HARI BARU SAJA MENJELANG PAGI. Matahari belum terbit, dan hawa dingin samar masih menggantung di kamar Melody. Rasa dingin itu menusuk-nusuk lengannya yang terbuka karena seragam berlengan pendeknya.

“Rethread: Ricucitura.”

Tiba-tiba, seragamnya bersinar saat jahitannya terurai. Benang-benang tak terhitung jumlahnya menari di sekeliling kamar, menyelimutinya.

“Selamat pagi, Nona.”

“Pagi,” Luciana menguap.

“Teh Anda. Dunia terjaga telah menanti.”

Seperti biasanya, kehangatan teh buatan pelayannya menghidupkan kembali sang nona yang masih mengantuk. Saat kabut di penglihatannya menghilang dan sosok Melody menjadi jelas, akhirnya ia menyadari sesuatu. “Kau mengganti seragammu?”

“Anda menyadarinya?” sang pelayan terkikik. Ia mengenakan lengan pendek sejak Agustus demi kenyamanan, tetapi kini ia kembali pada varian asli berlengan panjang yang ia pakai pada musim semi. “Sekarang sudah Oktober, dan cuaca sudah makin sejuk. Saya pikir ini waktu yang tepat untuk berganti.”

“Tapi kukira semua pakaianmu tidak pernah membuatmu merasa terlalu panas atau dingin.”

“Jangan tidak sopan begitu, Nona. Saya sedang menyesuaikan diri dengan suasana musim.”

Luciana tertawa. “Cukup masuk akal. Itu terlihat sempurna untukmu.”

“Anda terlalu baik, Nona.” Pipi Melody berubah merona merah muda.

“Andai akademi punya seragam musiman.” Sang nona menghela napas saat pelayannya mendandaninya.

“Itu mungkin akan menjadi masalah.”

“Aku tahu, tapi tetap saja.”

Di Akademi Kerajaan, para pria mengenakan blazer dan celana panjang sepanjang tahun. Para wanita mengenakan blazer dan rok. Sepanjang tahun. Di SMA Jepang pada umumnya, baik anak laki-laki maupun perempuan boleh saja tidak memakai pakaian luar pada bulan-bulan yang lebih panas, tetapi pakaian seberani itu memperlihatkan terlalu banyak kulit bagi kepekaan halus bangsawan Theolas. Jadi blazer tetap dikenakan. Sepanjang tahun.

“Sudah selesai,” kata Melody, memberi sentuhan akhir pada seragam nona mudanya.

“Terima kasih seperti biasa.”

“Itu tugas saya, Nona. Semoga sukses untuk ujian hari ini.”

“Kurasa aku tidak akan terlalu membutuhkannya setelah bimbinganmu, tapi tetap saja terima kasih.”

Pikiran Luciana melayang kembali ke tiga malam sebelumnya dan Kursus Kilat Ujian Tengah Semester Kedua untuk Siswa Tahun Pertama Akademi Kerajaan oleh Melody. Ah, penderitaan itu. Kalau aku tidak bisa mendapat nilai sempurna setelah semua itu, aku sama saja mati. Kau bisa melakukannya, Luciana! Tidak ada lagi kursus kilat! Tidak akan pernah lagi!

Astaga, dia begitu termotivasi! pikir Melody dengan polos. Sepertinya aku harus membimbingnya untuk ujian berikutnya juga!

Mereka terbakar oleh semangat. Kayu bakarnya mungkin sangat berbeda, tetapi keduanya tetap terbakar.

Ujian tengah semester kedua Akademi Kerajaan berlangsung selama tiga hari, dari tanggal 1 Oktober sampai 3 Oktober. Mata pelajarannya terdiri dari tujuh pelajaran yang termasuk dalam kurikulum inti: sastra kontemporer, matematika, studi geografi, studi sejarah, bahasa asing, tata krama, dan studi arcana. Hari pertama ini terdiri dari sastra kontemporer, matematika, dan ujian tertulis untuk tata krama. Tidak ada pelajaran pilihan, sehingga sore harinya dialokasikan sebagai waktu belajar.

