Kapal udara milik «Angin Merah», Ifrit. Kapal ini bukan milik sang pemimpin, Sigil. Secara tepat, kapal itu milik wakil pemimpin, Iz, yang saat ini terbaring sakit.

Ifrit adalah kapal merah dari dunia lain, dengan sayap di kedua sisinya alih-alih layar, dirancang untuk terbang. Kapal ini digerakkan oleh energi sihir dan merupakan artefak kuno yang digali dari sebuah reruntuhan di perbatasan pada masa kakek Iz masih menjadi pemburu harta karun. Setelah itu, kakek Iz menamai kapal udara itu Ifrit dan mulai menjelajahi langit bersama rekan-rekannya, menyusuri reruntuhan di berbagai wilayah. Seiring waktu, kelompok pemburu harta karun mereka dikenal sebagai «Angin Merah», mengambil nama dari warna lambung Ifrit.

Itulah awal mula kelompok bajak laut udara «Angin Merah». Ifrit dan «Angin Merah» diwariskan dari generasi ke generasi, dan sekarang menjadi milik Iz. Sang pemimpin, Sigil, adalah teman masa kecil Iz. Sigil adalah cucu dari pria yang dulu menjadi rekan kakek Iz pada masa berburu harta, dan baik Iz maupun Sigil lahir serta tumbuh di Ifrit.

Usia mereka tidak terpaut jauh, sama-sama di awal dua puluhan, dan hubungan mereka lebih seperti kakak beradik daripada sepasang kekasih. Anggota lainnya adalah Hawk yang mudah menyesal, Kei si pencair suasana, Dan si orang kuat, serta Elma, sosok kakak perempuan yang tidak ikut dalam penjelajahan reruntuhan, tetapi tetap merupakan bagian penting dari kelompok.

Keempatnya adalah anak yatim piatu yang dipungut oleh generasi sebelumnya dari «Angin Merah» saat mereka menjelajahi langit. Mereka semua tumbuh di Ifrit dan kini telah menjadi anggota «Angin Merah», setelah terjadi pergantian generasi. Para anggota «Angin Merah», yang telah lama bersama, memiliki ikatan layaknya keluarga.

Karena itulah, Sigil akan melakukan apa pun untuk melindungi «Angin Merah». Ia akan menyelam ke dalam reruntuhan kuno berbahaya dan mempertaruhkan nyawanya. Dan tentu saja, ia bahkan akan memohon ampun.

“Aku benar-benar minta maaf karena masuk ke wilayahmu tanpa izin!”

Di ruang utama Ifrit, Sigil membungkuk dalam-dalam sampai ke lantai. Rofus duduk di sofa, menopang dagu dengan tangan, menatap Sigil dari atas dengan sikap acuh.

Anggota laki-laki lainnya, Hawk, Kei, dan Dan, berdiri berjajar di sudut ruangan. Sementara para anggota perempuan, termasuk Lilyca, telah diberi tahu situasinya dan, karena wakil pemimpin Iz sedang terbaring sakit, mereka menunggu di ruangan lain. Ketika mengetahui bahwa anak laki-laki berbaju hitam yang menyelamatkan mereka dari reruntuhan, Rofus, adalah pewaris keluarga Marquis Lightless, para anggota merasakan kengerian yang menusuk. Sebab «Angin Merah» telah menyusup tanpa izin ke sebuah reruntuhan yang berada di wilayah keluarga Lightless.

Segala sesuatu yang ada di wilayah seorang penguasa adalah milik penguasa itu. Itu termasuk reruntuhan dan dungeon. Menyusup dan mengambil benda langka tanpa izin penguasa sama saja dengan pencurian. Mereka menyebut diri mereka bajak laut udara karena mereka sadar akan status mereka sebagai orang-orang tanpa hukum.

Namun, sekalipun mereka menyebut diri bajak laut, mereka tidak akan pernah melakukan tindakan tidak manusiawi. Mereka hanya mencuri barang dari reruntuhan dan dungeon, dan tentu saja tidak akan mencuri dari warga sipil atau melakukan penjarahan. Itu karena mereka lebih dahulu bangga sebagai pemburu harta karun sebelum sebagai penjahat.

Sampai sekarang, mereka selalu baik-baik saja. Bahkan jika penjaga daerah atau kesatria setempat menemukan mereka masuk tanpa izin ke reruntuhan atau dungeon lalu mengirim pengejar, mereka bisa dengan mudah kabur menggunakan Ifrit.

Terbang ke langit dan melarikan diri ke wilayah lain adalah hal mudah. Namun kali ini berbeda. Lawan mereka tidak lain adalah Rofus Ray Lightless, pewaris keluarga bangsawan gelap yang terkenal buruk, keluarga Lightless.

Kekuatan luar biasa dan sekilas sihir yang dimiliki anak laki-laki berbaju hitam itu membuat para anggota «Angin Merah» takjub. Mukjizat macam apa pun yang terjadi, mereka tahu mereka tidak akan bisa kabur dari anak muda ini. Mereka telah melihat cukup banyak kekuatannya untuk yakin akan hal itu.

Melarikan diri mustahil. Maka, sang pemimpin, Sigil, membungkuk dalam-dalam. Ia berharap entah bagaimana bisa mendapat pengampunan dan menghindari kemarahan Rofus. Saat Sigil masih membungkuk, anggota lain di sudut ruangan mulai berbisik-bisik.

“Hei, apa yang akan terjadi pada kita?” tanya Kei.

“Yah, kalau beruntung, mungkin kita cuma dicambuk lalu dilempar ke penjara bawah tanah. Kalau sial, kita akan diseret keliling jalan dan digantung,” jawab Hawk dengan ekspresi datar.

“Hah...? Tidak, kita cuma masuk ke reruntuhan, kan? Lagi pula, kali ini kita tidak mengambil apa pun.”

“Nasib kita tergantung suasana hati bangsawan kecil itu. Karena itulah pemimpin kita membuang harga dirinya dan memohon di lantai.”

“Serius...? Apa kita juga harus ikut membungkuk?”

Hawk menggeleng.

“Jangan. Entah apa yang bisa memicu kemarahan bangsawan itu.”

Saat itu, Dan yang sejak tadi diam akhirnya berbicara.

“...Tapi bangsawan itu membantu kita.”

Hawk memiringkan kepala.

“Ya, benar juga... Rasanya seperti kita cuma catatan sampingan baginya, tapi dia memang menyelamatkan Lilyca. Dan Lilyca sepertinya menyukainya, meskipun dia memperlakukannya cukup dingin.”

Mata Kei melebar seolah mendapat pencerahan.

“Benar, Lilyca. Bangsawan itu pasti suka perempuan. Makanya dia membantunya.”

Dan dan Hawk mengangkat bahu, tidak percaya.

“...Kurasa bukan begitu.”

“Yang suka perempuan itu kau, Kei.”

“Tidak mungkin, bukan begitu! Aku bisa tahu. Tapi meski dia membantunya, kurasa Lilyca bukan tipenya. Maksudku, dia masih anak-anak, kan? Datar seperti papan! Suruh Elma menggantikannya saja. Nanti bangsawan pemarah itu pasti langsung tersenyum. Dada Elma lumayan dan wajahnya juga tidak buruk. Dia sempurna untuk tugas ini.”

Hawk dan Dan tercengang mendengar saran keterlaluan Kei.

“Kau serius berencana mengorbankan Elma...?”

“...Kei, itu parah.”

“Jangan sebut pengorbanan, kedengarannya buruk. Lagi pula, Elma bilang dia ingin menikah dengan pria kaya, jadi ini cocok sekali.”

Saat mereka terus mengoceh, Rofus mengarahkan tatapan kesal kepada ketiganya.

“...Aku bisa mendengar semuanya. Siapa yang suka perempuan?”

Mendengar kata-kata Rofus yang sedingin es, ketiganya langsung terdiam dan mengalihkan pandangan.

“Sialan!” teriak Sigil dalam hati sambil tetap membungkuk di lantai.

“Semuanya, aku membuat teh!”

Di tengah suasana berat seperti pemakaman, Lilyca masuk ke ruangan sambil membawa nampan. Ia melirik Sigil dan memasang wajah heran.

“Wah, kenapa kau membungkuk seperti itu, Sigil-nii...?”

Meski terkejut, Lilyca tampaknya tidak terlalu memedulikannya dan mendekati Rofus.

“Rofus-kun, mau teh? Ada camilan juga!”

“Tidak perlu.”

Ditolak mentah-mentah oleh Rofus, bahu Lilyca merosot, lalu ia berjalan menuju tiga orang yang berdiri di sudut ruangan.

“Kalau kalian?”

Ketiganya yang ditanya tidak punya suasana hati untuk minum teh dan mengalihkan pandangan.

“...Tidak, kami tidak apa-apa.”

Hawk menjawab mewakili kelompok, dan Lilyca mengeluarkan suara kecewa, “Aww,” bahunya semakin turun.

“Padahal aku membuatnya khusus untuk kalian...”

Dengan pipi menggembung, Lilyca memalingkan wajah lalu melihat sekeliling ruangan dan memiringkan kepala.

“Ngomong-ngomong, suasana neraka ini kenapa?”

Pertanyaan santai Lilyca menggema di ruangan yang membeku.

＊

Di dalam salah satu ruangan kapal udara Ifrit, pemimpin «Angin Merah», Sigil, sedang membungkuk hina di hadapanku. Di sudut ruangan, tiga anggota lain menatap dengan canggung. Nama mereka... sepertinya aku pernah mengetahuinya, tapi aku lupa. Ngomong-ngomong, Lilyca sudah meninggalkan ruangan setelah teh yang ia tawarkan ditolak, jadi ia tidak ada di sini.

Namun... hmm, ada yang terasa janggal. Ada pemimpin Sigil, tiga anggota laki-laki, dan Lilyca.

Sejauh yang kuketahui dari cerita, seharusnya ada satu anggota perempuan lagi. Mungkin ia bertindak terpisah atau bersembunyi di suatu tempat di dalam Ifrit. Karena anggota perempuan itu juga tidak memiliki kekuatan sihir, ia tidak akan merespons deteksi sihir.

Jika dia bersembunyi di kapal, aku tidak punya cara untuk mencarinya. Atau mungkinkah pada titik waktu ini dia belum bergabung dengan kelompok? Cerita tidak menjelaskan secara rinci tentang keadaan internal «Angin Merah», jadi aku tidak yakin. Aku tidak berpikir dia bersembunyi untuk mencoba menusukku dari belakang atau semacamnya.

Tetap saja, aku tidak boleh lengah dalam situasi apa pun. Aku yakin akan hal ini setelah membantu «Angin Merah» keluar dari «Makam Kaisar Pertama». Tanpa campur tanganku, «Angin Merah» tidak diragukan lagi akan musnah. Ini berarti dalam cerita, orang-orang ini tidak pernah tercatat memasuki «Makam Kaisar Pertama».

Sulit dipercaya aku membantu mereka dalam cerita, dan lebih tidak mungkin lagi Ayah melakukannya. Kakekku mungkin saja membantu mereka karena hobi, tetapi kecil kemungkinan ia ikut campur karena seharusnya ia sedang menjalani masa pensiun. Kenapa «Angin Merah» mengambil tindakan yang berbeda dari seharusnya?

Jawabannya terletak pada semacam campur tangan dari orang lain yang juga telah memimpikan cerita. Siapa itu? Apa tujuannya mengarahkan «Angin Merah» ke «Makam Kaisar Pertama»? Pertanyaan seperti itu tidak ada habisnya.

