PELAJARAN BERJALAN SEPERTI BIASA. Satu-satunya perbedaan nyata antara hari ini dan hari lainnya adalah bahwa mulai sekarang, para murid akan mulai mengambil pelajaran pilihan masing-masing. Setiap orang bisa memasukkan hingga dua pelajaran pilihan per hari ke dalam jadwalnya, yang berarti jumlah maksimum teoretis mata pelajaran yang bisa diambil seseorang dalam seminggu, tidak termasuk hari libur, adalah dua belas. Jumlah minimum teoretisnya tentu saja nol. Bagaimanapun juga, itu pelajaran pilihan. Namun akademi belum pernah menerima siapa pun dengan kurangnya inisiatif yang seberani itu.

Biasanya, para murid langsung pulang setelah pelajaran pilihan sore, tetapi itulah hal istimewa lain tentang hari ini. Mulai sekarang sampai Pesta Dansa Festival, para murid akan mengadakan rapat khusus sebagai persiapan untuk acara besar tersebut.

“Wali kelas dimulai sekarang,” Regus Bauenveil mengumumkan dengan khidmat. “Seperti yang saya harap kalian semua sadari, Pesta Dansa Festival sudah mendekat, dan karena itu mulai sekarang kalian akan mendedikasikan beberapa jam setiap malam untuk perencanaan dan persiapan. Ini bisa berupa rapat, seperti yang satu ini, dan bisa juga berupa kerja fisik. Memang, kalian baru saja memulai pelajaran pilihan yang kalian pilih, tetapi jangan biarkan itu mengalihkan perhatian kalian.”

Para murid mendengarkan dengan saksama. Mereka sudah tahu apa yang harus diharapkan jauh sebelumnya, tetapi dalam praktiknya, mereka harus beradaptasi dengan pelajaran baru, festival, dan pesta dansa sekaligus.

Omong kosong ini benar-benar tidak masuk akal. Akademi macam apa yang punya kurikulum seperti ini? Bagaimana gim itu membenarkan ini? Dari luar, Pangeran Christopher adalah gambaran ketenangan seorang bangsawan. Di dalam, ia lebih dari sekadar sedikit bingung. Satu semester penuh didedikasikan untuk mencoba pelajaran pilihan? Lalu kita punya satu bulan tambahan penuh di semester kedua, dan baru setelah itu kita bisa resmi mendaftar. Penangguhan ketidakpercayaan hanya bekerja di gim video. Agak sulit menepis omong kosong ini saat semuanya terpampang tepat di depan mata.

Kehidupan lama Christopher di Jepang membebani hatinya. Bagi seseorang seperti Maxwell, atau teman-teman sekelasnya yang tidak mengenal apa pun selain dunia ini, begitulah memang keadaan berjalan.

Anna kadang benar-benar menjadikan seluruh genre otome sebagai penopang, pikir sang pangeran. Memang, aku tidak pernah sadar betapa bodohnya semua ini sampai aku menjadi murid.

Ia tahu ada gim bernama The Silver Saint and the Five Oaths. Ia tahu dunia baru yang ia tinggali ini tampak sangat mirip dengan gim itu. Dan ia tahu beberapa hal yang tidak saling berkaitan tentang gim itu, tetapi hanya melalui penyerapan tidak langsung karena teman masa kecilnya di kehidupan sebelumnya, Asakura Anna, dan adik perempuannya, Kurita Maika, terobsesi dengannya. Itu tidak banyak untuk dijadikan pegangan. Setiap kali sesuatu yang penting akan terjadi, ia mengandalkan Anna-Marie untuk memimpin.

Aku tidak tahu bagaimana kita masih bisa bertahan sejauh ini, tapi jelas kita sekarang berada dalam posisi terdesak, semua karena kita tidak bisa menemukan heroine sialan itu, ia tersiksa dalam hati. Dia sebenarnya ada di mana? Aku memicu peristiwa saat kami seharusnya bertemu, tapi yang kami dapat cuma seorang pelayan, jadi apa-apaan ini? Siapa pun dirimu, kau benar-benar membuatku berada dalam posisi sulit.

