Di bawah malam bermandikan cahaya bulan, di suatu sudut kerajaan yang terlupakan.

Seorang gadis berdiri sendirian di atas batu, rambut putihnya berkilau di bawah cahaya bulan, bergoyang lembut tertiup angin malam. Menatap tak terhitung bintang yang berkelip di langit, ia menghela napas penuh kerinduan.

“...Tubuh ini benar-benar gagal total sebagai wadah. Memang punya mana, tapi kapasitasnya menyedihkan. Dan bahkan tidak beregenerasi.”

Memang, tidak banyak orang yang punya cadangan mana setara dengan seseorang seperti Rofus, tetapi ia berharap setidaknya mendapat tingkat bangsawan tinggi yang lumayan. Sepertinya aku terlalu berharap tinggi, pikir gadis berambut putih itu, Lars, sambil mendengus.

Total kapasitas mana bergantung pada wadah yang ia tempati. Sebagian besar mana miliknya sendiri sudah dibagikan kepada kerabatnya atau wraith «Sky King», dan setelah benar-benar dihancurkan dalam pertempuran, mana itu tidak kembali.

“Untuk sekarang, prioritasnya mencari cara memulihkan manaku. Yah, pilihan juga tidak sedikit.”

Lars menciptakan api hitam di tangannya. Api itu terbakar dengan kegelapan pekat yang seolah menodai malam bermandikan cahaya bulan. Ia mengurai mantranya, membiarkan mana yang meluap berubah menjadi warna khasnya: hijau zamrud.

Api hitam itu berubah menjadi kucuran giok, memenuhi udara di sekelilingnya. Lars bermandikan di dalamnya seperti pancuran, lalu mengangguk dengan sedikit puas. Setidaknya ini agak lebih baik.

“«Mana Drain», dan dengan monster mana seperti Rofus sebagai target, hasilnya lumayan. Tetap saja, masih jauh dari cukup.”

Sambil menggerutu, Lars membayangkan penyihir muda berpakaian hitam yang menepis ajakannya, Rofus.

Jejak mana yang ia bagikan dengan «Sky King» Balder telah lenyap. Tampaknya Rofus telah mengalahkannya.

Serius? pikir Lars, terpana. «Sky King» dikalahkan?

Rofus tidak diragukan lagi kuat. Mungkin termasuk manusia terkuat yang masih hidup.

Namun lawannya adalah sosok papan atas bahkan di era ilahi. Lars mengira dia akan kabur dalam kehinaan, atau paling buruk, ditarik kembali ke sisinya lewat campur tangan tuannya.

Jika Rofus benar-benar mengalahkan «Sky King», maka kekuatannya jauh melampaui perkiraannya.

“Rasanya seperti kedatangan kedua «Si Hitam»... Bukan bahan tertawaan. Tapi kalau dia sekuat itu, sayang sekali membiarkannya menjadi musuh. Harus cari cara untuk menariknya ke pihak kita.”

Memiringkan kepala sambil berpikir, Lars melirik ke belakang, menatap ke bawah tanah di bawah batu.

“Yah, selain itu, lihatlah. Aku membiarkan mereka setelah mereka dihancurkan tanpa perlawanan, tapi... huh, mereka mungkin benar-benar berguna.”

Di sana, seekor macan tutul raksasa berdiri, tubuhnya hangus dan penuh bekas luka. Binatang yang ditetapkan sebagai bencana, mengacaukan perbatasan kerajaan, «Gluttony». Tubuhnya telah tumbuh beberapa kali lebih besar daripada sebelumnya.

Dan di sekitarnya ada yang lain, lebih banyak macan tutul raksasa dari jenis yang sama, membentuk kawanan. Masing-masing memiliki mana berwarna zamrud yang sama, diwarisi dari induk mereka.

“Tidak tahu kau betina, ya? Aku tidak pernah cukup peduli untuk memeriksanya. Kalau waktu itu kau sudah berkembang biak seperti ini, kau mungkin bisa memberi perlawanan lebih baik terhadap Abel dan kelompoknya. Potensi mentahmu sebagai individu? Papan atas di antara [Four Demon Beasts].”

Lebih kuat daripada Kraken raksasa, lebih berbakat daripada Gryphon yang diberkati darah, dan jauh melampaui Nitro Slime berumur panjang yang hanya punya daya tahan sebagai modal. Dalam hal kekuatan mentah, macan tutul raksasa ini unggul mutlak.

«Gluttony», yang dulu dikenal sebagai Leopard King Ambre dari [Four Demon Beasts], menatap Lars dan mengeluarkan geraman rendah. Lars mengerutkan dahi mendengar suara itu.

“...Seorang penyihir muda mengejarmu? Topi segitiga, rambut hitam putih, ya, aku mengenalnya. Dia memang punya kemampuan, tidak diragukan lagi. Masih takut sejak dia menghajarmu habis-habisan? Tenang. Aku jamin, lain kali kau akan menang. Kau sudah menjadi lebih kuat, dan dengan anak-anakmu di sisimu...”

Dengan bulan purnama di belakangnya, [Demon King] Lars tersenyum dengan kegembiraan tanpa belas kasihan.

Terbuai oleh kata-kata manisnya, «Gluttony» mengeluarkan raungan yang mengguncang bumi dan menerjang maju. Kawanan macan tutul raksasa yang tak terhitung jumlahnya mengikuti di belakangnya.