Saat ini, aku mencoba membuat Sigil menjelaskan keadaan yang membawanya ke «Makam Kaisar Pertama».

“Bicara. Kalau kau menyembunyikan sesuatu, aku akan membunuhmu.”

“A-aku tidak peduli apa yang terjadi padaku. Tapi tolong selamatkan yang lain... kumohon.”

Sekali lagi, Sigil mengangkat kepala hanya untuk menekankannya kembali ke lantai sebagai permohonan. Aku merasa urat di dahiku menonjol. Sopan santun menjilat macam apa ini? Apa dia pikir menambahkan kata-kata sopan dalam kalimatnya akan membuat semuanya bisa diterima?

Sejak awal, kenapa dia malah memohon sebagai jawaban atas permintaanku untuk informasi? Percakapan kami bahkan tidak berjalan.

“Bicaralah normal. Lagi pula, kalau kau bicara, aku tidak akan membunuhmu. Jadi ceritakan semuanya. Dari mana kau mengetahui keberadaan reruntuhan itu? Kenapa kau memutuskan menyusup ke sana? Jelaskan seluruh rangkaian kejadiannya.”

“...Dimengerti.”

Setelah terdiam sesaat, Sigil akhirnya setuju dengan enggan dan mulai berbicara terbata-bata. Pertama, ia mengetahui tentang «Makam Kaisar Pertama» dari «Guild Harta Karun». «Guild Harta Karun» adalah organisasi tidak resmi yang dibentuk oleh para pemburu harta, utamanya sebagai tempat bertukar informasi mengenai reruntuhan kuno dan dungeon.

Ini pertama kalinya aku mendengar tentang «Guild Harta Karun». Tidak ada penyebutannya dalam cerita.

Namun jika kupikirkan sekarang, beberapa hal mulai masuk akal. Dalam bab pertama cerita, setelah Lilyca bergabung dengan kelompok protagonis, mereka bisa bepergian menggunakan kapal udara, terbang ke berbagai penjuru kerajaan. Selama itu, mereka menerima informasi tentang berbagai reruntuhan dan dungeon dari pemimpin Sigil, tetapi informasi itu terasa terlalu rinci sampai agak mencurigakan.

Sekalipun mereka memiliki kapal udara, jumlah reruntuhan dan dungeon yang tersebar di seluruh kerajaan sangatlah banyak.

Tidak mungkin kru kecil bajak laut udara seperti «Angin Merah» bisa mengumpulkan informasi sebanyak itu tentang karakteristik masing-masing reruntuhan dan dungeon, jenis monster, serta kecenderungan jebakan.

Namun semuanya masuk akal jika di baliknya ada organisasi bernama «Guild Harta Karun». Meski begitu, sepertinya informasi tentang «Makam Kaisar Pertama» sudah diketahui sejak cukup lama. Tentu saja, tempat itu tidak disebut dengan nama tersebut.

Hampir tidak ada informasi selain papan pengumuman, dan lebih jauh lagi, lokasinya berada dekat ibu kota Wilayah Lightless. Sangat sedikit orang yang bisa mendekatinya, dan tempat itu ditetapkan sebagai tingkat bahaya tertinggi, kelas S. Informasinya sudah lama berdebu di papan pengumuman.

“Jadi sudah diketahui sejak lama...”

Jadi, makam leluhurku seenaknya ditetapkan sebagai dungeon kelas S. Secara teknis, ini adalah informasi sangat rahasia yang bahkan keluarga kerajaan pun tidak tahu. Jika Ayah mengetahuinya, dia mungkin akan pingsan. Mendengar gumamanku, Sigil memiringkan kepala.

“Berarti keluarga Lightless menjaga Kuil Dewa Kegelapan?”

“Hah? Sudah kubilang itu tidak benar... Tapi kenapa sejak awal disebut Kuil Dewa Kegelapan? Bukankah informasinya kurang?”

Di kota, orang-orang menyebutnya Kuil Dewa Kegelapan. Lilyca juga menyebut hal serupa. Sepertinya keluarga Lightless disebut sebagai Bangsawan Kegelapan di jalanan. Apa ada yang mencampuradukkannya dengan Dewa Kegelapan? Sigil mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Maaf, aku tidak tahu detailnya... tapi ada rumor bahwa ada prasasti tentang tempat ini pada lempengan dari kuil Dewa Enam yang lain. Tapi, yah, sulit dipercaya.”

“Teks kuno belum sepenuhnya berhasil diuraikan, bukan?”

“Ada tim penelitian di «Guild Harta Karun». Katanya mereka sudah cukup maju dalam menguraikannya. Tapi aku benar-benar tidak paham soal itu, jadi aku tidak bisa menjawab walau kau bertanya.”

Sulit bagiku percaya bahwa organisasi tidak resmi lebih maju daripada lembaga penelitian kerajaan. Yah, aku sendiri juga tidak terlalu tahu banyak soal itu. Sigil melanjutkan ceritanya. Awalnya, tampaknya mereka sama sekali tidak berencana datang ke «Makam Kaisar Pertama», yang dianggap sangat berbahaya dan hampir tidak memiliki informasi.

Namun entah kenapa, setiap reruntuhan dan dungeon yang mereka datangi sudah dikuras habis, dan mereka membutuhkan uang dengan cepat, sehingga tidak punya pilihan selain menyusup ke «Makam Kaisar Pertama». Begitulah akhirnya mereka masuk ke «Makam Kaisar Pertama».

“Apakah umum barang-barang diambil sampai habis?”

“Yah, bukan hal langka. Kami bukan satu-satunya pemburu harta. Tapi... kali ini benar-benar sial. Kami pergi ke hampir sepuluh tempat dan semuanya sudah habis.”

Sigil menggaruk kepalanya dengan getir, seolah itu hanya kebetulan. Semua tempat yang mereka datangi telah dibersihkan dari barang berharga... apakah itu benar-benar hanya kesialan? Kalau begitu, aku jadi bertanya-tanya apakah benar-benar kebetulan mereka berakhir di «Makam Kaisar Pertama».

Selain itu, memang benar reruntuhan buatan manusia bisa saja dikosongkan, tetapi dungeon pada akhirnya akan memunculkan kembali item dan monster seiring waktu. Kenapa mereka begitu terburu-buru menjelajah? Hampir seperti mereka sedang dikejar waktu. Atau mungkin ada seseorang yang mendorong mereka ke arah itu?

“Kenapa kalian tidak menunggu dungeon pulih? Apa yang membuat kalian terburu-buru?”

“Ah... yah, itu...”

Sigil tampak kesulitan mengatakan sesuatu, jelas menghindari tatapanku.

“Apa? Katakan. Sudah kubilang aku akan membunuhmu kalau kau menyembunyikan sesuatu.”

Salah satu pria yang berdiri di sudut, pria berkacamata bulat, maju selangkah seolah tidak tahan lagi.

“Tunggu, itu...!”

Aku melepaskan energi sihirku untuk membungkam pria berkacamata bulat itu.

“Aku tidak bertanya padamu... Atau kau yang menyarankan pergi ke reruntuhan Lightless?”

“T-tidak...!”

Pria berkacamata bulat itu berkeringat deras setelah terkena energi sihirku.

“T-tidak, itu aku. Aku yang bilang kita harus pergi ke reruntuhan Lightless!”

Sigil maju untuk melindungi pria berkacamata bulat itu. Ia hampir roboh, tetapi pria besar dan pria berambut panjang buru-buru menopangnya.

Aku menatap mereka dingin dari atas.

“Kau pemimpinnya. Wajar jika keputusan jatuh padamu. Tapi bukankah ada orang yang pertama kali menyarankannya?”

“Tidak... itu benar-benar aku...”

Saat aku terus mendesak Sigil untuk menjawab, pintu ruangan terbuka dengan keras.

“Hei. Bisa tidak jangan terlalu menindas anak buahku?”

Suara perempuan yang bermartabat. Yang masuk ke ruangan adalah seorang wanita dengan rambut merah pucat yang tampak sakit. Ia kelihatan nyaris tidak mampu berdiri, ditopang dari kedua sisi oleh Lilyca dan seorang anggota perempuan dari cerita. Aku memusatkan perhatian pada wanita berambut merah itu dan mengerutkan kening.

“...Siapa kau?”

Dia seseorang yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku tidak pernah bertemu wanita seperti ini dalam cerita. Apakah dia ada hubungannya dengan «Angin Merah»?

“Aku Iz, wakil pemimpin «Angin Merah». Senang bertemu denganmu, bangsawan.”

Wanita berambut merah itu tersenyum berani, seolah menutupi kondisi tubuhnya yang buruk.

“Wakil pemimpin...?”

Tunggu, apakah «Angin Merah» memang punya wakil pemimpin? Aku hanya membayangkan Sigil sebagai pemimpin dan anggota lainnya. Namun nama Iz terasa familier. Aku ingat nama itu pernah muncul dalam cerita yang diceritakan Lilyca suatu kali.

Dalam cerita, sepertinya ia dibicarakan seolah sudah meninggal. Iz tersenyum kepadaku.

“Aku sudah mendengar ceritanya. Orang-orang bodoh itu menyelam ke reruntuhan demi aku.”

“...Demi kau?”

Saat kuperhatikan lebih dekat, aku melihat ada bercak hitam di kulit Iz, menyerupai pola macan tutul, kontras dengan wajah pucatnya. Menyadari arah pandanganku, Iz memiringkan kepala.

“Mau dengar ceritanya?”

“Ah...”

Aku mengangguk dan memberi isyarat agar ia duduk di kursi.

＊

Saat Iz pertama kali masuk, para pria itu panik dan berteriak menyuruhnya kembali ke tempat tidur, tetapi mereka segera dibungkam oleh Lilyca dan anggota perempuan itu, yang rupanya bernama Elma, yang menopang Iz dari kedua sisi. Keadaannya dijelaskan langsung oleh Iz.

Iz menderita penyakit. Obat khusus untuk mengobatinya sangat mahal. Belakangan ini, kondisinya memburuk, dan mereka membutuhkan uang untuk membeli obat khusus itu. Aku memahami garis besar situasi mereka. Sigil enggan membagikan detailnya karena ingin menyembunyikan kondisi Iz, yang tidak bisa bergerak akibat penyakitnya. Dalam kemungkinan terburuk, mungkin ia berniat membiarkan Iz dan Elma, yang belum pernah kutemui, melarikan diri. Tidak, mungkin dia belum berpikir sejauh itu. Dari apa yang kupahami tentang penyakit Iz, itu adalah jenis penyakit yang menyebabkan energi sihir menumpuk di dalam tubuh. Bagi manusia tanpa kekuatan sihir, energi sihir dan mana adalah racun.

Jika itu menumpuk, masuk akal tubuh akan bereaksi dengan rasa sakit dan penderitaan. Namun, sangat jarang energi sihir menumpuk di tubuh seseorang. Energi sihir tidak memiliki sifat semacam itu. Meski aku tidak terlalu paham tentang penyakit endemik, aku berasumsi ada daerah tertentu di mana jenis energi sihir khusus dengan karakteristik seperti itu bisa muncul.

Itu tidak masalah. Tidak aneh jika penyakit semacam itu ada. Namun masalahnya terletak pada obat khususnya. Sebenarnya obat khusus apa itu, dan bagaimana ia bisa mengeluarkan energi sihir dari tubuh? Aku memahami cara ramuan mana mengisi kembali energi sihir.