Tatapan-tatapan yang Anna-Marie arahkan kepadanya sepanjang hari tidak luput dari perhatiannya. Ia gelisah dan tidak tenang, dan Christopher tahu persis alasannya. Tidak banyak yang bisa ia lakukan tentang itu, tetapi ia juga tidak bisa menegurnya karena khawatir. Ia adalah putra mahkota. Apa pun yang ada di hadapannya, ia harus tetap agung dan tenang.

Yang Mulia menahan desah. Kuharap aku bisa melakukan sesuatu yang menyenangkan di Pesta Dansa Festival ini. Bukankah seharusnya festival sekolah itu menyenangkan? Menyenangkan?

Monolog Regus berlanjut, tidak memedulikan kekacauan batin sang pangeran. “Acara ini akan berlangsung dalam dua bagian, sesi siang dan pesta malam. Jam sesi siang akan terdiri dari presentasi atau kegiatan khusus yang dirancang oleh tiap kelas. Pesta dansa akan berlangsung malam itu, dan semua murid akan hadir.”

Dalam semua upayanya, Akademi Kerajaan berusaha membina para muridnya. Begitu pula dengan Pesta Dansa Festival. Tujuan utamanya adalah memperkaya para pemuda pada siang hari dengan pengalaman yang mereka ciptakan sendiri, lalu pada malam hari memperkuat ikatan antara bangsawan dan rakyat biasa. Semua demi mengasah generasi pemimpin kerajaan berikutnya.

“Urusan pertama kalian adalah memutuskan acara seperti apa yang ingin kalian adakan selama sesi siang. Setiap kelas akan menerima anggaran, anggaran yang sama, dan menjadi tanggung jawab kalian untuk mengalokasikan uang itu dengan tepat, memutuskan tempat, membagi peran, memperoleh persediaan, menyusun jadwal, dan lain sebagainya. Ada banyak yang harus dilakukan, dan kalian memiliki sisa bulan ini untuk menyelesaikannya.”

“Tapi Instruktur, itu hanya beberapa minggu,” protes salah satu murid. Mungkin jika mereka memiliki seluruh bulan, itu tidak akan terasa begitu mustahil, tetapi banyak yang meragukan mereka bisa melakukannya dalam dua atau tiga jam waktu luang yang mereka miliki setiap hari.

“Kekhawatiranmu benar,” jawab Regus. “Namun mengatasi kesulitan adalah salah satu pilar utama Pesta Dansa Festival. Dengan cukup waktu dan uang, tidak diragukan lagi kalian semua bisa menciptakan hal-hal hebat. Apa yang bisa kalian lakukan tanpa kemewahan seperti itu? Itulah pertanyaan yang ingin kami jawab. Kalian harus menyusun cara untuk mengesankan atau memuaskan bahkan dengan batasan. Ketahuilah bahwa kalian, para tuan, nona, dan Yang Mulia, menghadapi tekanan khusus untuk berhasil. Bisakah kalian mengatasi perbedaan dan mencapai kehebatan bersama? Kita akan lihat.”

Beberapa orang menelan ludah. Kelas itu mencakup beberapa rakyat biasa. Itu membawa perbedaan nilai, baik dalam hal uang maupun yang lain. Perbedaan yang harus mereka damaikan.

Senyum miring Regus menanamkan rasa takut ke dalam hati murid-muridnya. “Kalian tidak perlu cemas. Generasi pendahulu kalian telah membuka jalan bagi kalian. Ketika kalian sudah menyelesaikan proposal, saya akan memverifikasi dan menyetujuinya. Sampai saat itu, biarkan pikiran kalian berlari liar.”

Kelas bergemuruh dengan paduan suara “Ya, Instruktur,” yang sebagian besar lahir dari rasa takut di bawah tatapan mengintimidasi guru mereka.

Regus mengangguk setuju. “Sebelum kalian mulai bertukar pikiran, masih ada urusan komite. Kalian perlu memilih dua orang di antara kalian untuk mengambil peran kepemimpinan ganda.” Komite Pesta Dansa Festival adalah organisasi sementara yang terdiri dari para murid yang bekerja sama dengan dewan siswa untuk mengawasi dan memfasilitasi acara. Secara tradisional, setiap kelas memilih satu pria dan satu wanita untuk bertindak sebagai perwakilan. “Pencalonan diri dianjurkan, tetapi perlu diketahui bahwa anggota dewan siswa dilarang dicalonkan.”

