Waktu untuk menyesuaikan segel kutukan semakin dekat.

Meski Yurika secara rutin memeriksa «Sealing Formula», penyegelan ulang tahunan oleh Fran, sang Saintess, tetap diperlukan. Fran, yang sibuk dengan tugas dan statusnya, tidak bisa dipanggil ke wilayah Lightless berulang kali. Karena itu, Rofus berencana mengunjunginya di ibu kota, dengan keberangkatan dijadwalkan besok.

Sore itu, seorang tamu tak terduga mengetuk estate Rofus—Fran sendiri.

Sendirian, tanpa pengawal ataupun kereta, ia melewati setiap pos pemeriksaan di wilayah Lightless dan kota-kotanya tanpa terdeteksi. Tidak seperti kunjungan sebelumnya, ketika ia dipandu oleh Yurika, kali ini ia datang tanpa bantuan, berdiri di depan pintu Rofus.

Rofus tercengang. Pos pemeriksaan Lightless sangat ketat, terutama di ibu kota, tempat estate utama berdiri dengan penjagaan berat. Orang luar akan dihentikan dan identitas mereka diperiksa dengan teliti. Menyelinap tanpa diketahui hampir mustahil.

Apa pun caranya, ia sudah berada di sini. Tak punya pilihan, Rofus menyambutnya masuk.

“Maaf atas kunjungan tanpa pemberitahuan ini,” kata Fran, duduk anggun di sofa ruang tamu, tersenyum cerah.

“Bagaimana kau bisa sampai ke sini…?” gumam Rofus, menekan pelipisnya seolah sedang menahan sakit kepala.

“Aku sudah bilang akan mengunjungimu di ibu kota.”

“Memang, tawaran yang baik, tetapi bertemu di ibu kota berarti di Grand Cathedral… dengan para pelayan Six Gods Church hadir.”

“Apa masalahnya? Aku memang tidak memercayai Six Gods Church, tapi aku tidak sekekanak-kanakan sampai akan memprotes.”

“Aku ingin bertemu berdua saja. Membiarkan orang lain ikut campur terasa… tidak elegan, bukan?”

“Apa yang kau katakan?” Rofus mengerutkan kening melihat kedipan mata Fran yang main-main, sama sekali tidak terhibur.

Fran, sedikit terluka, terbatuk pelan. “Sebenarnya, ada perkara sensitif yang ingin kubicarakan.”

“Masalah?” tanya Rofus. Karena berterima kasih atas penyegelan kutukan, ia akan membantunya jika diperlukan, terlepas dari dendam masa lalu.

Fran menggeleng. “Bukan masalahku… Ini menyangkut Anda, Lord Rofus.”

“Aku?”

“Kalau memungkinkan… kosongkan ruangan ini.”

Di ruang tamu itu hanya ada Rofus dan Fran. Yurika tidak hadir atas permintaan Fran, disuruh pergi oleh Rofus agar mereka bisa berbicara pribadi. Namun kini Fran meminta privasi lebih jauh—kemungkinan besar merujuk pada Carlos, yang menguping dari ruangan sebelah.

Sebagai butler dan pengawal, Carlos menjaga keselamatan Rofus, meski keberadaannya di sini lebih sebagai saksi. Rofus dan Fran sama-sama belum menikah dan berstatus tinggi, sehingga berisiko menimbulkan skandal jika terlihat berduaan di ruangan tertutup. Adanya saksi memastikan kepantasan, bahkan untuk pertemuan rahasia.

Sebagai Saintess, Fran seharusnya memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun. Desakannya menunjukkan ada perkara berat. Mata Rofus menyipit, dan ia mengaktifkan mantra.

“—«Dark Domain».”

Kegelapan memancar, menelan ruang tamu dalam kehampaan hitam—sebuah «Dark Attribute Barrier». Itu memutuskan semua kontak luar, memblokir «Mindlink» dan penyadapan. Carlos kemungkinan sedang panik, tetapi tidak ada suara yang menembus penghalang.

“Ini cukup?” tanya Rofus.

“Terima kasih. Ini mungkin menimbulkan keributan, tetapi lebih baik Anda yang merapalkannya daripada aku.”