Bahkan seorang penyihir, jika mahir dalam manipulasi sihir tingkat lanjut, bisa membagikan kekuatan sihirnya kepada orang lain. Aku sendiri bisa melakukan hal itu. Namun mengekstrak energi sihir atau mana adalah sesuatu yang mustahil. Itu seperti pernapasan buatan.

Kita bisa memasok oksigen, tetapi tidak bisa mengekstraknya. Hal yang sama berlaku pada obat. Aku belum pernah mendengar ada obat yang bisa mengeluarkan energi sihir atau mana dari tubuh. Jika benda seperti itu ada, masyarakat alkimia pasti akan gempar.

Terlebih lagi, aku mengetahui bahwa harga obat khusus ini bahkan lebih mahal daripada elixir, yang biasa disebut obat segala penyakit. Obat khusus macam apa itu? Harganya cukup untuk membeli sebuah rumah. Selain itu, Iz tidak muncul dalam cerita «Angin Merah». Ini berarti meski mereka mati-matian mengumpulkan uang, Iz tidak terselamatkan. Pada akhirnya, mereka pasti tidak mampu mengumpulkan cukup uang untuk membeli obat khusus itu, atau mungkin...

“Aku mengerti situasinya. Aku tidak merasakan adanya kontradiksi.”

Meski masih ada beberapa pertanyaan yang ingin kuajukan, aku memutuskan menghentikan pembicaraan untuk saat ini. Pada akhirnya, aku belum menemukan apakah ada orang lain selain diriku yang mengetahui cerita.

“Pembicaraan selesai. Kau harus beristirahat sekarang.”

Aku mengatakan itu sambil mempersilakan Iz pergi. Sepanjang penjelasan, wajahnya tetap pucat. Biasanya, ia pasti sulit bahkan untuk bangun dari tempat tidur.

“Oh, kau benar-benar mengkhawatirkanku? Kukira kau bangsawan yang menakutkan, tapi ternyata kau cukup baik.”

Iz menyeringai jahil. Aku menatap tajam Elma yang berdiri di sampingnya.

“Hei, cepat bawa dia pergi.”

Di bawah tekananku, Elma buru-buru menopang Iz dan meninggalkan ruangan. Lilyca juga mengikuti, tampak sedikit panik. Tinggal aku sendiri di ruangan bersama Sigil, yang berdiri di sana dengan canggung.

“Aku tidak bisa tahu siapa pemimpinnya.”

Saat aku mengatakannya dengan sedikit sindiran, Sigil terhuyung sambil menekan dadanya.

“Itu benar juga.”

“Memang.”

“...Aku setuju.”

Tiga pria lainnya juga menyuarakan persetujuan mereka denganku.

“K-kalian!”

Sigil marah dan menerjang ketiganya. Sigil, sepertinya popularitasmu bahkan lebih rendah daripada dalam cerita, pikirku. Saat itu, tiba-tiba aku merasakan reaksi dari kristal telepati di sakuku.

Itu adalah respons yang menandakan kristal telepati lain yang terhubung dengannya telah mengirim pesan. Kemungkinan besar Ayah menghubungiku karena aku terlambat pulang. Aku mengambil kristal itu di tangan.

“Ah.”

Yang menghubungiku bukan Ayah. Itu penerus Clinton, pejabat boneka, atau mungkin Kin-kyuu. Ini bukan waktu rutin untuk kontak terjadwal. Apakah ini pesan darurat? Aku mengalirkan energi sihir ke kristal telepati.

“Ada apa?”

“Maaf karena menghubungi Anda tiba-tiba.”

“Pembukaannya sudah cukup. Apa masalahnya?”

“S-saya punya hal mendesak yang harus disampaikan... Seekor naga terbang muncul di Roguebelt.”

“Hah?”

Suaraku yang kosong menggema di ruangan.

＊

“Haa...”

Desahan keluar tanpa sadar dari mulutku. Aku berada di dek Ifrit. Ifrit terbang dengan kecepatan luar biasa di atas awan. Angin memang terasa, tetapi tidak cukup kuat untuk menerbangkanku.

Dengan kecepatan seperti ini, tekanan anginnya seharusnya cukup besar, tetapi tampaknya ada semacam penghalang sihir yang dipasang di sekitar Ifrit, meniadakan sebagian besar tekanan angin. Berkat itu, angin sepoi-sepoi yang nyaman mengalir di atas dek, membuat suasananya cukup menyenangkan.

Bersandar pada pagar dek, aku menatap cakrawala yang dicat warna senja. Alasan aku berada dalam situasi ini tentu saja karena komunikasi dari pejabat boneka. Seekor wyvern tiba-tiba muncul di Roguebelt.

Tampaknya mereka segera membentuk kelompok pemburu, tetapi diganggu oleh beberapa penduduk Roguebelt dan gagal menjalankan misi. Wyvern itu tidak menyerang orang-orang. Sebaliknya, ia terus menangis dari puncak gunung berbatu. Seolah-olah sedang memanggil sesuatu.

Karena itu, mereka mengirim pesan kepadaku untuk meminta penilaian. Ada banyak hal yang perlu dipastikan, tetapi ketika mendengar tentang wyvern di Roguebelt, aku teringat kepulanganku dari Wilayah Steria tiga bulan lalu.

Jika ada satu dugaan, itu adalah wyvern yang kupinjam dari Valm saat itu. Jika itu wyvern milik Valm, kenapa ia kembali ke Roguebelt lagi?

Dan gangguan dari beberapa penduduk Roguebelt? Aku tidak tahu siapa mereka, tapi apa yang mereka lakukan? Yah, mungkin orang-orang seperti Fol atau Log, tapi tetap saja. Dalam keadaan seperti ini, aku harus segera menuju Roguebelt.

Pada saat itu, aku melihat kapal yang terbang dengan kecepatan tinggi di langit dekat sini. “Bawa aku ke Roguebelt.” Aku memerintahkan, tidak, meminta Sigil, dan ia langsung setuju.

Namun ia mengusulkan bahwa sebagai gantinya, aku harus mengabaikan insiden terkait reruntuhan, yang membuatku bertanya-tanya harus bagaimana dengan hal itu.

Aku hanya mengatakan kepadanya bahwa itu terserah mereka, dan wajah pria kurang ajar itu berubah agak canggung. Sepertinya dia tidak memahami posisi mereka dengan benar. Namun tentu saja, kapal udara itu sangat cepat. Dengan laju seperti ini, kami kemungkinan akan sampai di Roguebelt saat matahari terbenam. Perjalanan yang biasanya memakan empat hari dengan kereta akan selesai hanya dalam beberapa jam.

Bagus, sangat bagus. Kalau mungkin, aku ingin memproduksi massal kapal udara ini dan menyimpan satu untuk diriku sendiri. Saat memikirkan itu, pintu menuju dek terbuka.

“Wah, dingin! Ugh, bagaimana kau bisa betah di luar sini, Rofus-kun? Nanti kau masuk angin!”

Lilyca yang keluar sambil membawa nampan.

“Mau teh? Hangat, lho!”

“Tidak perlu.”

Aku langsung menolak, tetapi Lilyca tampaknya tidak peduli dan tetap mendekat.

“Mungkinkah kau tidak suka teh?”

“Ya. Baunya aneh dan mengganggu.”

“Itulah yang membuatnya enak! Kalau ditambah selai, rasanya lezat!”

Selai? Apa yang kau pikirkan, menambahkan benda semanis itu?

“...Apa itu? Cara minum yang menjijikkan.”

“Iz-onee sering melakukannya, dan saat aku mencobanya kemarin, ternyata cukup enak!”

“Aku tidak peduli.”

Mulai lelah dengan percakapan ini, aku mengalihkan pandangan, tetapi Lilyca menyelipkan sesuatu ke tanganku.

“Nih, ambil ini.”

“...Apa ini?”

Yang diberikan Lilyca kepadaku adalah wadah logam kecil seukuran telapak tangan. Saat aku memeriksanya, ia tersenyum lebar.

“Kau belum makan apa pun sejak siang, jadi pasti lapar, kan? Itu namanya kaleng. Makanan kaleng dari kekaisaran.”

Wadah kecil ini makanan awetan? Apa ini benar-benar bisa mengenyangkan? Namun kalau dipikir-pikir, hari ini aku memang belum sempat makan siang. Perutku memang terasa kosong. Tidak, lebih tepatnya...

“...Jadi kalian punya hubungan dengan kekaisaran?”

“Yah, bukan benar-benar hubungan. Kami cuma kadang membeli barang. Barang yang tidak laku di kerajaan justru bisa dijual mahal di sana. Lagi pula, di kekaisaran juga ada reruntuhan dan dungeon.”

Berburu harta sampai melintasi batas negara, ya?

Itu sesuatu yang mungkin dilakukan karena mereka punya kapal udara. Melintasi perbatasan tanpa izin secara teknis melanggar hukum kerajaan, atau lebih tepatnya hukum internasional, tetapi bagi orang-orang ini, mungkin hal semacam itu sudah tidak penting lagi.

“Yah, karena pengguna sihir dianiaya di kekaisaran, aku selalu gugup, berharap tidak ketahuan. Rasanya tidak nyaman, jadi aku tidak ingin sering-sering pergi ke sana.”

Sambil berkata begitu, Lilyca mengeluarkan wadah logam miliknya sendiri, sebuah kaleng. Lalu ia mengambil pisau tersembunyi dari sepatu botnya dan dengan cekatan mengiris kaleng itu, membukanya dengan terampil. Di dalam kaleng ada potongan ikan dalam rebusan.

Kemudian Lilyca mengulurkan tangan kepadaku.

“Hah?”

“Pinjam kalengnya. Akan kubukakan untukmu.”

“Oh, baiklah.”

Aku menyerahkannya dengan patuh, dan Lilyca membuka kaleng itu dengan jari-jarinya yang lincah sebelum mengembalikannya kepadaku.

“Wah, isinya steak! Selamat! Kau dapat hadiah utama!”

Di dalam kaleng itu ada potongan steak tebal. Aku mengerutkan kening dan menatap Lilyca.

“Kau suka daging?”

“Uh, yah, tentu saja! Aku suka sekali!”

“Kalau begitu kuberikan padamu. Serahkan ikan itu.”

Mendengar permintaanku, Lilyca berkedip kaget.

“Uh, yah, tentu saja boleh, tapi kau yakin? Kau bukannya tidak suka steak atau apa, kan?”

“Aku tidak suka daging sapi. Itu ikan, kan? Aku mau yang itu.”

Saat aku menuntut pertukaran kaleng, Lilyca tiba-tiba tertawa terbahak-bahak sampai tubuhnya membungkuk.

“Pfft, ahahaha! Apa itu? Rofus-kun, kau seperti anak kecil! Tidak suka teh dan daging sapi? Jangan pilih-pilih makanan! Ahaha, lucu sekali!”

Siapa yang anak kecil di sini? Kau yang punya tubuh seperti anak-anak. Setelah tertawa puas, Lilyca menyerahkan kaleng ikan kepadaku.

“Nih. Dengan berat hati kutukar untukmu. Tapi lain kali, jangan pilih-pilih, ya?”

Ia berkata dengan nada menggoda.

“...Kau...”

Dengan urat menonjol di dahiku, aku menyerahkan kaleng steak. Saat aku mencoba mengambil kaleng ikan, Lilyca tidak melepaskannya.

“...Hei.”

“Ya?”

Aku meninggikan suara karena kesal, dan Lilyca memasukkan kaleng steak ke sakunya. Lalu ia mengeluarkan sendok dan menyerahkannya kepadaku.

“Ah.”

“Aku akan memegang ini untukmu menggantikan tangan kirimu. Atau mau kusuapi?”