Ini adalah pesan untuk dua orang khususnya: Christopher dan Anna-Marie.

“Kau seharusnya melakukannya, Luciana,” desak Luna pelan. “Kau bisa bekerja bersama Lord Maxwell.”

“A-apa hubungannya itu? Kau gila? Kau saja yang melakukannya.”

“Oh, tidak. Aku tidak mungkin memisahkan pasangan yang menghadiri bukan hanya satu, tetapi dua pesta dansa bersama.”

“Kami bukan pasangan!” desis Luciana.

Luna terkikik. “Mungkin belum.”

Luciana tidak bisa menebak apakah ia serius atau hanya ingin menggodanya.

“Jadi,” kata Regus, “apakah ada yang ingin maju?”

“Ya, Instruktur,” dua suara menyatakan sekaligus. Bukan Luciana dan Luna, melainkan Ciestine dan Celedia. Mereka saling menatap.

“Baiklah. Ada yang lain?” Regus menunggu. “Kalau begitu, kita punya perwakilan kita: Putri Ciestine dan Lady Leginbarth. Kalian resmi bergabung dengan Komite Pesta Dansa Festival. Maju dan ucapkan beberapa patah kata, ya?”

Ciestine bangkit dan melangkah ke podium. Celedia mengikutinya dengan canggung.

“Aku belum lama bersama kalian,” sang putri memulai. “Jika aku belum sempat berkenalan dengan kalian, namaku Ciestine. Memang, masih banyak nama dan wajah yang belum kupelajari dalam tiga minggu singkat ini, tetapi aku berharap bisa memperbaiki itu melalui kesempatan ini. Untuk itu, aku berjanji akan berusaha sebaik mungkin.”

“Nama saya Celedia Leginbarth,” kata rekannya. “Saya sependapat dengan Yang Mulia dan sangat ingin mengenal kalian semua, satu per satu. Saya berjanji akan memastikan Pesta Dansa Festival tahun ini menjadi acara yang berkesan.”

Christopher dan Anna-Marie memimpin kelas bertepuk tangan dan membantu meredakan keraguan yang masih tersisa.

“Mulai sekarang, kalian berdua akan membimbing kita selama wali kelas,” kata Regus. “Salah satu dari kalian sebaiknya menjadi pembicara sementara yang lain mengambil peran pencatat. Usahakan untuk menetapkan satu ide sebelum hari ini berakhir, atau paling tidak menghasilkan beberapa pilihan.”

“Itu langkah pertama, bukan?” kata Ciestine. “Lady Celedia, jika aku berbicara, bolehkah aku merepotkanmu untuk mencatat?”

“Tentu saja,” kata Celedia.

Regus mundur, menyerahkan tempat kepada Ciestine. Celedia mengambil posisi di dekat papan tulis, kapur di tangan, siap menulis.

“Terima kasih, Instruktur Bauenveil,” kata sang putri. “Sekarang, kurasa kita punya sesi siang yang harus direncanakan. Apakah ada ide?”

Ternyata, tidak ada. Beberapa orang membungkuk mencoba menyembunyikan diri. Yang lain berbisik satu sama lain. Ada pula yang hanya menatap kosong, tanpa satu pun pikiran yang menerangi mata mereka. Reaksinya beragam.

Astaga. Rasanya seperti kembali ke SMA saat festival budaya. Semua orang ingin idenya baru dan menarik, tapi tidak ada yang mau menjadi orang yang mengusulkannya dan mendapat tanggung jawab tambahan. Anna-Marie terbawa kembali ke kelas SMA lamanya, tempat hal itu memang pernah terjadi. Ia menyandarkan pipinya ke tangan, tampak tenggelam dalam pikiran.

Ciestine menoleh kepada Regus. “Bagaimana proyek diputuskan pada masa lalu, Instruktur?”

“Kelas-kelas yang paling termotivasi biasanya sudah tenggelam dalam perdebatan sekarang,” akunya.