“Apakah Anda punya rencana makan siang?” tanya Melody.

“Aku akan makan di ruang makan, lalu aku berniat belajar bersama Luna dan yang lain.”

“Dimengerti. Tapi, Nona, saya akan senang membantu jika Anda merasa sesi kita belum cukup.”

“Maaf, aku sudah ada janji! Kau mengerti, kan! Bekerja sama dengan teman sekelas! Memupuk persahabatan!”

“Tentu saja,” Melody terkikik. “Baiklah, saya tidak akan menahan Anda. Bersenang-senanglah.”

“Itu rencananya! Aku pergi dulu!”

“Semoga hari Anda menyenangkan, Nona.”

Setelah mengantar Luciana pergi, Melody segera menjalankan rutinitas paginya. Membersihkan kamar. Mencuci pakaian. Makan siang bersama kelompok Sasha. Ia sempat merasa sedikit kecewa karena Gloriana tidak hadir. Setelah itu, ia pun membawa dirinya pergi ke kediaman.

“Saya sudah kembali, Nyonya Besar.”

“Selamat datang kembali, Melody.” Sang Countess tertawa kecil. “Lihatlah kita, sudah mulai terbiasa dengan rutinitas ini.”

“Sebuah kehormatan bisa melayani Anda, Nona.”

“Yah, aku senang bisa lebih sering melihatmu belakangan ini. Kita sudah seperti orang asing sejak kau pergi ke akademi bersama putriku.”

Melody menghabiskan semester pertama itu hampir sepenuhnya di Akademi Kerajaan, lalu ia pergi ke county asal nona mudanya selama liburan musim panas. Akibatnya, ia dan Marianna tidak banyak berinteraksi. Meski baru berjalan empat hari, semester ini menjanjikan perubahan yang menyegarkan dari keadaan biasa itu.

“Ini hanya mungkin berkat Lady Luciana yang mengizinkan saya menggunakan mantra gateway, Nona.”

“Jangan lengah. Kami ketat soal sihirmu demi kebaikanmu sendiri, kau mengerti, kan?”

“Tentu saja.”

“Serena dan Paula sedang menyiapkan makan malam di dapur. Kurasa Micah dan Rook sedang memeriksa ulang barang bawaan mereka sebelum perjalanan.”

“Saya akan melihat di mana saya dibutuhkan, Nyonya Besar.”

Melody pertama-tama pergi ke dapur. “Serena, apakah ada sesuatu yang perlu... Oh. Apa yang kalian semua lakukan di sini?”

Micah, Rook, bahkan Lect ikut bersama Serena dan Paula. Setiap mata menoleh ke arah Melody saat ia masuk ke dapur.

“Tepat waktu, Kakak Baik.”

“Ada apa ini?”

“Kami sedang mempertimbangkan masalah yang dibawa Micah kepada kami. Ternyata cukup merepotkan.”

“Masalah apa itu?” tanya Melody kepada pelayan kecil itu.

“Ini... Yah, ini tentang Cecilia,” jawab Micah. “Sebenarnya kita harus bagaimana dengan dia?”

“‘Bagaimana dengan dia’?”

Dengan kedatangan mereka di county yang dijadwalkan besok, sesuatu terlintas di benak calon pelayan itu. Tepatnya, mereka membutuhkan latar cerita untuk Cecilia selama ia “memulihkan diri” di sana.

“Cecilia akan berada di wilayah Rudleberg demi kesehatannya, tapi Anda, Miss Melody, akan berada di sini di ibu kota. Bagaimana kalau Lord Leginbarth memutuskan melakukan kunjungan mendadak? Bagaimana kita menjelaskannya?”

“Tentu saja Tuanku cukup berakal untuk menahan diri dari hal seperti itu,” kata Lect.

“Tentu saja, tapi apa yang menghentikan Tuanku untuk mengirim utusan dan menanyakannya atas nama beliau?” Paula menunjukkan.

