mereka tiba di kamar pribadi sang raja, tempat Garnard membubarkan semua orang lain, menyisakan hanya dirinya dan sang mage.

Ia menjatuhkan diri ke sofa, topengnya sedikit saja melonggar. “Tidak ada respons dari medanmu. Sama sekali tidak ada. Bagaimana itu mungkin?”

“Aku telah mengecewakan Anda, Yang Mulia.”

“Simpan sandiwaramu. Menyalahkan diri tidak akan menyelamatkan kita dari situasi sekarang. Selidiki kejanggalan ini seperti yang telah kuperintahkan, dan kita akan menemukan solusi.”

“Tentu.” Ada keheningan yang panjang dan terasa meresahkan. “A-apakah itu saja, Yang Mulia?”

“Musim semi. Kau ingat apa yang kau laporkan kepadaku musim semi lalu?”

“Musim semi? Ya. Anda merujuk pada penyusup yang kudeteksi.”

“Kau ingat. Bagus.”

“Aku juga mempertimbangkannya, Yang Mulia.”

Tatapan mereka bertemu. Mereka memikirkan hal yang sama.

“Beberapa waktu sebelum Spring Ball ketika kau membawa kabar kepadaku tentang seseorang yang memasuki Great Vanargand Wood,” kata sang raja.

“Dan dari udara pula, menurut pembacaanku,” kata Sven. “Teoriku, mereka melompat masuk.”

“Menurutmu apakah itu berkaitan?”

“Mungkin. Aku belum merasakan apa pun sejak masuknya orang itu pertama kali. Bahkan tidak ada tanda keluar. Dengan kata lain, individu ini sangat mungkin masih berada di sana sekarang, merencanakan sesuatu.”

“Jika dia belum mati.”

“Dengan asumsi dia belum mati, mungkin dia seorang spellcaster terampil. Jika demikian, tidak sepenuhnya mustahil dia meniadakan medanku dan mengatur serangan malam ini melalui suatu bentuk sihir.”

“Pikiran yang meresahkan.”

Sang raja mengernyit dalam perenungan gelisah, mengarahkan pandangannya ke malam gelap di balik jendela. Sven ikut menatap dengan cemas.

Jika penyusup itu benar-benar dalang di balik apa yang terjadi malam ini, pikir Garnard, ekspedisi ke Wood takkan terhindarkan. Tanah kematian terkutuk yang belum pernah diinjak itu, yang bahkan leluhur kita tak berani masuki…

Udara tebal dan menyesakkan memenuhi kamar sang raja, muram dan menyadarkan. Kenyataan memang sering begitu. Ironisnya, ini adalah pengecualian. Satu-satunya rencana yang ada di benak penyusup licik itu hanyalah apa yang akan dimasaknya untuk makan malam besok.