“Bagaimanapun, ini tetap merepotkan…” Rofus menghela napas, sudah membayangkan omelan Carlos. “Sekarang, ada apa? Pasti serius.”

“Memang… tapi pertama-tama,” Fran berdiri, mendekati Rofus. Menatap mata hijau zamrudnya—sumber kutukan itu—ia menyentuh pipinya.

“Mari sesuaikan segelnya sekalian.”

“Tidak. Lepaskan aku, sekarang,” bentak Rofus, menatapnya tajam.

Fran tersentak, menarik tangannya. “Kenapa? Kita bisa berbicara sambil melakukan penyegelan…”

“Itu membutuhkan kontak dekat. Tanpa saksi, kita berisiko meninggalkan jejak yang menimbulkan salah paham di pakaian. Kau seorang Saintess—apa kau terlalu ceroboh?”

“Kau sangat menjaga kepantasan… Mungkin terlalu waspada. Ini wilayah Lightless, bebas dari pengawasan Six Gods. Jejak kecil saja bisa—”

“Kalau kau tidak punya urusan, aku akan membuyarkan penghalangnya.”

Diperingatkan begitu, Fran mengangkat kedua tangan tanda menyerah. “Kau benar. Demi posisi kita, kita harus menghindari kecurigaan. Maaf. Kita akan menyesuaikan segelnya nanti.”

Kembali ke sofa, Fran menyesap kopi dari meja. “Sebelum melanjutkan, aku punya pertanyaan.”

“Apa?”

“Kenapa… waktu itu kau tidak menanamkan familiar?”

“…?” Rofus memiringkan kepala, bingung.

“Menanamkan familiar? Kapan? Kepada siapa?”

“Setelah menaklukkan dungeon «Specter’s Hollow».”

Kening Rofus berkerut. Ia memang pernah membersihkan «Specter’s Hollow», tetapi ia tidak pernah menyebutkannya kepada Fran. Bagaimana dia tahu? Saat kebingungannya meningkat, Fran melanjutkan.

“Untuk pencarian Sky City Cielparque, kru «Scarlet Wind» berangkat dari wilayah Lightless. Tepat sebelumnya, Anda sempat mempertimbangkan menanamkan familiar pada Lady Lilyca, bukan? Kenapa Anda berhenti?”

Tatapan Rofus menajam, kecurigaan menyala. Fran membicarakan hal-hal yang tidak seharusnya ia ketahui—pikiran yang hanya ada dalam benaknya. Ia memang pernah mempertimbangkan familiar untuk Lilyca, tetapi membatalkan ide itu, sebuah keputusan yang tidak ia ceritakan kepada siapa pun. Yang lebih aneh, Fran berbicara seolah mengenal Lilyca, padahal, berbeda dari cerita, mereka belum pernah bertemu.

Pertanyaan berputar dalam benaknya, tetapi satu jawaban muncul. “Fran, kau… Apa kau juga Apostle of the Six Gods? Apa kau mempertahankan ingatan dari siklus sebelumnya?”

Fran, tanpa terusik, menyesap kopinya. “Kopi ini… hanya susu, tanpa madu. Apa kau tahu aku tidak suka manis? Apa aku pernah menyebutkannya?”

“Jangan menghindar. Aku bertanya apakah kau punya ingatan dari siklus sebelumnya.”

“Anda belum menjawab pertanyaanku, Lord Rofus.”

“Baiklah,” kata Fran, mengangkat bahu saat ia meletakkan cangkirnya. “Biar kunyatakan dengan jelas: aku bukan musuh Anda, Lord Rofus.”

“Itu aku yang memutuskan.”

“Tentu saja. Jadi dengarkan aku, lalu nilai sendiri. Pertama, aku bukan Apostle of the Six Gods, dan aku juga tidak memiliki ingatan tentang ‘siklus sebelumnya’, seperti yang Anda sebut.”

“Apa…?” Mata Rofus menyipit.

Kata-kata Fran adalah penyangkalan, tetapi itu tidak menjelaskan bagaimana ia tahu tentang Lilyca, yang belum pernah ia temui. Seolah merasakan keraguannya, Fran melanjutkan.