Kekhawatiran menggelembung dalam diri Melody. Ini kemungkinan yang sangat nyata. Cloud datang menemui Cecilia secara pribadi setelah mendengar bahwa ia jatuh sakit, jadi bukan hal yang tak terpikirkan jika suatu hari ia mengirim utusan sebagai penggantinya.

Melody menatap Lect, yang sedang mengusap dagunya. “Apa yang Anda pikirkan?”

“Kurasa itu mungkin terjadi,” akunya. “Kalau kebetulan dia mengirimku, tipuan itu akan cukup mudah dilakukan, tapi kita tidak bisa mengandalkan itu. Micah mengangkat poin yang bagus.”

Ketertarikan Tuanku pada gadis itu nyaris seperti obsesi, pikirnya. Tapi kenapa? Dari mana gairah ini berasal? Aku belum pernah melihat semangat seperti itu dalam dirinya sejak dia memerintahkan kami mencari Lady Selena. Kecuali... Lect menoleh cepat ke arah Melody. Apakah Cloud sudah menyadari identitas asli Cecilia? Bahwa dia adalah putri yang ditinggalkan oleh cinta lamanya yang hilang? Lect menggeleng. Kalau Tuanku memang tahu, dia pasti sudah bertindak lebih tegas. Mungkin dia mencurigai sesuatu. Intuisinya tajam, kalau bukan yang lain.

Jika Cloud curiga, maka siasat mereka berada dalam bahaya yang lebih besar daripada yang mereka ketahui. Lect mengernyit. “Akan bijak jika kita menyusun rencana darurat. Mungkin sosok pengganti. Alasan yang bisa diberikan kepada pengunjung yang mungkin datang.”

“Melody, bisakah kau membuat orang yang mirip?” tanya Paula.

Sang pelayan menyilangkan lengan dan berpikir. Bisakah ia? “Kurasa aku bisa meninggalkan klon diriku dalam penyamaran Cecilia, tetapi Alter Ego hanya bekerja selama aku secara sadar mempertahankan mantranya. Itu akan sulit dikelola dari jarak sejauh itu.”

“Fakta bahwa jawabannya tidak langsung ‘tidak’ saja sudah agak tidak masuk akal.” Paula menegur dirinya sendiri karena mengira sebaliknya.

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa keadaan darurat bisa membuat seseorang menerobos masuk kapan saja,” kata Micah. “Bahkan tengah malam.”

Melody mengangguk. Mereka tidak bisa membiarkan Cecilia lenyap dari keberadaan setiap kali Melody memejamkan mata. Itu sama saja mencari masalah.

“Sejauh yang kupahami,” kata Serena, “kita perlu membuat rencana seolah pengunjung mendadak adalah keniscayaan, bukan kemungkinan.”

“Setuju,” kata Paula. “Ada ide, Melody?”

“Yah, aku...” Dengan segala kekuatan dan pengetahuannya, Melody tidak selalu memiliki semua jawaban, bertentangan dengan dugaan orang.

Saat semua yang hadir memutar otak, Rook angkat bicara. “Bukankah sebaiknya kita bertanya kepada Lord Hubert?”

Seolah seberkas pencerahan menembus awan kebingungan. Itu logis. Itu membangun. Itu akal sehat.

“Kau benar sekali, Rook,” kata Melody. “Memang masuk akal jika kita meminta pendapat semua pihak yang terlibat. Terima kasih sudah mengatakannya.”

“Bagaimanapun, itu rumah Lord Hubert,” tambah Micah. “Terima kasih sudah mengingatkan. Saran yang bagus.”

Rook hanya memalingkan wajah dan menggerutu sebagai pengakuan malu-malunya. “Mungkin kita sebaiknya tidak menunggu sampai besok.”

“Benar. Besok, hanya Micah, Rook, dan aku yang diharapkan tiba,” kata Lect. “Kita tidak bisa memutuskan tindakan tanpa kehadiran Melody.”

