Pada malam bermandikan cahaya bulan di ibu kota kerajaan, diterangi bulan sabit yang bersinar terang…

Seorang gadis berjalan sendirian di jalan yang sunyi dan jarang dilalui.

Rambutnya yang hitam murni, langka di kerajaan, serta habit biarawati hitam yang dikenakannya seolah menyatu mulus dengan kegelapan malam.

Sesekali orang lewat berpapasan dengannya, namun tak satu pun tampak menyadari keberadaannya. Tanpa terusik oleh hal itu, gadis tersebut terus berjalan dengan tekad tunggal. Tujuannya: wilayah Lightless, tanah yang pernah disebutkan oleh seorang anak laki-laki yang menyebut rambutnya indah. Hanya mengetahui arah umumnya dan tanpa siapa pun untuk diandalkan, ia terus melangkah maju, digerakkan oleh dorongan yang tak tergoyahkan.

Tiba-tiba, sebuah kereta berhias indah berhenti di sampingnya. Mengangkat pandangan, ia menatap kosong ke arah kereta itu, matanya menangkap lambang khas: salib yang dibingkai sinar yang melambangkan cahaya matahari—Holy Cross, lambang Six Gods Church. Keterkejutan melintas dalam dirinya. Kenapa kereta church berada di sini?

Mungkinkah mereka datang untuk menyeretnya kembali? Bertekad menghindari nasib itu, ia berbalik dan mulai berlari. Namun sebuah suara memanggil dari dalam kereta.

“Yurika-sama.”

Suara lembut yang familier itu membuat gadis itu—Yurika—menoleh. Pintu kereta terbuka, memperlihatkan seorang gadis mengenakan habit biarawati putih, rambut platinum berkilau miliknya menangkap cahaya. Meski penampilannya masih muda, Yurika mengenalnya dengan baik.

“Fran-sama…”

“Selamat malam. Bahkan di ibu kota kerajaan sekalipun, berbahaya bagi gadis muda berjalan sendirian di jalan segelap ini.”

Gadis itu, sesama kandidat Saintess, tersenyum polos.

＊

Di dalam Six Gods Church, Yurika termasuk dalam Dark Faction yang memuja Dark God, sementara Fran merupakan bagian dari Light Faction yang mengabdikan diri kepada Light God.

Meski bersatu di bawah agama yang sama, perbedaan keyakinan dan ajaran antar-faksi menciptakan jurang yang dalam. Di permukaan, mereka adalah rekan dalam iman, tetapi di baliknya terdapat perebutan harga diri dan pengaruh yang kejam. Bagi para kandidat Saintess, yang memikul harapan faksi masing-masing, jurang itu terlihat jelas. Kandidat dari faksi berbeda adalah rival; bahkan mereka yang berada dalam faksi yang sama pun adalah pesaing yang harus dikalahkan.

Akademi tempat para kandidat Saintess berlatih dipenuhi suasana saling jegal yang tajam. Namun di tengah semua itu, ada dua orang yang berdiri terpisah, tidak peduli pada rivalitas faksi atau perebutan kekuasaan: Fran, kandidat utama Light Faction, dan Yurika, kandidat utama Dark Faction.

Ikatan mereka bermula dari sebuah sikap kecil. Ketika Yurika kehilangan kitab sucinya—kemungkinan karena sabotase rival iri dari Dark Faction-nya sendiri—Fran meminjamkan miliknya. Sejak itu, mereka berbicara setiap kali bertemu. Kadang, Yurika bahkan melindungi Fran dari siasat kandidat lain. Seiring waktu, mereka menjadi sesuatu yang hanya bisa disebut teman—dua orang satu-satunya di akademi yang saling mengulurkan tangan di tengah intrik tanpa henti.

Kini, duduk berhadapan dengan satu-satunya temannya di ibu kota kerajaan, Yurika mendapati dirinya berada di dalam kereta. Kursinya yang empuk dan berkualitas tinggi membuatnya merasa tidak pada tempatnya, dan ia menyusutkan tubuh saat kereta mulai bergerak. Ia naik atas undangan Fran, tetapi pikiran bahwa kereta ini mungkin menuju church membuatnya dipenuhi rasa takut. Tak mampu menahan diri, ia bertanya, “Um… kita mau ke mana?”