“Bahkan jika aku punya ingatan dari siklus sebelumnya, bagaimana itu membuatku tahu bahwa Anda memilih untuk tidak menanamkan familiar pada Lady Lilyca?”

“Hm…” gumam Rofus, mencerna kata-katanya.

“Ingat dasarnya, Lord Rofus. Siapa aku?”

Dorongannya yang lembut memicu kesadaran. “Saintess… Tentu saja, «God’s Oracle».”

«God’s Oracle»—skill langka yang memungkinkan komunikasi dengan entitas ilahi. Anugerah inilah yang mengangkat Fran bahkan di atas Yurika, pengguna «Healing Magic» yang tak tertandingi, hingga ke posisi Saintess. Pandangan jauh ke depan yang diberikan oleh «God’s Oracle» tidak pernah keliru, muncul secara tak terduga sebagai bisikan ilahi atau sebagai jawaban atas pertanyaan Fran. Meski kehendak para dewa bisa membuat pertanyaan tak terjawab, kata-kata mereka melalui «God’s Oracle» hampir mutlak.

Six Gods Church memuja hal itu sebagai titah para dewa, tetapi bagaimanapun, itu adalah kata-kata kekuatan lebih tinggi yang melampaui pemahaman manusia. Dalam cerita, «God’s Oracle» membimbing para protagonis melewati bahaya yang tak terhitung jumlahnya. Salah satunya mengungkap Sky City Cielparque, benteng «Slaughterwing Despia», salah satu «Four Beasts». Griffin raksasa ini memimpin kawanan beast burung, menghancurkan desa dan kota. Saat pertempuran akan terjadi, Despia akan terbang, menghindari pengejaran dari darat.

Melalui «God’s Oracle», Fran mengungkap keberadaan dan lokasi Cielparque, juga kapal udara dan bajak laut langit «Scarlet Wind» yang dibutuhkan untuk mencapainya. Dipandu oleh wahyu ilahi ini, kelompok Abel bersekutu dengan «Scarlet Wind», menaiki kapal udara, dan mengalahkan Despia.

Pada intinya, «God’s Oracle» adalah sumber kemenangan yang tak pernah meleset, kompas ilahi sejati dalam keadaan genting apa pun.

“Aku mengerti… Semua dari «God’s Oracle»,” kata Rofus. “Mengintip sampai ke pikiranku sendiri—kekuatan yang keterlaluan.”

Sedikit kemampuan yang semenakutkan itu jika berada di tangan musuh. Dalam cerita, «God’s Oracle» berperan penting dalam mengalahkan «Second Demon Lord» Raymond yang tangguh dan Four Heavenly Kings milik Rofus.

Fran menyambut tatapan waspada dan takjub Rofus dengan senyum pahit manis. “Itu tidak sepraktis itu. Ia jarang menunjukkan hal yang benar-benar penting atau yang ingin kuketahui… seperti hati orang lain.”

Ia tersenyum, mengarahkan kembali pembicaraan. “Untuk memperjelas, izinkan aku bertanya lagi: kenapa Anda tidak menanamkan familiar pada Lady Lilyca? Tanpanya, Anda tidak punya cara menghubunginya.”

“Lalu kenapa?” balas Rofus, tetap waspada. “Aku tidak tahu sebanyak apa yang diungkap «God’s Oracle», tapi «Scarlet Wind» membutuhkan kekuatanku. Begitu mereka menemukan Sky City, mereka harus mencariku. Aku tidak perlu memulai kontak—mereka akan datang kepadaku pada waktunya.”

“Dan laporan terjadwal yang Anda sebutkan saat berpisah? Itu tidak datang, bukan?”

“Aku tahu pencarian mereka akan sulit—seperti menggenggam awan. Yang lebih penting, berhenti berputar-putar. Apa yang ingin kau katakan?”

“Baiklah,” kata Fran, menyesap kopinya dengan keanggunan seorang Saintess sebelum meletakkan cangkir itu dengan bunyi kecil. Menguatkan diri, ia berbicara. “Ini adalah peringatan. Jika keadaan berlanjut, Lady Lilyca akan mati.”