“Hanya Lord Hubert yang tahu sejauh mana sihir Kakak Baik,” tambah Serena. “Tapi rombongan pelayannya kemungkinan akan ikut dalam pertemuan apa pun yang kalian coba atur. Kalian akan punya sedikit kesempatan untuk berbicara secara pribadi setelah tiba.”

Semua orang setuju. Mereka harus menyelesaikan masalah ini dengan cepat, sebelum masalah muncul. Melody menilai reaksi mereka, lalu berkata, “Aku akan berbicara dengannya.”

“Haruskah kami ikut dengan Anda?” tanya Micah.

“Itu tidak perlu. Aku hanya akan mampir dan melihat apakah dia punya waktu.”

“Pastikan memberi tahu Nyonya Besar,” Serena mengingatkannya.

“Akan kulakukan. Aku segera kembali.”

“Selamat jalan,” kata Micah.

Melody meninggalkan dapur menuju kamar Marianna, tempat ia menyampaikan situasinya.

Marianna menyandarkan pipinya ke tangan dan menghela napas. “Aku berharap kita bisa selesai dengan tipu muslihat setelah kereta itu berangkat, tetapi kebohongan memang melahirkan kebohongan, kurasa. Baiklah. Bicaralah dengan Lord Hubert. Bawa dia ke sini kalau perlu.”

“Terima kasih, Nyonya Besar, dan saya minta maaf atas kerumitan ini.”

“Jangan pernah meminta maaf, Melody. Kau sudah melakukan jauh lebih banyak untuk kami daripada yang kau tahu, dan hambatan kecil konyol seperti ini nyaris tidak mengurangi hal itu. Sampaikan salamku kepada pengelola county.”

“Ya, Nona. Dengan izin Anda. Gateway: Ovunque Porta.”

Melody melangkah melalui pintu dan menginjak tanah Rudleberg. Ia datang ke bentangan jalan sepi tempat mereka berhenti untuk makan siang sebelum mencapai kediaman. Khususnya, itu juga tempat ia meninggalkan county bersama Lect melalui Benvenuti Porta.

“Hide: Trasparenza. Flight: Ali da Angelo.” Setelah yakin ia sendirian, Melody membuat dirinya tak terlihat dan membiarkan sayap sihir tumbuh dari punggungnya. “Aku benar-benar berharap ini mudah.”

Sayap itu mengepak, membawanya dengan lembut menuju kediaman. Atau lebih tepatnya, kediaman sementara yang ia bangun di sebelah sisa-sisa kediaman asli setelah gempa bumi menghancurkannya. Tidak butuh waktu lama untuk menempuh jarak itu, tetapi Melody melayang cukup lama, berjuang menemukan pengelola county.

Kukira setidaknya aku akan melihat Schue mengurus taman, gumamnya dalam hati. Ia turun agar bisa mengintip melalui salah satu jendela.

“Sekarang, apa yang harus dibuat untuk makan malam?”

“Kau tidak akan pernah punya cukup resep kalau memasak setiap hari.”

“Dyrule tidak pernah punya pendapat apa pun. Itu siksaan.”

Para pelayan kediaman, Lullia, Mira, dan Aasha, sedang mengobrol di dapur. Memang, Serena dan Paula juga baru saja membahas hal serupa saat waktu makan malam semakin dekat.

“Kalau aku menemukan pria suatu hari nanti dan dia melakukan itu, jangan sampai aku mendengar satu kata keluhan pun,” kata Mira. “Apa pun yang kutaruh di piringnya.”

“Dia sudah begitu bahkan sebelum meminta tanganmu? Hati-hati dengan pria yang satu itu, Aasha.”

“Dyrule dan aku tidak seperti itu!” Seluruh wajah Aasha memerah, sangat menghibur Lullia dan Mira. Sudah menjadi naluri gadis untuk melakukan godaan dan senda gurau seperti itu. Bahkan Melody tidak bisa menahan senyum.