“Tidak perlu terlihat secemas itu, Yurika-sama. Kita hanya berkeliling sebentar di ibu kota. Maaf karena menahanmu—kau sedang menuju suatu tempat, bukan?”

“T-tidak, tidak apa-apa…”

Fran tersenyum getir melihat kegelisahan Yurika yang masih tersisa, sebelum ekspresinya berubah serius. “Omong-omong… sepertinya Dark Faction sedang mencarimu, Yurika-sama.”

“Aku…? Mereka mencariku?” Kebingungan Yurika terlihat jelas. “Aku… aku tidak tahu.”

Ia memiringkan kepala, bingung. Kenapa sekarang? Ia telah dicabut dari status kandidat Saintess, dan mentornya, sang pendeta, telah meninggalkannya dan pergi.

“Kau tahu pendeta muram itu, mentormu? Rupanya dia membuat keributan, mengatakan kau tiba-tiba menghilang.”

Menghilang? Bukankah pendeta itu sendiri yang meninggalkannya setelah ia didiskualifikasi, membiarkannya mengurus diri sendiri?

Mungkinkah dia mengklaim bahwa bukan itu niatnya saat meninggalkannya? Atau apakah dia terlalu sibuk sampai terlambat menyadari ketidakhadirannya? Yurika menatap keluar jendela, ekspresinya bercampur berbagai emosi.

“Kukira… aku telah dibuang…”

“Kau mungkin tidak menyadarinya, Yurika-sama, tetapi kau adalah penyembuh yang luar biasa terampil. Tidak ada yang akan membuang bakat seperti itu kecuali orang yang benar-benar bodoh. Yah… pendeta itu memang tampak agak bodoh, sih.”

Yurika tersenyum pahit mendengar kata-kata blak-blakan Fran.

“Maaf, ucapanku kurang tepat. Bukan bodoh—terlalu jujur sampai kelewatan. Pendeta seperti dia langka.”

“Langka?”

“Ya. Naik ke tingkat priest dan tetap setia pada imannya itu tidak umum. Pengabdiannya kepada Dark God memang tulus. Kau tidak pernah merasakannya, Yurika-sama?”

“…Mungkin. Ya, mungkin.”

Pendeta mentornya memang keras, menuntut kesempurnaan dalam latihannya untuk menjadi Saintess. Ia tidak membicarakan hal lain, dan setiap kesalahan dibalas dengan sengatan tongkatnya. Bagi Yurika, itu adalah mimpi buruk.

Namun, pendeta itu kurus, nyaris tampak sakit, berbeda dari banyak pendeta gemuk di church. Ia hidup asketis, menyumbangkan sebagian besar tunjangan priest-nya. Bukan karena miskin, melainkan karena pengabdian. Ia telah meninggalkan keinginan pribadi, mendedikasikan hidupnya untuk kebangkitan Dark Faction. Imannya berlebihan, nyaris fanatik, dan Yurika terseret dalam arusnya—situasi yang sama sekali tidak menyenangkan baginya.

“Sayangnya, sedikit sekali priest yang mengelola donasi tanpa mencicipinya. Dia salah satu sosok langka yang tidak korup di jajaran atas church. Tentu saja, bagimu, Yurika-sama, yang menderita di bawah semangatnya, wajar jika kau tidak memiliki perasaan baik padanya.”

“…Fran-sama, apa kau datang untuk membawaku kembali?”

“Tidak persis. Aku hanya mengatakan bahwa kau belum dibuang. Kau masih punya jalan kembali ke church.”

“Kembali… ke church…”

Kembali ke church, kepada pendeta itu, setidaknya akan menjamin makanan dan tempat berlindung. Pergi sendirian dari ibu kota tanpa koneksi, terus terang saja, tindakan nekat. Wilayah Lightless, sejauh yang ia tahu, berada jauh di timur kerajaan. Ia tidak tahu jelas seberapa jauh jaraknya atau rute yang harus ditempuh. Kemungkinan mati sebelum mencapainya sangat tinggi. Meski begitu, Yurika menggeleng pelan. Yang ia cari sekarang bukanlah keselamatan atau kestabilan.