“Begitu. Kalau begitu, kita punya kelompok pemalu di tangan kita.”

Itu memang sudah diduga, pikir sang instruktur.

Kelas A Tahun Pertama, rumah bagi putra mahkota, selalu menjadi perkumpulan para raksasa, tempat jarak antara mereka yang lahir rendah dan tinggi terasa lebih tajam daripada di mana pun di akademi. Para bangsawan kesulitan bekerja dengan anggaran. Rakyat biasa kesulitan membayangkan apa pun yang bisa memuaskan teman-teman sekelas mereka yang berpikiran tinggi. Hasilnya adalah jalan buntu. Kehadiran bangsawan kerajaan, serta putri seorang duke, tidak membuat segalanya lebih mudah.

Anna-Marie menelusuri pikiran gamernya, mengasihani nasib Ciestine di podium. Ada tiga pilihan untuk ini di gim, tapi... sejujurnya aku tidak ingin melakukan yang mana pun.

Proyek potensial pertama adalah semacam pameran. Sayangnya, kurangnya bantuan visual membuat isi sebenarnya dari pameran itu agak misterius. Untuk ukuran acara festival, itu yang paling tidak mengesankan, tetapi memberi heroine kebebasan paling besar, memungkinkan lebih banyak waktu bersama para tokoh cinta.

Yang kedua adalah drama, meminjam auditorium di lingkungan kampus. Pemain bisa menjadi aktor atau kru panggung, yang akan memengaruhi performa keseluruhan acara. Menjadi aktor, lalu kemudian membintangi peran utama, akan memberi pemain adegan khusus dengan ilustrasi uniknya sendiri. Itu adalah pilihan paling populer di kalangan penggemar.

Pilihan nomor tiga adalah pasar yang menjual kerajinan tangan buatan para gadis. Untuk proyek ini, para anak laki-laki akan menangani sebagian besar logistik dan penjualan barang dagangan, tetapi para nona baik untuk bisnis. Akibatnya, heroine akan terjebak membuat saputangan dan potpourri sebelum festival, lalu terperangkap membantu menjalankan semuanya pada hari acara, menyedot sebagian besar waktu luangnya. Sebagai gantinya, pemain bisa menawarkan salah satu barangnya kepada anak laki-laki pilihannya untuk peningkatan afeksi yang besar.

Semuanya punya kelebihan dan kekurangan, tapi aku tidak sudi melakukan pameran membosankan, pikir Anna-Marie. Drama butuh banyak kerja, dan pasar dua kali lipat melelahkan bagi para gadis. Tapi aku sebaiknya mengusulkan sesuatu... Jika ia hanya ingin menghindari potensi konflik, pameran adalah pilihan paling pintar. Itu menawarkan kebebasan terbesar, yang akan meringankan pikirannya, tetapi ia tidak bisa mengusulkannya kalau ia tidak punya sesuatu untuk dipamerkan. Dan kalaupun bisa, apa aku benar-benar ingin membuang festival untuk jalan pintas murahan?

Selama dunia ini memang The Silver Saint and the Five Oaths, Sang Kegelapan membayangi segalanya, dan Anna-Marie tahu menghadapi ancaman itu sangat penting. Namun ia terlalu manusiawi untuk mengorbankan setiap kebahagiaan dalam hidupnya demi tujuan itu. Dan ia terlalu remaja untuk tidak mendambakan kenangan di mana pun ia bisa membuatnya.

Tiba-tiba, bibir Ciestine melengkung. “Baiklah. Mari kita adakan pemungutan suara anonim.”

“Pemungutan suara anonim?” kata Celedia.

“Mungkin ‘pemungutan suara’ adalah istilah yang kurang tepat,” kata Ciestine. “Namun menurutku semua orang terlalu malu untuk mengutarakan pikiran mereka. Karena itu, aku menyarankan kita mengajukan ide di secarik kertas tanpa nama.”

“Begitu. Dengan begitu kita bisa menilai semuanya secara setara.”

“Instruktur Bauenveil, apakah tindakan ini dapat diterima?”

“Saya tidak melihat alasan untuk menolaknya,” kata Regus. “Lakukan sesukamu.”