“...Bantuan yang tidak diperlukan.”

Benar-benar tidak diperlukan. Memang merepotkan karena lengan kiriku tidak ada, tetapi aku sudah terbiasa hidup seperti ini. Aku memanjangkan lengan gelap dari tempat siku kiriku seharusnya berada dan merebut kaleng itu dari Lilyca.

“Wah, itu tangan yang tadi memanjang! Aku tidak tahu bisa dipakai seperti itu. Sihir memang praktis!”

Mengingat tangan-tangan gelap tak terhitung yang pernah menahannya di makam, ia menatap lengan gelapku dengan penuh rasa ingin tahu.

Aku mengabaikannya dan mulai memakan ikan itu. Lilyca pun ikut makan.

Ikan itu memiliki rasa asin yang kuat, tetapi cukup lezat. Aku pernah mendengar bahwa kekaisaran memiliki teknologi maju, tetapi ini melampaui dugaanku. Setelah selesai makan, aku diam-diam menatap Lilyca. Saat menyadari pandanganku, ia memiringkan kepala.

“Ada apa?”

“Kenapa kau terlibat denganku? Kau hampir terbunuh di reruntuhan itu. Kau tidak takut padaku?”

Menanggapi pertanyaanku, Lilyca menatapku lurus.

“Rofus-kun punya tugas untuk melindungi reruntuhan itu, kan? Kau mencoba membunuh kami karena tugas itu. Pada dasarnya, kami yang melanggar hukum, jadi kalau kami sampai terbunuh, menurutku tidak masuk akal kalau menyalahkanmu.”

“Kau ternyata cukup filosofis. Namun itu tidak menjawab pertanyaanku. Aku bertanya apakah kau tidak takut padaku.”

“Oh, ya. Jadi maksudku, aku sama sekali tidak merasa takut. Aku justru diselamatkan, jadi aku berterima kasih. Tidak ada alasan bagiku untuk takut.”

“...Begitu.”

Alasan Lilyca terdengar logis, dan aku bisa memahami sudut pandangnya. Namun itu hanya teori. Ketika seseorang dihadapkan pada kemungkinan dibunuh, merasa takut adalah hal wajar, terlepas dari alasan apa pun. Emosi manusia tidak sesederhana itu.

Sudut pandangnya terasa terlalu tercerahkan sampai meresahkan, dan itu hanya memperdalam kecurigaanku. Terlebih lagi, orang di hadapanku ini sangat berbeda dari Lilyca Skyfield yang kuingat dari cerita.

Aku ingat Lilyca Skyfield jauh lebih kekanak-kanakan dan emosional. Ketidakselarasan itu berasal dari pengetahuanku tentang versi dirinya dalam cerita. Mungkinkah dia, sama sepertiku, adalah seseorang yang mengetahui seluruh alur cerita?

Aku segera memutuskan untuk bertindak. Aku menjatuhkan Lilyca yang tidak waspada ke dek dan dengan cepat menahan lengan serta kakinya menggunakan lengan gelapku. Bahkan dalam keadaan seperti itu, ia tidak berteriak atau menunjukkan sedikit pun rasa takut di matanya. Ia hanya terlihat terkejut, matanya terbuka lebar.

“Eh? Ada apa tiba-tiba begini, Rofus-kun...?”

Aku berada di atas Lilyca dan menatap ke dalam mata emasnya.

“Kau benar-benar tenang dalam situasi seperti ini.”

“Yah, aku terkejut, tahu? Kau tiba-tiba menjatuhkanku begitu saja.”

Lilyca tetap tenang sampai terasa meresahkan. Sepertinya dugaanku tepat. Kemungkinan besar dia adalah orang lain yang mengetahui cerita ini. Mengingat «Angin Merah» bertindak berbeda dari alur cerita, sangat mungkin salah satu anggotanya telah memimpikan cerita tersebut. Skenario yang paling kutakuti adalah jika orang yang bermimpi itu adalah salah satu karakter utama dalam cerita, khususnya dari pihak protagonis. Dari sudut pandang itu, sejak awal aku memang waspada terhadap Lilyca.

Namun, aku masih kekurangan informasi untuk memastikan. Jika Lilyca mengetahui sesuatu yang hanya akan diketahui oleh orang yang bermimpi, kecurigaanku akan berubah menjadi kepastian. Aku mendekatkan wajah kepadanya.

“Belakangan ini, kau pasti mengalami mimpi aneh.”

“...Mimpi?”

“Mimpi tentang masa depan tiga tahun dari sekarang. Dalam mimpi itu, kau bertemu seorang pria tertentu.”

Lilyca mengerutkan kening.

“...Masa depan? Pria? Uh, apa yang kau bicarakan?”

“Tidak perlu pura-pura tidak tahu. Aku Rofus, «Serigala Bayangan», dan aku tahu segalanya.”

“Bayangan...?”

Aku menyebut gelarku saat menjadi salah satu Empat Raja Langit, tetapi reaksi Lilyca hambar. Hmph, dia ternyata cukup tangguh.

“Kalau kau tidak mau mengaku, aku akan pergi membunuh pria itu. Namanya Abel Carrot. Aku bisa dengan mudah membunuhnya sekarang.”

Aku menciptakan bola kegelapan di tanganku untuk mengancam Lilyca. Ini seharusnya menghancurkan wajah tenangnya. Setidaknya dia harus sedikit terguncang setelah mendengar aku akan membunuh pria yang ia cintai. Namun, di luar dugaanku, Lilyca justru memiringkan kepala seolah tidak mengerti.

“Abel...? Um, siapa itu?”

Hah? Ekspresi di wajah Lilyca benar-benar kebingungan murni. Seolah ia sungguh tidak tahu apa-apa. Jika ini akting, kemampuannya luar biasa. Tapi... mungkinkah dia benar-benar tidak tahu?

“Tidak masuk akal... Kalau begitu, kenapa kau setenang ini...? Seharusnya kau lebih kekanak-kanakan.”

“Memangnya apa yang kau tahu tentangku, Rofus-kun?”

“...”

Lilyca jelas-jelas mengerutkan dahi. Apa ini benar-benar hanya salah paham dariku? Dalam cerita, ia menunjukkan kasih sayang yang kuat kepada sang protagonis, Abel Carrot. Mungkinkah ia sama sekali tidak pernah memimpikan alur cerita?

“...Kau tidak punya pria yang kau sukai, Abel atau semacamnya...?”

“Eh? Suka... apa? Oh, maksudmu itu...?”

Tiba-tiba Lilyca seperti menyadari sesuatu, lalu wajahnya berubah merah padam. Reaksi apa ini? Wajahnya memerah seperti tomat, dan ia memalingkan pandangan dariku dengan malu-malu.

“A-aku minta maaf, Rofus-kun... Aku memang tidak terlalu peka... Aku tidak punya orang yang kusukai, kok. Aku belum pernah punya...”

“Hah?”

“Um, kau tahu, aku benar-benar senang dengan perasaanmu, Rofus-kun! Tapi aku masih belum terlalu mengerti hal-hal seperti itu... Tidak, bukan berarti aku tidak menyukaimu atau apa...”

Lilyca berbicara cepat dengan kata-kata yang berantakan. Hah? Tunggu dulu, jangan-jangan dia salah paham...

“B-berteman dulu! Boleh begitu? Aku tidak punya pengalaman dengan hal-hal seperti itu, seperti berciuman atau bergandengan tangan...”

“Bukan itu.”

Aku memotong Lilyca yang mulai mengatakan hal aneh. Ia menatapku bingung.

“...Bukan itu? Maksudnya apa?”

Aku menjauh dari Lilyca dan segera melepaskan ikatan lengan gelapku.

“Semuanya. Bagaimanapun, pemahamanmu tentang situasi ini keliru.”

“...Hah?”

“Maaf. Lupakan saja.”

“...”

Meninggalkan Lilyca yang masih tampak tidak mampu memahami situasi, aku kembali masuk ke dalam kapal. Tepat saat itu, jeritan melengking penuh rasa malu menggema dari dek.

Aku menutup telinga dan segera pergi dari tempat itu. Sepertinya semua ini memang hanya salah paham dariku.

＊

“Aku tidak percaya ini!”

Lilyca menghadapi Rofus dengan penuh semangat.

“Bukankah itu normal?! Kalau seorang cowok menjatuhkanmu lalu bertanya apakah kau punya orang yang disukai, tentu kau akan mengira dia punya maksud tertentu, kan?! Kau akan mengira dia sedang menggodamu, kan?!”

Suara Lilyca menggema di seluruh kapal saat ia melampiaskan frustrasinya. Rofus mengalihkan pandangan dan mengabaikannya, tetapi Lilyca terus tanpa henti.

“Selain itu, aku bereaksi seolah-olah aku baik-baik saja! Tapi apa itu salahku? Bagaimanapun, kau menyelamatkan nyawaku, kan? Kau juga membantu semua orang! Rofus-kun sangat kuat, dan wajahmu juga sama sekali tidak buruk! Bukankah wajar kalau aku berpikir kau sedikit menarik?! Hei?!”

Lilyca menarik ujung mantel Rofus sambil mengeluh. Rofus tampak agak lelah dan mengabaikan semua ucapannya. Yang mengamati pemandangan itu dari kejauhan adalah para anggota «Angin Merah», Kei, Dan, dan anggota perempuan berambut pendek, Elma.

“...Hei, ada apa itu? Kenapa Lilyca jadi begitu?”

Elma bertanya, dan Dan menjawab.

“...Dia begitu sejak mereka kembali dari dek bersama.”

“Anak bernama Rofus itu dari keluarga Lightless, kan? Apa Lilyca menyukainya? Aku sempat dengar sesuatu soal dijatuhkan dan digoda atau semacamnya.”

Kei mendengus.

“Nah, itulah masalahnya. Menurutku, Lilyca sebenarnya bukan tipe bangsawan itu. Dari yang kudengar, mungkin dia salah paham dan mengira dia sedang digoda, lalu semuanya jadi rumit karena dia tanpa sadar memberi jawaban setuju. Dia mungkin meledak karena sadar bahwa ternyata dia sama sekali tidak digoda.”

“Begitu, ya? Aku belum pernah melihat Lilyca semarah ini. Lagi pula, apa tidak apa-apa berteriak seperti itu kepada seorang bangsawan?”

“Tentu saja tidak apa-apa. Dari yang kulihat, bangsawan itu playboy. Meski Lilyca bukan tipenya, dia tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Hei, Elma, kau harus mencoba mendekatinya! Bukankah kau bilang ingin menikah dengan pria kaya?”

Mendengar kata-kata Kei, Elma meringis.

“Memang aku pernah bilang begitu, tapi... bukankah dia seumuran dengan Lilyca? Selisih usia kami terlalu jauh, dan bangsawan kelihatannya punya terlalu banyak batasan... Yah, wajahnya memang tidak buruk sih.”

Dan memiringkan kepala.

“...Kei. Kalau Lilyca diabaikan seperti itu, bukankah itu termasuk tidak sopan?”

“Tidak sama sekali. Dia bangsawan, kan? Mengabaikannya saja sudah tanda kemurahan hati yang besar. Jadi, kalau aku melakukan hal yang sama kepada bangsawan itu, menurut kalian apa yang akan terjadi?”

“Langsung dieksekusi.”

“...Kepala pasti menggelinding.”

Dan dan Elma menjawab seketika, dan Kei mengangkat bahu.

“Lihat? Begitulah.”

Saat Dan dan Elma mengangguk setuju, Hawk yang datang dari lorong mengerutkan kening melihat keributan yang dibuat Lilyca.