Matanya menangkap cahaya bulan yang mengalir melalui jendela. Bulan sabit di langit malam—persis seperti lambang yang ia ingat. Lambang bulan sabit yang menutupi matahari, dikenakan oleh anak laki-laki berambut hitam yang menyebut rambut hitam yang ia benci sebagai sesuatu yang indah.

Satu-satunya keinginan Yurika adalah bertemu dengannya lagi. Hal lain tidak penting.

“Fran-sama, terima kasih. Tapi kurasa aku akan turun di sini.”

“…Begitu.” Fran menghela napas panjang, dan Yurika, yang mengira akan dihentikan, terkejut oleh penerimaannya.

“Kau tidak akan menghentikanku?”

“Tekadmu tampak kuat, dan aku sudah merasa akan menjadi seperti ini. Lagi pula, awal baru seorang teman adalah sesuatu yang harus dirayakan.”

Sambil mengangkat bahu, Fran tersenyum. “Kau mengalami pertemuan yang baik, ya?”

“Kuharap begitu.”

Mengingat wajah anak laki-laki itu, hatinya menghangat saat ia turun dari kereta.

“Fran-sama… sampai kita bertemu lagi.”

“Ya, sampai saat itu. Semoga berkat para dewa menyertaimu, Yurika-sama.”

“…Apa itu sesuatu yang pantas dikatakan kepada orang yang meninggalkan church?”

“Kau benar. Kalau begitu, mari kita berdoa kepada dewa-dewa di luar Six.”

“Apa itu diperbolehkan… bagi seorang kandidat Saintess dari Six Gods Church?”

“Sedikit keluwesan tidak masalah. Kau terlalu serius, Yurika-sama. Dewa-dewa yang kita sembah tidak sesempit itu. Dewa yang terlalu kecil untuk mengizinkan kebebasan beriman tidak layak disembah. Aku lebih baik lewat.”

“F-Fran-sama…?” Yurika melirik sekitar dengan gelisah, berharap tidak ada yang mendengar kata-kata seheretik itu.

“Tidak ada orang di sekitar,” kata Fran sambil tertawa, menunjuk ke arah timur. “Besok pukul sepuluh, sebuah kereta hitam berlambang bulan akan berangkat dari gerbang timur, diikuti beberapa kereta barang. Dengan muatan sebanyak itu, seorang gadis yang menyelinap masuk mungkin tidak akan diperhatikan.”

“Fran-sama…?”

“Aku hanya bicara sendiri. Oh, dan ini hadiah perpisahan dari seorang priest baik yang kukenal. Untuk perjalananmu.”

Fran menekan kantong kecil yang berat ke tangan Yurika. Merasakan bobotnya, Yurika secara naluriah tahu bahwa isinya adalah jumlah uang yang cukup besar.

“S-Siapa priest itu?! Aku tidak bisa menerima sebanyak ini!”

“Jangan pikirkan itu. Seorang dermawan murah hati mendengar keadaanmu dan ingin membantu. Aku hanya pembawa pesan, jadi tolong terimalah.”

Dengan satu kedipan mata, Fran menatap saat Yurika menggenggam kantong itu erat.

“…Katakan padanya aku akan membayarnya suatu hari nanti.”

“Dia berkecukupan dan mungkin tidak membutuhkannya, tapi akan kusampaikan.”

Dengan kata-kata itu, Yurika dan Fran berpisah. Saat Yurika menghilang ke dalam malam, Fran memanggil kusir dari jendela kereta.

“Katanya dia akan membayarmu suatu hari nanti, dermawan murah hati.”

“…Katakan padanya itu tidak perlu.”

Sang kusir, mengenakan topi gelap yang ditarik rendah, membetulkan posisinya sambil bicara.

“Aku bukan merpati pos. Katakan sendiri padanya lain kali.”

“Tidak akan ada lain kali. Begitu dia gagal menjadi Saintess, tujuan Yurika di church sudah berakhir. Jika dia telah menemukan tempat baru untuk berpulang, dia seharusnya pergi ke sana.”

Kata-katanya dingin, tetapi tatapannya tetap tertuju pada sosok Yurika yang semakin menjauh.