＊

Malam

Di Holy Dragon Kingdom, negara besar di sebelah barat kerajaan tempat manusia dan naga hidup berdampingan, sebuah pegunungan hijau membentang di utara. Di antara puncak-puncaknya berdiri «Sacred Summit», tempat yang memiliki makna amat dalam.

Di atasnya menggantung awan petir kolosal, cukup besar untuk menelan sebuah kota, kehadirannya yang ominous mengkhianati sifatnya yang tidak alami.

Lilyca menatapnya, darah mengalir dari kepalanya.

Ia tidak tahu apa yang terjadi. Satu-satunya kepastian adalah kapal udara Ifrit, teman lamanya, telah ditembak jatuh.

Tubuhnya sakit, tulang-tulangnya mungkin retak, organ dalamnya mungkin rusak. Namun ia tidak sendirian. Kru «Scarlet Wind», yang terlempar dari reruntuhan, tergeletak terpencar, semuanya terluka parah.

Pepohonan dan «Wind Magic» yang buru-buru Lilyca rapalkan telah meredam jatuhnya mereka, menyelamatkan nyawa mereka, tetapi kondisi mereka gawat. Luka Lilyca parah, tetapi bukan yang terburuk.

“Sister Elma…” bisik Lilyca.

“Tidak apa-apa… Jangan khawatir, aku baik-baik saja… Fokus pada Iz…” Elma tersengal, terkulai sambil terus mengulang jaminan itu. Sebuah pecahan logam menusuk sisi tubuhnya, darah menggenang—luka fatal yang ia terima saat melindungi Iz, rekan kru mereka yang sakit-sakitan.

Izu terbaring di samping Sigil, tidak sadarkan diri akibat benturan jatuh meski luka luarnya lebih sedikit. Dan, anggota kru bertubuh besar dan tangguh, telah melindungi Kei dan Hawk, menerima luka berat. Dengan ditopang oleh mereka, ia nyaris tidak bisa berdiri.

Selamat dari jatuh dari atas awan adalah sebuah keajaiban, tetapi situasi mereka nyaris tanpa harapan. Potion mereka, yang disimpan di kapal udara, hilang dilalap api. Lilyca tidak memiliki bakat untuk «Holy Magic», sehingga tidak ada cara untuk menyembuhkan.

Bahkan sekarang, bimbingan Wind God, yang begitu sering membantu mereka, tetap diam.

“Apakah ini… akhirnya?” gumam Lilyca, menatap langit. “Begitu mendadak… Di mana aku salah?”

Di atas, seekor griffon raksasa melayang, sayapnya terbentang lebar—«Slaughterwing Despia», salah satu «Four Beasts». Diselimuti mana hijau zamrud, ia mengeluarkan raungan melengking penuh kemenangan.

Apakah ia salah karena mengabaikan laporan kepada Rofus? Atau karena tidak bersikeras agar Rofus ikut bersama mereka? Penyesalan sudah tidak ada gunanya sekarang. Ia mendekati Sky City dengan ceroboh, meski tahu dari ingatan masa lalu bahwa Despia bersarang di sana.

Bad End—frasa itu berkelebat di benaknya.

＊

Sebelumnya, di Annex Lightless

Ramalan Fran—bahwa Lilyca akan mati—mendorong Rofus bertindak. Ia berlari keluar dari ruang tamu.

“Tuan Muda! Ada apa? Anda mau ke mana?!” teriak Carlos.

“Tunggu, Lord Rofus! Apa yang terjadi?!” panggil Yurika, keduanya bergegas untuk menghentikannya.

Rofus mengabaikan mereka, pikirannya berpacu saat ia bersiap pergi. Fran telah menyebutkan lokasi Lilyca: «Sacred Summit» di Holy Dragon Kingdom.

Wilayah Lightless berada jauh di timur kerajaan; Holy Dragon Kingdom, yang membentang luas di barat, terletak amat jauh. Bahkan dengan kapal udara, perjalanan akan memakan waktu berhari-hari. Rute biasa mustahil dipakai. Jalur kapal udara memang ideal, tetapi familiar Rofus tidak memiliki kecepatan untuk penerbangan sejauh itu.