“...Apa yang terjadi di sana?”

Mendengar gumaman Hawk, Kei menyeringai.

“Oh, mau dengar kisah patah hati Lilyca?”

“Itu menarik, tapi... kita akan segera tiba. Kalian sebaiknya bersiap menghadapi guncangan.”

Hawk meninggalkan ketiganya dan mendekati Rofus, yang masih sedang dihadapi Lilyca.

“Rofus-san, kita akan segera tiba di Roguebelt. Mungkin akan ada sedikit guncangan, jadi mohon berpegangan pada pagar.”

“...Mengerti.”

Mendengar kata-kata Hawk, Rofus menghela napas lega karena akhirnya terbebas, tetapi Lilyca belum selesai.

“Tunggu! Pembicaraannya belum selesai! Hei, kau mendengarkan?! Rofus-kun!”

Tak lama kemudian, kapal terguncang oleh turbulensi akibat penurunan cepat. Sepanjang itu, suara Lilyca terus menggema di seluruh kapal.

＊

Di dekat puncak pegunungan berbatu dekat Roguebelt. Ini adalah tempat yang digunakan untuk turun saat kembali dari Wilayah Steria. Kapal udara Ifrit berhenti di atasnya. Ifrit membentangkan penghalang tingkat tinggi yang membuatnya tidak terlihat dan menahan kekuatan sihir, sehingga kapal itu tidak bisa dilihat dari tanah.

Penerbangan cepat dengan tembus pandang penuh adalah alasan mengapa «Angin Merah» bisa menghindari kerajaan sampai sekarang. Bahkan saat berhenti di atas pegunungan berbatu, para penduduk Roguebelt tidak mampu menyadari keberadaannya.

Dari dek Ifrit yang diam di udara, Rofus memandang ke bawah ke arah puncak gunung. Di sana, sesuai dugaannya, ada sosok wyvern, lebih tepatnya, wyvern milik Valm yang salah satu sayapnya diselimuti kegelapan. Wyvern itu menatap langit dan terus mengeluarkan suara, seolah sedang mencoba memanggil sesuatu.

“Wah! Wyvern!”

“Hei, hati-hati!”

Lilyca berseru sambil mencondongkan tubuh melewati pagar dek, hanya untuk segera dicengkeram tengkuknya oleh Hawk.

“Apa yang ia lakukan di sini...? Jadi karena itu ia datang ke tempat ini?” tanya Sigil, dan Rofus mengangguk.

“Kalian sudah bekerja dengan baik sampai sejauh ini. Aku akan turun di sini.”

“Eh...? Lalu kami bagaimana...?”

“Menghilanglah ke mana pun kalian mau.”

“Hore!” Sigil bersorak sambil mengepalkan tinju, sama sekali tidak peduli pada tatapan tajam Rofus. Rofus menyipitkan mata kepadanya, memastikan anggota lain berada agak jauh, lalu membuka mulut.

“...Aku akan memberimu peringatan.”

“Apa?! A-apa itu...?”

“Ini soal obat khusus yang mahal itu.”

“...!”

Sigil menegang saat topik itu disebut, tetapi Rofus terus berbicara tanpa terusik.

“Aku sudah melihat kondisi wakil pemimpinmu, Iz. Untuk saat ini, seharusnya tidak ada obat yang efektif untuk penyakit itu.”

“...Hah?”

Mendengar kata-kata Rofus, Sigil memiringkan kepala bingung.

“T-tidak mungkin... Rofus-san, kau bukan dokter, bagaimana kau bisa mengatakan itu...?”

“Apakah dokter mengatakan bahwa ada obat khusus untuk penyakit ini?”

“...”

Sigil terdiam. Memang, saat mereka memperlihatkan Iz kepada dokter, dokter itu mengatakan tidak ada yang bisa dilakukan. Ia telah memastikan bahwa tidak ada obat, mengatakan hal yang sama persis dengan Rofus sekarang. Namun tidak mungkin mereka menyerah begitu saja. Dengan putus asa mencari jawaban, ia mengumpulkan informasi tentang penyakit endemik itu dengan tekad kuat.

Pada saat itulah seorang pedagang kaya mendekatinya. Meski harganya mahal, katanya ada obat khusus. Walaupun obat itu belum dikembangkan di kerajaan, kekaisaran yang maju sudah menciptakan obat khusus untuk penyakit tersebut.

Pedagang itu mengaku memiliki koneksi di kekaisaran dan bisa mendapatkannya, tetapi benda itu bahkan di sana sangat langka, dengan harga melebihi elixir. Namun dengan obat khusus itu, Iz bisa disembuhkan.

Jika mereka bisa mendapatkan obat khusus itu, Iz akan bebas dari siksaan rasa sakit dan sekali lagi bisa berpetualang bersama seperti dahulu. Demi menggenggam masa depan itu, Sigil dan para anggota lain mempertaruhkan nyawa mereka, terus menantang reruntuhan dan dungeon tingkat tinggi. Kini, ia tersenyum kering melihat ironi semuanya.

“...Haha. Jangan mengatakan hal sembarangan seperti itu. Obat khusus itu pasti ada. Meski tidak ada di kerajaan, obat itu ada di kekaisaran... jadi...”

“Di kekaisaran? Cerita yang aneh. Penyakit itu menyebabkan elemen sihir menumpuk di dalam tubuh. Memang kekaisaran memiliki teknologi maju, tetapi mereka benar-benar buta tentang kekuatan sihir dan elemen sihir. Tidak mungkin ada obat khusus seperti itu.”

“Cukup!”

Tidak mampu menahan diri lagi, Sigil mencengkeram kerah Rofus. Perubahan mendadak itu membuat orang-orang di sekitar gaduh. Rofus menatap Sigil dingin.

“Lepaskan.”

“Berhenti bicara omong kosong! Apa yang diketahui bocah sepertimu...”

“Menurutmu siapa yang memberi kalian informasi palsu tentang obat khusus dari kekaisaran itu?”

“Kau masih saja membahas itu...”

“Whoa, whoa, whoa!”

Hawk berlari sekuat tenaga sambil berteriak, buru-buru menahan Sigil yang mencengkeram Rofus. Meski begitu, Sigil tidak melepaskan kerah Rofus, dan dengan kedatangan Kei serta Dan, mereka bertiga akhirnya berhasil menarik Sigil menjauh.

“Kau sudah gila, Sigil?! Kau tahu siapa yang sedang kau hadapi, dasar bodoh?!”

Hawk, yang biasanya tenang, berteriak marah kepada Sigil, sementara Kei dan Dan menatap waspada. Lilyca buru-buru mendekati Rofus dengan ekspresi khawatir.

“Kau baik-baik saja, Rofus-kun? Apa yang terjadi, ada apa?”

Rofus mengabaikan Lilyca dan merapikan pakaiannya yang berantakan, sementara tatapannya tetap tertuju pada Sigil yang ditahan oleh ketiganya.

“Kau pikir kata-kataku bohong? Yah, percaya atau tidak, itu terserah padamu.”

Setelah berkata begitu, Rofus melepas mantelnya dari cengkeraman Lilyca dan meletakkan tangan di pagar. Lilyca menggenggam ujung mantel Rofus.

“Rofus-kun, kau mau ke mana...? Kau tidak berencana melompat dari sini, kan? Jangan, kau bisa terluka...”

“Aku tidak akan terluka hanya karena ini. Aku turun di sini. Kalian semua jangan pernah menginjakkan kaki di Wilayah Lightless lagi. Tidak akan ada kesempatan berikutnya.”

Rofus mencoba pergi, tetapi Lilyca tidak melepaskannya. Rofus menatapnya dengan kesal.

“Lepaskan.”

“Kenapa kau pergi...? Apa karena kau bertengkar dengan Sigil? Kalau begitu, aku akan bicara baik-baik dengan Sigil...”

“Itu tidak ada hubungannya. Sejak awal aku memang berniat turun di sini.”

Lilyca menempel pada Rofus dengan mata berkaca-kaca.

“Aku tidak mau berpisah di sini... Ayolah, mari bersama sedikit lebih lama. Aku akan mengantarmu pulang, atau ke mana pun kau ingin pergi...”

“Cukup.”

Rofus mengaktifkan penghalang sihir, menyingkirkan cengkeraman Lilyca pada mantelnya.

“Rofus-kun!”

Rofus lalu melompati pagar, berdiri di tepi dek sambil menoleh ke arah Sigil, lalu kepada Hawk.

“Itu campur tangan yang tidak perlu. Aku akan memaafkan kelancanganmu yang mencengkeramku.”

Setelah itu, Rofus melompat turun ke tanah.

“Tunggu, Rofus-kun!”

“Hei, hei, hei?”

Dalam kejadian tak terduga itu, Kei menghentikan Lilyca yang hendak mengejar Rofus dengan menahannya di tempat. Meski ditahan, Lilyca mengintip dari tepi dek. Ia bisa melihat Rofus menaiki tangan gelap raksasa, perlahan turun menuju tanah.

“Wah, dia juga bisa terbang?”

Kei bergumam sambil melihat pemandangan itu. Lilyca sedikit menggigit bibir dan dengan enggan kembali ke dek.

“Ada apa, Lilyca? Apa kau benar-benar suka pada bangsawan itu atau bagaimana?”

Kei menggoda, dan Lilyca menggembungkan pipinya lalu memalingkan wajah.

“...Bukan begitu.”

“Mana mungkin, sikapmu jelas-jelas berkata sebaliknya...”

“Sudah kubilang bukan begitu!”

Lilyca merajuk menghadapi godaan Kei. Hawk, yang melihat pemandangan itu sambil menghela napas, akhirnya melepaskan Sigil yang sudah agak tenang.

“Sudah tenang, pemimpin? Kau sadar ulahmu nyaris membuat «Angin Merah» berada dalam bahaya musnah lagi?”

Sigil memalingkan wajah dengan kesal, mengacak rambut runcingnya karena frustrasi.

“Maaf soal itu.”

“Apa yang terjadi?”

“...Aku tidak ingin membicarakannya.”

“Hei.”

Dengan alis berkerut, Hawk menunggu Sigil, yang akhirnya menghela napas pasrah.

“...Ini soal obat khusus.”

“Hah? Kenapa pewaris Lightless membicarakan itu...?”

“Siapa tahu? Itu cuma peringatan.”

Sigil berjalan menuju kabin kapal.

“...Aku harus memastikan ini dengan Gilan.”

Sambil bergumam sendiri, Sigil menoleh kepada para anggota «Angin Merah».

“Kalian semua, kita berangkat. Tujuan kita ke utara, Wilayah Steria.”

Pedagang kaya Gilan adalah orang yang menawarkan obat khusus berharga tinggi kepada «Angin Merah». Sigil tidak menerima kata-kata Rofus mentah-mentah. Jika pernyataan Rofus benar, itu berarti obat khusus tersebut tidak ada, dan Iz tidak bisa diselamatkan. Tidak mungkin ia bisa menerima itu.

Namun, tidak ada alasan bagi Rofus untuk berbohong tentang hal ini. Bagaimanapun, mereka perlu setidaknya mendengar penjelasan Gilan satu kali. Kapal udara Ifrit meraung hidup, mesin sihirnya bergetar penuh tenaga, api merah menyala menyembur dari bagian belakangnya.

Dalam sekejap, Ifrit mencapai kecepatan tertinggi, melesat ke utara dan meninggalkan jejak merah di langit malam. Dari jendela di dalam Ifrit, Lilyca terus menatap pegunungan berbatu Roguebelt yang perlahan menjauh. Dengan mata tanpa emosi, ia berbicara pelan.