“Kau bicara begitu, tapi bukankah kau melatihnya dengan tekun? Bahkan mengirimkan dana perjalanan melalui aku. Mungkin kau menganggapnya seperti putri?”

“Jangan konyol. Hati dan jiwaku dipersembahkan kepada Dark God. Aku tidak punya istri maupun anak.”

“Apa itu ada hubungannya?”

“Ada. Keluarganya bukan aku. Aku, yang merenggutnya dari keluarganya saat masih kecil, tidak bisa menjadi itu baginya.”

Dengan itu, sang kusir melecutkan cambuk, mendorong kuda-kuda maju. Kereta bergerak ke arah berlawanan, dan sosok Yurika menghilang dari pandangan.

Fran menopang pipinya dengan tangan, melirik sang kusir dari samping. “…Church kecil di kampung halamannya. Kau tidak terlibat dalam kehancurannya, kan? Kenapa kau tidak memberitahunya?”

Runtuhnya church itu disebabkan tekanan dari beberapa petinggi church, berakar pada prasangka yang masih tersisa terhadap rambut hitam, karena church tersebut telah menampung gadis berambut hitam. Tentu saja, Dark Faction yang mengabdikan diri pada Dark God tidak terlibat. Tekanan itu datang dari faksi lain.

Sang kusir mendengus. “Apa gunanya memberitahunya? Church yang sudah hancur tidak bisa dikembalikan.”

“Apa kau harus memperlihatkannya padanya? Hal seperti itu akan membuat kebanyakan orang trauma.”

Sang kusir mengernyit mendengar kata-kata Fran, seolah ia melihatnya sendiri, lalu menundukkan pandangan. “Jika dia menjadi Saintess, membangun kembali church hanyalah perkara sepele. Aku hanya menyampaikan fakta. Lagi pula, Yurika tidak lemah. Dia bangkit menghadapi tantangan itu, berlatih tanpa lelah, dan menjadi penyembuh terbaik.”

“Dia tidak bersalah,” lanjutnya. “Kegagalannya menjadi Saintess sepenuhnya karena kekuranganku. Aku tidak pernah membayangkan Light Faction akan memegang kartu seperti Oracle.”

Fran, yang menerima tatapan penuh kebencian, mengangkat bahu. “Healing Magic Yurika-sama begitu kuat sampai menutupi cahaya Oracle. Karena itulah Light Faction mulai waspada. Tapi mencabut gelarnya tanpa alasan? Itu terlalu terang-terangan. Benar-benar tidak adil. Tidak bisakah sesuatu dilakukan?”

“Kau, anggota Light Faction, berani mengatakan itu?” Sang kusir menghela napas, jengkel, sambil mengingat wilayah yang dituju Yurika—sebuah tanah di timur kerajaan, diperintah oleh bangsawan besar, satu-satunya tempat yang berada di luar jangkauan Six Gods Church.

“…Tak kusangka jalan barunya mengarah ke wilayah Lightless. Takdir macam apa ini. Apakah ini kehendak para dewa?”

“Kalimat itu terdengar cukup seperti priest,” goda Fran.

“Seperti priest? Aku memang priest, meski yang abadi di posisi itu, jauh dari jalur promosi.”

“Kalau begitu cepatlah jadi bishop! Kau satu-satunya orang layak di Dark Faction.”

“Bishop? Aku seharusnya menjadi archbishop… jika Yurika menjadi Saintess.”

“Ungkap saja korupsi para petinggi dan seret mereka turun. Itu akan membuatmu dipromosikan.”

“Tidak otomatis seperti itu, dan aku kemungkinan besar yang akan disingkirkan jika tidak hati-hati.”

“Di situlah nyali berperan. Aku akan mendukungmu.”

Fran memasang pose bertarung main-main, meninju udara. “Mendukung, dalam arti fisik?” gumam sang kusir, memiringkan kepala. Priest kegelapan itu melecutkan cambuk, mendorong kuda-kuda terus maju.

Gadis berambut hitam menuju timur, ke tanah berlambang bulan. Saint platinum tetap berada di ibu kota, di bawah panji matahari.

Yakin jalan mereka akan bersilangan lagi, sang Saintess melepas satu-satunya temannya pergi.