“Apakah kita sepakat?” Ciestine bertanya kepada kelas. Teman-temannya bergumam dan berbisik selama beberapa detik sebelum mencapai kesepakatan.

Atas permintaan Ciestine, Regus mengambil kertas coretan dan kotak yang mereka gunakan untuk mengundi saat mengacak tempat duduk beberapa minggu sebelumnya. Setiap murid mendapat satu kertas. Di atasnya, mereka akan menulis usulan mereka, yang kemudian akan dilipat dan dikumpulkan setelah semua orang selesai.

“Aku ingin kalian semua mengabaikan batasan anggaran dan waktu,” kata Ciestine. “Mari kita fokus mempersempit sejumlah ide, sekonyol apa pun.”

Para anggota komite yang baru terpilih menunggu sementara teman-teman mereka merenung. Dalam usaha ini, mereka setara. Christopher, Anna-Marie, bahkan Luciana tenggelam dalam pemikiran.

Salah satu dari tiga itu, pikir Anna-Marie. Tapi yang mana?

Tentu saja, tidak semua orang bermain dengan kartu yang sama. Prasangka Anna-Marie mempersempit perspektifnya. Sementara itu, Christopher mabuk oleh kekuatan anonimitas. Iblis di bahunya membisikkan hal-hal ke telinganya yang seharusnya tidak dipertimbangkan seorang putra mahkota, apalagi dituliskan di kertas.

“Sudah selesai? Kalau begitu kita akan mulai mengumpulkan,” Ciestine mengumumkan. Ia membawa kotak itu di antara meja, dan teman-teman sekelasnya memasukkan kertas terlipat mereka ke dalam saat ia lewat. “Selesai. Terima kasih semuanya atas partisipasinya. Lady Celedia, tolong catat usulan yang kubacakan keras-keras.”

“Siap, Yang Mulia,” kata rekan perwakilannya.

“Baik.”

Ciestine mulai melakukannya, dan perbedaan kelas dengan cepat menjadi jelas. Beberapa ide yang jelas lebih umum adalah permainan sederhana yang mungkin diharapkan terlihat di festival Jepang modern. Lempar cincin, permainan bola, hal-hal seperti itu. Sebaliknya, usulan yang lebih mahal seperti salon dan pesta teh jelas berasal dari para bangsawan.

“Cukup beragam,” kata Ciestine. “Apa ini? Pasar kerajinan tangan? Menarik.”

Anna-Marie telah sampai pada kesimpulannya sendiri. Belum ada yang mengusulkan pameran atau drama. Kurasa memang konyol kalau semua orang hanya bisa memikirkan tiga hal itu. Bagaimanapun juga, tidak ada satu pun yang langsung berkaitan dengan Sang Kegelapan, jadi apa pun tidak masalah bagiku. Bagian sesi siang dari Pesta Dansa Festival sebenarnya hanya acara sampingan dalam gim, lebih berpengaruh pada tokoh cinta daripada alur utama itu sendiri. Hasil ujian, di sisi lain...

Anna-Marie menatap Christopher dengan cermat. Ia tampak berwibawa. Fokus. Seperti yang seharusnya dilakukan seorang putra mahkota. Ia tidak melihat apa pun yang tidak biasa, tetapi justru itu sendiri menjadi alasan untuk khawatir.

Mungkin baik-baik saja, katanya pada diri sendiri. Tapi kami harus bicara setelah rapat.

“Usulan terakhir,” kata Ciestine. “Sebuah... maid café.” Ia memiringkan kepala bingung. “Sebuah ‘maid café’?”

Celedia melakukan hal yang sama. “‘Maid café’?”

Begitu pula Luciana dan Luna. “‘Maid café’?”

Bahkan Anna-Marie. “Maid... café?”

Senyum mungil yang mengkhianati rasa ingin tahunya menghiasi bibirnya. Tetapi matanya, yang tertuju tepat pada Christopher, menyimpan sesuatu yang lain sepenuhnya. Sang pangeran tidak berani menatap balik cukup lama untuk bertemu pandang dengannya.

Anna-Marie mendidih. Dia beruntung kalau hanya diajak bicara.