“Mungkin... aku akan melihat wyvern di sana, Rofus-kun.”

＊

Di puncak pegunungan berbatu dekat Roguebelt, Rofus turun dari kapal udara dengan menggunakan tangan gelap sebagai pijakan. Ia melompat dari ketinggian beberapa meter di atas tanah. Saat tangan gelap itu menghilang, Rofus mendarat perlahan di bumi.

Dari sudut pandang Rofus, satu-satunya yang terlihat di sekitarnya hanyalah wyvern. Mungkin karena malam hari, tidak ada tanda-tanda penduduk Roguebelt yang sebelumnya mengganggu kelompok pemburu. Meski wajah Fol sempat melintas di benaknya, Rofus menggeleng untuk mengusir pikiran itu. Setelah melompat turun dari kapal udara yang diselimuti penghalang tak terlihat, ia pasti tampak seperti tiba-tiba muncul begitu saja.

Wyvern yang terkejut oleh kedatangan Rofus dari langit melebarkan mata dan mengeluarkan suara pendek saat mendekatinya.

“...Tsu.”

Mengingat bagaimana wyvern itu hampir menggigitnya saat pertama kali mereka bertemu, Rofus secara naluriah menjadi waspada. Namun, wyvern itu tidak menunjukkan tanda permusuhan. Sebaliknya, seperti yang dulu ia lakukan kepada Valm, wyvern itu menggesekkan kepalanya ke ujung mantel Rofus sambil mengeluarkan suara lemah. Itu lebih mirip permohonan daripada ungkapan sayang, seolah ia sedang meminta bantuan. Rofus mengerutkan kening dan menatap wyvern itu.

“Apa... sebenarnya yang terjadi? Kenapa kau datang ke sini sendirian? Di mana Valm?”

Tentu saja, wyvern tidak bisa menjawab pertanyaan Rofus. Namun, seolah bereaksi terhadap kata-katanya, ia menarik ujung mantel Rofus dengan mulutnya, seperti memberi isyarat agar Rofus naik ke punggungnya.

“...Jangan bilang kau menyuruhku pergi ke Steria?”

Wyvern itu mengeluarkan suara sebagai jawaban setuju. Rofus menengadah ke langit malam dan menghela napas kesal. Menolak permintaan wyvern itu mudah, tetapi bohong jika ia mengatakan tidak khawatir pada Valm.

Kalau dipikir-pikir, Valm tidak hadir di pesta yang baru-baru ini diselenggarakan keluarga Galleon. Bukan sekadar tidak datang, ada kemungkinan sesuatu terjadi yang membuatnya tidak bisa hadir.

“Oh, benar juga...”

Rofus tiba-tiba mengingat sesuatu yang sampai sekarang terlupakan. Tiga bulan lalu, saat mereka berpisah di Steria, Valm mengatakan bahwa ia akan membongkar keterlibatan pedagang kaya Gilan dalam perdagangan budak. Gilan, pria gemuk yang sebelumnya menyimpan Norn sebagai budak dan dibebaskan secara paksa oleh Rofus. Setelah itu, keluhan dari Gilan sampai ke keluarga Lightless.

Isi keluhannya menyatakan bahwa Rofus, pewaris keluarga Lightless, telah menyerang kediamannya. Mungkin karena menyimpan dendam setelah kehilangan budak-budaknya, Gilan bersikeras tanpa dasar bahwa Rofus adalah pelakunya.

Rofus tidak meninggalkan bukti apa pun di kediaman Gilan yang bisa ditelusuri kembali kepadanya. Namun fakta bahwa identitasnya terbongkar berarti lambang Lightless yang ia berikan kepada Valm telah menjadi beban.

“Begitu rupanya.”

Titik-titik mulai terhubung dalam benak Rofus.

“Jadi Valm gagal. Dia bilang akan membongkar Gilan, tapi tampaknya dia tidak berhasil.”

Meski Gilan bukan bangsawan, ia memiliki kekuatan besar di Steria. Sepertinya pengaruhnya cukup kuat untuk menutupi kesalahan kecil tanpa kesulitan.

“Orang baru kaya tanpa sihir itu mulai terlalu sombong. Mungkin seharusnya aku membunuhnya saat itu.”

Sambil menggerutu sendiri, Rofus menaiki wyvern.

“Valm seharusnya cukup mampu untuk menangani masalahnya sendiri.”

Fakta bahwa wyvern datang sendirian meminta bantuan menandakan Valm kemungkinan berada dalam situasi di mana ia tidak bisa bergerak.

“Semoga saja dia tidak kalah...”

Gumaman Rofus tenggelam oleh raungan wyvern. Wyvern itu melompat dari pegunungan berbatu dan mengepakkan sayapnya, terbang ke arah utara. Diperkuat oleh sihir Rofus, wyvern itu melesat menembus langit malam dengan kecepatan luar biasa.

Dua jejak yang terukir di langit malam lenyap tanpa suara dan tanpa bekas, tanpa disadari siapa pun.

＊

Di penjara bawah tanah Steria yang beku, seorang pria berdiri di hadapan Valm, yang terikat erat oleh rantai dan tidak mampu bergerak. Pria itu berambut merah panjang dan mengenakan mantel merah. Di lehernya terlilit bulu cerpelai putih seperti syal, dan di pinggangnya tergantung pedang indah dengan lambang keluarga kerajaan.

Ia adalah pemenang Festival Swordmaster tahun ini, yang diadakan setiap tahun oleh kerajaan. Sang Swordmaster saat ini sekaligus putra kedua penguasa Steria, Eric Idea Steria.

Dikenal karena rambut merahnya, ia disebut «Swordmaster Merah». Eric mendekati Valm dengan sikap bersahabat.

“Sudah dingin kepalamu, Valm? Tidak perlu keras kepala begitu. Lihat, aku membawa hadiah untukmu. Aku membelinya dari gadis penjual bunga dalam perjalanan ke sini. Sepertinya meski salju masih tersisa, bunga-bunga sudah mulai mekar. Mereka tangguh dan kuat, mirip para prajurit wilayahku.”

“...”

Eric mengeluarkan bunga lili kuning dari sakunya dan menunjukkannya kepada Valm, yang hanya menjawab dengan diam. Saat keheningan terus menekan, Eric menghela napas.

“Aku sulit percaya seseorang sepertimu harus membusuk di tempat seperti ini. Aku ingin kau segera kembali ke bawah komandoku.”

Eric memegang posisi kapten kesatria di Steria. Meski Valm baru berusia dua belas tahun, ia telah berlatih sebagai calon kesatria di bawah Eric. Eric-lah yang mengajarinya cara bertarung.

Eric adalah atasan sekaligus guru Valm.

Valm menatap tajam Eric.

“Aku ingin kau membebaskan ayahku. Kau pasti memahami kejahatan Gilan. Kenapa kau membiarkan pria seperti dia berkeliaran bebas...?”

“Kau pikir anak dua belas tahun bisa memahami? Steria memang luas dan prajuritnya kuat, tetapi wilayah ini bukan tanah yang kaya. Gilan memang pria jahat, tetapi dia pedagang kelas satu. Tidak bisa disangkal bahwa dialah yang menopang ekonomi Steria. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kita menyingkirkannya?”

Valm menggertakkan gigi penuh frustrasi saat Eric berbicara kepadanya dengan nada meremehkan.

“Kenapa kalian membiarkannya berkeliaran bebas sampai dia mencengkeram ekonomi? Penguasa sebelumnya pasti tidak akan pernah membiarkan hal seperti ini!”

“...Jangan pernah mengatakan hal seperti itu di depan ayahku. Jika kau tidak ingin dieksekusi. Sebesar apa pun keinginanku, aku tidak bisa menghentikan ayahku saat dia murka.”

Eric mengangkat bahu seolah pasrah.

“Kau sebaiknya menyerah soal ayahmu. Dia telah menggigit Gilan di sini, di Steria. Bahkan jika dia dibebaskan, dia tidak akan bertahan lama di wilayah ini.”

Valm menatap Eric dengan tajam.

“Itu tidak boleh dibiarkan! Gilan adalah racun bagi Steria! Ayahku berusaha melakukan sesuatu terhadapnya, demi Steria sendiri...”

Saat Valm semakin marah, Eric menurunkan pandangan dan menggeleng.

“Aku tahu ayahmu setia sejak masa penguasa sebelumnya, sejak era kakekku. Namun racun juga bisa menjadi obat, tergantung cara menggunakannya. Saat ini, Steria membutuhkan obat itu.”

“Jangan bercanda!”

Valm meronta melawan rantai, mengerahkan seluruh tenaganya. Namun rantai itu dibuat khusus untuk menekan kekuatan yang diperkuat bahkan dari seseorang yang memiliki kekuatan sihir. Diresapi energi sihir, rantai itu memiliki kekerasan yang bahkan naga pun tidak bisa mematahkannya.

Sebesar apa pun Valm meronta, ia bahkan tidak bisa membuat retakan pada rantai itu. Eric menghela napas pelan saat melihat Valm.

“...Sepertinya pembicaraan tenang tidak mungkin dilakukan. Kau perlu mendinginkan kepala di sini sedikit lebih lama.”

Bahkan setelah Eric pergi, suara amarah Valm terus bergema di penjara untuk beberapa waktu. Bunga lili kuning yang terlepas dari tangan Eric saat ia pergi jatuh ke lantai. Kelopak kuning bunga itu terbaring di atas lantai putih yang membeku.

＊

Di pegunungan bersalju Steria, di tengah badai salju ganas, dunia putih dan hitam membentang tanpa akhir di hadapanku. Aku, Rofus Ray Lightless, terlempar ke tempat sunyi ini.

“Wyvern sialan itu, beraninya ia...!”

Wyvern yang membawaku ke lokasi ini di Steria kini tidak terlihat di mana pun. Setelah terbang dengan kecepatan luar biasa melampaui batasnya karena penguatan sihir dariku, wyvern itu tiba-tiba kehilangan kecepatan entah kenapa, lalu mendadak jatuh ke tanah saat masih membawaku. Akibatnya, aku terlempar dari udara dan jatuh sendirian ke dunia beku penuh salju dan angin ini. Meski aku telah memasang penghalang sihir dan tidak terluka, penghalang itu tidak bisa sepenuhnya menahan dingin.

Sendirian, aku membeku dalam suhu ekstrem ini.

“Sial, di mana dia...?”

Aku menggunakan deteksi sihir untuk mencari wyvern itu. Jarak pandang sangat terbatas di tengah badai salju, tetapi aku masih bisa merasakan keberadaan sihir wyvern. Untungnya, sepertinya ia tidak terlalu jauh.

“Tidak mungkin aku ditinggalkan di sini!”

Aku mendorong tubuhku maju, menendang salju yang menumpuk dengan kaki yang diperkuat sihir. Namun salju terus menghambatku, dan aku tidak bisa mendapatkan banyak kecepatan. Berlari normal akan menguras stamina, dan dingin menggigit ini semakin menyedot panas tubuhku.

Meski aku memiliki cadangan sihir yang sangat besar, aku tetap manusia. Jika berada terlalu lama dalam lingkungan seperti ini, aku pasti mati. Karena sihir kegelapan tidak menghasilkan panas, aku juga tidak bisa menghangatkan diri. Dipandu oleh deteksi sihir, aku berjalan susah payah menembus salju dan akhirnya tiba di tempat wyvern itu terkubur salju. Ia terbaring diam seolah sudah mati.

“...Dia belum mati, kan?”