«Teleportation Magic» berulang secara teori bisa mencapai tujuan paling cepat, tetapi bahkan mana Rofus berisiko terkuras di tengah perjalanan. «Teleportation Formula» jarak jauh yang digunakan ayahnya, Rudens, di Steria adalah rahasia yang dijaga ketat, di luar jangkauan Rofus.

Menjelaskan situasinya kepada Rudens dan mempelajari mantranya adalah sebuah kemungkinan, tetapi kecil peluangnya berhasil. Urgensinya akan membuat upaya membujuk sulit, berpotensi membuang waktu berharga. Rofus bahkan tidak tahu keadaan «Scarlet Wind» saat ini. Kata-kata Fran bergema:

“Lady Lilyca dan krunya menghadapi bahaya yang segera datang. Jika Anda ingin menyelamatkan mereka, bertindaklah sekarang. Namun berhati-hatilah—tujuan itu menyimpan ancaman yang melampaui «Demon Whale». Majulah dengan tekad.”

Peringatannya samar, tanpa rincian jelas. Tanpa pengetahuan tentang «God’s Oracle» dari cerita, Rofus mungkin akan mengabaikannya. Namun «God’s Oracle» tidak pernah keliru. Tidak seperti prediksi yang bisa salah, itu adalah suara dewa yang mahatahu. Dalam cerita, ia mengungkap kelemahan musuh, membuka jalan menuju kemenangan. Kata-kata Fran tidak bisa diabaikan.

“…Kalau begitu, teleportasi berulang.”

Sebuah pertaruhan pada cadangan mana-nya, tetapi itu rute tercepat. Rofus mengumpulkan «Mana Potion» tingkat tertinggi dan bergegas keluar.

Di pintu, Yurika mencengkeram bahunya. “Lord Rofus!”

“Yurika… maaf, ini mendesak.”

“Aku tidak akan menanyakan alasannya… tapi tolong, bawa aku bersama Anda. Aku akan mengikuti ke mana pun.”

Di belakangnya, Carlos berteriak, “Tuan Muda, aku juga!” tetapi suaranya tidak terdengar. Fran telah memperingatkan tentang bahaya yang melampaui «Demon Whale». «Shadow Stride» milik Rofus adalah sihir untuk satu orang. Meski secara teori mana-nya bisa membawa orang lain, setiap tambahan orang menggandakan bebannya. Dengan batas mana yang tidak pasti, membawa Yurika mustahil.

“Tidak. Aku pergi sendiri. Aku tidak bisa membawamu.”

Tatapan Yurika turun, diwarnai kesedihan, tetapi ia melangkah lebih dekat, merapikan kerah Rofus yang berantakan. “Dimengerti… Kembalilah dengan selamat. Aku akan menyembuhkan luka Anda.”

Ia menyelipkan sebuah jimat ke dalam mantel Rofus. “«Magic Talisman» yang kubuat untuk keadaan darurat. Pecahkan untuk memicu «Healing Magic» sekali pakai.”

“Kau membuat ini juga?”

“Anda selalu bergegas pergi sendirian. Aku lebih suka Anda tidak pernah perlu menggunakannya.”

“Benar… Aku selalu merepotkanmu. Aku akan menghindari tindakan nekat dan kembali.”

“Aku akan menunggu.”

Tatapan mereka bertemu. Suara Carlos—“Aku tidak setuju!”—terdengar dari belakang, tetapi Rofus mengabaikannya, menuju gerbang ke arah Holy Dragon Kingdom.

Di sana, seseorang menunggu, mengangkat tangan sambil tersenyum. “Yo.”

“…Kenapa kau ada di sini?” tuntut Rofus.

“Kau benar-benar pandai memikat hati. Pertukaran lembut tadi hampir membuatku tersedak gula.”

Itu adalah Raymond Roa Nordens Galleon. Di balik gerbang menjulang seekor burung besar bersayap hitam—Nyxara, dark spirit tingkat tinggi.

“Mau jalan-jalan di langit?” Raymond menyeringai licik. “Bagaimana kalau ke «Sacred Summit» di Holy Dragon Kingdom? Kudengar pemandangannya menakjubkan. Aku selalu ingin berkunjung.”