Selama masih ada respons sihir, ia tidak mungkin mati. Mengingat salah satu sayapnya memiliki sihir kegelapan, seharusnya ia mampu beregenerasi tidak peduli luka seperti apa yang ia terima. Namun ini pertama kalinya aku menggunakan «Pemakan Bayangan» pada makhluk hidup. Aku tidak tahu seberapa parah luka yang bisa dipulihkannya, atau apakah ia akan terus beregenerasi tanpa henti seperti familiar bayangan lainnya selama ada sihir yang menopangnya.

Yang lebih penting, kenapa wyvern itu tiba-tiba jatuh? Awalnya aku mencurigai serangan musuh, tetapi tidak ada luka luar di tubuhnya, dan deteksi sihirku tidak menunjukkan tanda mantra serangan. Tidak ada respons sihir serupa di sekitar sini.

Di tengah pegunungan ini, aku tidak bisa memahami kenapa ia tiba-tiba kehilangan kesadaran dan jatuh, juga tidak memahami kondisinya sekarang. Satu hal jelas, jika aku tetap berada di dunia beku ini, aku akan mati.

“...Cih, jangan salahkan aku.”

Aku membalikkan badan dari wyvern yang terkubur itu. Aku akan meninggalkannya. Jangan salahkan aku, Valm. Aku tidak berniat mati bersama wyvern ini.

Saat aku terus berjalan menjauh dari wyvern, aku sadar bahwa aku sama sekali tidak tahu di mana permukiman manusia berada, dan dalam badai salju yang membutakan ini, aku bahkan tidak bisa menentukan arah. Meski bukan jalan buntu, aku menggaruk kepala, tidak tahu harus bagaimana. Pada saat itu, aku merasakan tarikan lembut pada ujung mantelku dari belakang.

“...!?”

Secara naluriah aku melompat mundur dan menciptakan bola kegelapan di tanganku, siap membela diri. Di belakangku hanya ada wyvern yang terbaring. Kalau begitu, siapa yang menarik ujung mantelku? Aku memicingkan mata di tengah buruknya jarak pandang akibat badai salju, berusaha mengenali sosok itu.

“...Apa?”

Aku tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening. Di sana berdiri seorang gadis berambut putih, kira-kira berusia sepuluh tahun, mengenakan gaun putih. Ia menatapku diam-diam lalu berbicara.

“Apa kau terluka? Maaf. Sepertinya aku tertidur.”

Gadis itu berbicara dengan nada meminta maaf, melirik ke arah wyvern yang terbaring di dekatnya. Aku tetap waspada, siap melepaskan bola kegelapan kapan saja.

“...Kau ini apa? Kau melakukan sesuatu pada wyvern itu?”

Menanggapi pertanyaanku, gadis itu menggeleng pelan.

“Aku tidak melakukan apa pun. Sekali aku tertidur, aku tidak akan bangun untuk sementara waktu. Rasa kantuk itu datang tiba-tiba, dan aku tidak bisa menahannya.”

“Tertidur...?”

“Ya. Seperti pingsan. Terjadi begitu saja secara mendadak. Dan waktu yang kuhabiskan untuk tidur semakin bertambah dari hari ke hari.”

Tiba-tiba tertidur? Durasi tidurnya bertambah setiap hari? Apa itu? Mungkinkah ini efek dari «Pemakan Bayangan»?

Karena ini pertama kalinya aku menggunakannya pada makhluk hidup, aku tidak bisa memastikan efek samping macam apa yang mungkin terjadi. Gadis misterius itu tampaknya mengetahui sesuatu tentang situasi ini, dan aku mengerutkan kening kepadanya.

“Siapa kau?”

“Aku... Yunner. Akulah yang memanggilmu ke sini.”

“Hah? Kau...”

Gadis yang memperkenalkan diri sebagai Yunner adalah orang yang memakai wyvern Valm untuk memanggilku?

“Mengejutkan. Wyvern itu mendengarkan perintah dari orang selain Valm?”

“...Itu bukan perintah, melainkan permintaan.”

“Tidak penting.”

Aku menyipitkan mata pada koreksi kecil Yunner dan kembali menyiapkan bola kegelapan.

“Aku akan bertanya sekali lagi. Siapa kau?”

Di dunia beku seperti ini, tidak mungkin seorang gadis yang hanya mengenakan gaun putih tipis bisa tampak baik-baik saja. Meski Yunner terdeteksi oleh deteksi sihirku, auranya jelas berbeda dari manusia. Itu lebih mirip aura seorang roh.

“Aku bisa tahu kau bukan manusia.”

Mendengar kata-kataku, Yunner sedikit menyipitkan mata.

“...Kau bisa tahu, ya?”

“Pertama-tama, tidak mungkin manusia berkeliaran hanya dengan sehelai gaun di tengah badai salju begini.”

Ketika Yunner menatap penampilannya sendiri, ia mengangguk seolah akhirnya mengerti.

“Manusia memang mudah kedinginan.”

Sepertinya ia sudah tidak berniat menyembunyikannya lagi, sampai bisa mengatakan hal seperti itu.

“...Apa tujuanmu?”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Yunner berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Pertama, kita pergi ke permukiman terdekat. Kau gemetaran.”

“Kau menyuruhku percaya padamu untuk menunjukkan jalan?”

“Aku tidak akan berbohong. Aku bukan manusia.”

Yunner menatapku dengan pandangan agak tajam.

“Aku hanya ingin membantu Valm. Kalau kau mati di sini, itu akan menyulitkanku.”

“...Kau ini apanya Valm?”

“...Teman.”

Hanya dengan itu, Yunner mulai berjalan menembus salju. Yah, aku juga tentu tidak ingin berlama-lama di tanah beku ini. Gadis bernama Yunner ini mengaku sebagai teman Valm, tetapi makhluk seperti itu tidak pernah ada dalam cerita.

Dengan kata lain, aku tidak punya informasi. Kata-kata Yunner terdengar, paling-paling, dangkal dan hampa, dan aku tidak terdorong untuk memercayainya. Namun, ia tidak tampak berbohong, dan yang lebih penting, aku perlu mengetahui keadaan Valm saat ini.

Kalaupun ini jebakan, aku bisa menghancurkannya bila perlu. Aku mengikuti Yunner menembus badai salju.

＊

Wilayah Steria, ibu kota. Kediaman yang dibangun di lokasi terbaik, bahkan mungkin lebih megah daripada kediaman penguasa wilayah, adalah milik pedagang kaya Gilan. Sebagai direktur Asosiasi Dagang Wilayah Steria, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa perekonomian luas Wilayah Steria berputar di sekitar pria ini.

Meski biasanya Gilan tinggal di daerah terpencil, untuk sementara ia pindah ke ibu kota. Alasannya adalah serangan oleh pewaris bangsawan tiga bulan lalu, yang menimbulkan kekhawatiran soal keamanan dirinya. Gilan tidak pernah membayangkan ada orang yang berani menentangnya di Wilayah Steria, sehingga keamanan dan pertahanannya tentu menjadi longgar.

Namun sekarang tidak lagi. Dengan menggunakan kekayaannya, Gilan memperkuat pertahanan kediamannya dan menyewa pengawal terampil. Kediamannya telah mencapai tingkat keamanan yang bisa disebut benteng.

Saat itu, Gilan sedang duduk di ruang tamu kediamannya, bersandar nyaman di sofa berkualitas tinggi. Tamu yang mengunjunginya adalah Sigil, pemimpin «Angin Merah». Gilan menatap Sigil dan bertanya.

“Jadi, ada urusan apa kau kemari, Sigil? Apa kau menemukan relik kuno bagus di reruntuhan? Atau mungkin kau sudah mengumpulkan dana untuk membeli penawar khusus yang kita bicarakan?”

Sigil menggeleng.

“Tidak. Aku belum punya uangnya, tapi ini soal penawar itu.”

Gilan mengelus dagu gandanya sambil berpikir, mengamati Sigil.

“Hmm, kelihatannya kau tidak datang untuk menegosiasikan harga. Ada yang ingin kau tanyakan soal penawar itu?”

“Apakah penawar itu benar-benar efektif?”

Gilan mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?”

“Penawar yang kau bicarakan itu dibuat di Kekaisaran, kan? Penyakit Iz disebabkan oleh penumpukan elemen sihir khusus di dalam tubuh. Aku dengar dari seorang kenalan bahwa Kekaisaran terkenal tidak bisa diandalkan dalam urusan kekuatan sihir dan elemen sihir.”

“Oh, kenalanmu cukup berpengetahuan. Begitu, jadi kau meragukanku.”

“Kalau aku menyinggungmu, aku minta maaf. Tapi kami sendiri pernah pergi ke Kekaisaran, dan memang tidak pernah melihat apa pun yang dijual terkait kekuatan sihir atau elemen sihir. Jadi aku agak khawatir.”

Mendengar kata-kata Sigil, tatapan Gilan menjadi tajam.

“Benar, itu cukup menyinggung, Sigil. Kau tahu apa yang penting dalam bisnis? Kepercayaan. Sepertinya kau memang tidak memercayaiku.”

Gilan berdiri dari sofa, jelas menunjukkan bahwa percakapan sudah selesai dan ia berniat meninggalkan ruang tamu. Sigil buru-buru berdiri.

“T-tunggu! Aku hanya ingin memastikan faktanya...”

“Aku tidak tahu orang bodoh keras kepala macam apa yang membuatmu meragukanku, tetapi dengan ini transaksi kita batal. Aku tidak bisa memercayai orang yang tidak memercayaiku.”

Dalam usaha putus asa untuk menghentikan Gilan yang tidak mau mengalah, Sigil bergegas ke pintu masuk dan menundukkan kepala.

“A-aku minta maaf! Hanya kau yang mengatakan bersedia menjual penawar itu. Aku salah karena meragukanmu.”

Menatap kepala yang tertunduk itu, Gilan menyeringai.

“Aku menerima permintaan maafmu. Namun, fakta bahwa aku dicurigai secara tidak adil tidak akan hilang. Sigil, menurutmu apa yang harus kau lakukan untuk mendapatkan kembali kepercayaan yang baru saja hilang?”

Sigil mengangkat kepala.

“Apa yang harus... kulakukan? Bagaimana aku memperbaikinya?”

Mendengar pertanyaan Sigil, Gilan menunjukkan senyum busuk.

“Belakangan ini, aku kehilangan wanita favoritku, dan malam-malamku jadi sepi. Di tempatmu ada wanita cantik bernama Elma, bukan?”

“...Hah?”

Niat membunuh, mirip permusuhan, menyala di mata Sigil.

“Apa, Elma wanitamu? Iz juga tidak buruk, tapi aku tidak tertarik meniduri wanita yang terkena penyakit.”

Gemetar karena marah, Sigil secara naluriah meraih gagang pedangnya.

“...Hei. Bahkan sebagai lelucon, itu sudah kelewatan.”

“Benar, masih ada gadis lain, bukan? Namanya... ya, Lilyca, kalau tidak salah. Dia sedikit muda, tapi itu bisa menyenangkan dengan caranya sendiri.”

“Tutup mulutmu, Gilan!”

Tidak mampu menahan diri lagi, Sigil akhirnya menghunus pedang dan mengarahkan ujungnya kepada Gilan. Gilan menatapnya dengan sikap tidak tertarik.

“Apa itu? Pilihan bodoh, Sigil. Jadi kau sudah tidak menginginkan penawar itu?”

“Kau menyuruhku menjual keluargaku demi itu?!”

“Hmph, cukup pinjamkan dia padaku selama tiga hari... tidak, satu malam saja sudah cukup. Tapi karena sudah begini, mau bagaimana lagi. Aku mengira kau sedikit lebih pintar, tapi sepertinya aku terlalu menilaimu tinggi.”

Gilan mundur beberapa langkah dan menjentikkan jari. Seketika, pintu di belakang Sigil terbuka keras, dan beberapa prajurit menyerbu masuk ke ruang tamu. Dalam sekejap, Sigil dikepung oleh anak buah Gilan.

“Apa maksudnya ini...?”

Dengan pedang siap di tangan, ekspresi Sigil mengeras. Gilan tertawa keras.

“Ha ha ha! Kau pikir aku akan menemui orang tanpa hukum sepertimu tanpa persiapan? Yah, itu tidak penting. Lagi pula, waktumu sudah habis.”

“Waktuku habis...? Apa maksudmu...?”

“Aku sudah lama mengincar kapal udaramu. Aku berniat memeras uang dalam jumlah besar darimu sebelum mengambilnya, tapi tampaknya kau meragukanku. Kalau kau kabur, semuanya akan berantakan.”

Wajah Gilan terpuntir buruk rupa dalam kegembiraan. Wajah Sigil memerah karena marah, semerah darah mendidih, dan tubuhnya gemetar penuh amarah.

“Jadi penawar itu...”

“Tentu saja tidak ada. Kau sudah bekerja keras mengumpulkan uang untuk ramuan yang tidak pernah ada. Meski kakimu dipatahkan, kau pasti punya tabungan, bukan? Akan kuambil semuanya, bersama para wanitamu.”

“Gilan!”

Dengan murka, Sigil berteriak dan menerjang Gilan. Tentu saja, para prajurit yang mengepung Sigil membentuk barisan pertahanan untuk menghentikannya.

Namun Sigil adalah pejuang berpengalaman yang telah melintasi banyak reruntuhan dan dungeon tingkat tinggi. Pengalamannya bertarung melawan monster sama sekali tidak biasa. Pedangnya tidak bisa dihentikan semudah itu oleh prajurit biasa.

Para prajurit yang mengangkat pedang untuk menghadangnya justru terpental oleh kekuatan pedang besar Sigil. Pedang Sigil cukup kuat untuk dengan mudah menebas manusia, karena ia terbiasa bertarung seimbang atau bahkan lebih unggul melawan monster. Satu demi satu prajurit tumbang saat Sigil melesat maju dan dengan cepat mencapai Gilan.

“Aku tidak akan memaafkanmu, Gilan! Kau menipuku dengan janji palsu soal penawar dan mencoba merampas uangku! Dan lebih dari itu, kau menghina keluargaku!”

“T-tunggu...!”

Wajah Gilan memucat saat ia tersandung mundur dan jatuh terduduk. Sigil tidak memedulikannya dan mengayunkan pedang.

Namun tepat ketika pedang itu hampir mengenai Gilan, tebasannya ditangkis. Pedang itu berputar di udara, melengkung jauh, lalu tertancap di lantai.

“Apa...?”

Tidak memahami apa yang terjadi, Sigil melihat sekeliling. Namun pada saat berikutnya, pandangannya terbalik, dan ia mendapati dirinya ambruk di lantai. Ia ditahan dari belakang oleh seseorang, tidak mampu menggerakkan lengan atasnya karena kuncian sendi.

“Sial!” Sigil mengarahkan pandangan kepada sosok yang menahannya. Itu seorang pria yang mengenakan mantel merah tua compang-camping, dengan kulit pucat seperti mayat. Topi berpinggiran lebar yang dikenakannya tampak ternoda merah, seolah terciprat darah. Saat melihat sosok khas itu, Sigil teringat seorang pembunuh tertentu.

“Topi itu... jangan-jangan... Topi Berlumur Darah...?”

Pria berkulit pucat itu mengarahkan mata merah darahnya, yang menyerupai genangan darah, kepada Sigil dan tersenyum tipis.

“Oh? Kau tahu siapa aku? Tapi aku tidak suka julukan itu. Sebenarnya aku tidak suka darah, tahu. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku terciprat darah. Warna topi ini memang warna aslinya.”

Meski pria itu berbicara dengan nada tenang dan ramah, ia sama sekali tidak mengendurkan cengkeramannya.

Topi Berlumur Darah, juga dikenal dengan banyak julukan lain seperti “Pembunuh Sihir”, “Orang Aneh”, dan “Pembunuh Paling Menakutkan”. Ia adalah pembunuh yang sangat dikenal di dunia bawah, dikabarkan telah aktif selama tiga ratus tahun. Ada yang mengatakan ia berasal dari keluarga pembunuh turun-temurun, ada pula yang mengatakan ia makhluk abadi yang telah hidup melewati zaman, tetapi kebenarannya diselimuti misteri.

Bahkan ada rumor bahwa semua itu hanya karangan dan ia sebenarnya tidak ada. Namun...

“...Dia benar-benar ada.”

Ketakutan berkilat di mata Sigil. Berbeda dari tekanan sihir luar biasa yang pernah ia rasakan dari Rofus, yang terasa seperti menghancurkan tubuhnya, pria ini, Topi Berlumur Darah, memancarkan aura kematian yang pekat, membuatnya merasa seakan pisau sudah ditempelkan ke leher hanya dengan saling menatap.

Sekilas saja, Sigil tahu bahwa pria ini asli.

“Kenapa orang sepertimu berada di bawah orang seperti ini...?”

Topi Berlumur Darah menjawab santai, “Karena bayaran untuk pekerjaan yang ia minta paling tinggi.”

Saat mereka bertukar kata, Gilan berdiri dan mendekati Sigil yang masih ditekan ke lantai.

“Kau cukup pandai mengintimidasi. Bukankah kau agak terlambat membantu, «Orang Aneh»?”

Gilan mengeluh kepada Topi Berlumur Darah, yang hanya mengangkat bahu.

“Pria ini cukup kuat, Gilan. Sebaiknya hindari provokasi yang tidak perlu. Lain kali, aku mungkin tidak sempat. Aku pandai membunuh, tetapi melindungi bukan keahlianku.”

Gilan, yang bertemu dengan mata merah darah Topi Berlumur Darah, merasakan dadanya sedikit menegang.

“Hmph. Aku membayarmu mahal, jadi kau harus bekerja sesuai bayaranmu. Kau adalah «Pembunuh Paling Menakutkan», bukan?”

“Aku tidak ingat pernah menyebut diriku begitu. Tapi aku akan bekerja sesuai bayaranku.”

Setelah menyelesaikan percakapan dengan Topi Berlumur Darah, Gilan menginjak kepala Sigil yang tertahan.

“Gah!”

“Kau sudah melakukannya sekarang, Sigil. Gara-gara kau, punggungku sakit. Kau akan membayar utang ini dengan nyawamu, kapal udaramu, dan wanita-wanita yang kau pedulikan.”

“Tidak mungkin aku membiarkan itu... Guah?!”

Saat Sigil berusaha bergerak, Topi Berlumur Darah memperkuat cengkeramannya, tidak memberinya kesempatan kabur. Gilan mengelus dagu sejenak, senyum busuk menyebar di wajahnya saat ia mendekat kepada Sigil.

“Hei, Sigil. Jilat sepatuku.”

“Apa?!”

“Saat masih muda, aku pernah berada di posisi yang sama sepertimu sekarang. Waktu itu, pria yang membuatku merangkak di tanah menyuruhku menjilat sepatunya untuk menunjukkan ketundukanku.”

Gilan merentangkan tangan dan melanjutkan.

“Aku menjilat sepatunya. Dan atas perintahnya, aku menyerahkan istri serta putri tercintaku. Mereka dipermainkan lalu dijual. Aku mengikutinya selama dua puluh tahun yang panjang, bertahan dan menunjukkan kesetiaanku sampai akhirnya mendapatkan kepercayaan mutlak darinya. Lalu...”

Dengan senyum lebar, Gilan menirukan gerakan menggorok leher seseorang.

“Aku membunuhnya. Aku menelan hartanya, perusahaan dagangnya, semua yang ia miliki. Istri dan putrinya diperlakukan sama seperti aku dan dibuang. Mereka yang menentangku dibunuh atau kelemahannya dimanfaatkan. Semua orang, begitu keluarganya dijadikan sandera, mengikutiku seperti anjing setia. Aku terus melakukan itu begitu lama sampai sekarang aku dikenal sebagai «Pedagang Kaya».”

Setelah menyelesaikan ceritanya, Gilan kembali menatap Sigil.

“Melihatmu mengingatkanku pada masa laluku. Masa yang penuh keadilan dan cinta keluarga. Jadi, aku akan memberimu kesempatan.”

Gilan menyodorkan sepatunya tepat di depan mata Sigil.

“Jilat. Bersumpahlah setia kepadaku dengan menjilat sepatuku. Dan serahkan para wanitamu, keluargamu yang berharga kepadaku. Kalau aku bisa melakukannya, tidak ada alasan kau tidak bisa!”

Gilan terus menekan sepatunya ke mulut Sigil.

“Sekarang, tinggalkan keluargamu. Buang semuanya. Jadilah tangan dan kakiku. Hanya dengan begitu...”

Sigil membuka mulut dan menggigit keras pergelangan kaki Gilan.

“Higyaa?!”

Gilan menjerit. Ia dengan panik mencoba melepaskan Sigil, tetapi Sigil tidak mau melepaskannya. Topi Berlumur Darah, yang tidak tahan melihatnya lebih lama, menghela napas, memasukkan jari ke mulut Sigil, lalu membukanya paksa dan membebaskan Gilan.

Gilan berguling-guling di lantai, darah merembes dari pergelangan kakinya. Sigil meludahkan darah yang terkumpul di mulutnya dan berteriak.

“Kau bajingan yang meninggalkan keluargamu! Biar kuberi tahu, itu pilihan yang tidak seharusnya kau buat seumur hidupmu! Kau seharusnya melindungi keluargamu, meski harus mati! Paham?!”

“Diam! Jangan bicara seolah kau tahu sesuatu, dasar pencuri kotor!”

Murka, Gilan berdiri dan menendang wajah Sigil. Lagi dan lagi.

Tepat ketika kesadaran Sigil mulai memudar, Topi Berlumur Darah turun tangan.

“...Dia sudah pingsan. Atau kau mau membunuhnya seperti ini?”

Gilan berhenti dan menarik napas dalam untuk menenangkan dirinya. Lalu ia memerintah para prajurit yang menunggu di ruangan.

“Hmph, rantai dia di penjara bawah tanah.”

“Kau membiarkannya hidup?”

Menanggapi pertanyaan Topi Berlumur Darah, Gilan mendengus.

“Aku tidak akan membunuhnya tanpa balasan setimpal. Aku akan membantai rekan-rekannya dan menyusun kepala mereka di hadapannya, lalu memperkosa wanita-wanitanya di depan matanya. Setelah itu, aku akan mengatakannya lagi kepadanya. ‘Jilat sepatuku.’”

Tawa busuk Gilan menggema di ruang tamu. Topi Berlumur Darah menarik topi merah gelapnya lebih dalam untuk menyembunyikan matanya dan bergumam.

“Kau benar-benar punya selera yang indah, Gilan.”

Keesokan harinya, edisi pagi surat kabar tersebar di seluruh ibu kota Wilayah Steria. Pada halaman lebarnya, tertulis dengan tebal:

Pemimpin Bajak Laut Udara «Angin Merah», Sigil, Ditangkap oleh «Pedagang Kaya» Gilan.