“Er, bukan waktunya,” ia menegur dirinya sendiri. “Aku harus menemukan Lord Hubert!”

Melawan naluri kepelayanannya sendiri, Melody melepaskan diri dari dapur dan melanjutkan pencariannya. Jika pria itu tidak mengurus ladang kesayangannya, kemungkinan besar ia mengurung diri di kantor di lantai dua. Melody melakukan pencarian singkat melalui semua jendela lantai pertama, lalu bergerak naik. Sebagai arsitek bangunan itu, ia cukup mudah menemukan ruangan yang tepat dan akhirnya melihat buruannya duduk membelakanginya.

“Itu dia. Tapi Tuan Ryan, Dyrule, bahkan Schue bersamanya. Aku harus menunggu sampai dia sendirian.”

Setiap pria di kediaman itu duduk di meja masing-masing, menulis dengan tenang.

Aku mungkin harus menunggu cukup lama, pikir Melody.

Hubert bergeser di kursinya, konsentrasinya mulai melayang. Dyrule, pria pedang, bukan pena, menatap kertas di depannya seolah hendak melubanginya. Ryan relatif lebih fokus, bahkan sempat melirik yang lain sambil bekerja. Lalu ada Schue, si calon valet, bersenandung puas. Melody tidak bisa mendengar nadanya, tetapi cara ia bergoyang memperlihatkan iramanya.

Oh, wah. Dia bekerja cepat secara mengejutkan.

Urusan birokrasi adalah hal terakhir yang ia duga bisa dikuasai tukang kebun sembrono itu, tetapi setiap lembar yang Schue serahkan kepada Ryan tampaknya mendapat persetujuan sang kepala pelayan. Ryan akan mengangguk, dan Schue akan menyeringai dengan caranya yang meleleh sebelum rajin lanjut ke lembar berikutnya. Melody telah menilai buku dari sampulnya.

Rasa familier yang kuat tiba-tiba menyerangnya, seolah ia pernah melihat sampul khusus ini di perpustakaan yang sangat berbeda.

Kenapa aku merasa Schue terlihat seperti seseorang yang kukenal?

“Ya ampun!” Hubert mengerang begitu keras sampai kaca pun nyaris tidak meredam suaranya. “Kurasa sudah waktunya istirahat. Begitu, kan, Ryan?”

Mungkin ia tidak perlu menunggu lama. Ryan menatap tuannya, tetapi Hubert terkulai di atas mejanya. Sang kepala pelayan menghela napas dan berdiri. “Baiklah. Saya akan menyiapkan teh.”

“Aku mau ke kamar mandi!” kata Schue.

“Permisi, Lord Hubert,” kata Dyrule. “Saya akan keluar sebentar mencari udara segar.”

“Silakan,” kata sang pengelola wilayah. Maka ketiga pelayan itu pergi, meninggalkan Hubert sendirian.

Sekarang kesempatanku! Melody harus mengambil kesempatan yang ada. Ia mengetuk jendela.

Hubert menyeret dirinya keluar dari posisi merosot dengan geraman dan menoleh ke arah suara itu, kepalanya miring kebingungan. Burung? Tapi langit cerah. “Pasti aku membayangkannya.”

Benar. Aku harus membatalkan mantranya dulu.

“Trasparenza: release.”

Hubert nyaris terguling dari kursinya. Alih-alih langit kosong, ia menemukan seorang pelayan bersayap di luar jendelanya. Ia mungkin akan berteriak jika Melody tidak menempelkan jari ke bibir dan memberi isyarat agar diam. Meski begitu, ia harus menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Melody menunjuk ke jendela. Setelah Hubert membukanya, ia meluncur masuk dan mendarat lembut di lantai, lalu sayap putih terangnya menghilang dalam hujan cahaya. “Mohon maaf sedalam-dalamnya atas gangguan ini, Tuan.” Ia memberi curtsy kepada Hubert.

“Itu menggangguku sekitar sepersepuluh dibandingkan kemunculanmu dari udara kosong,” kata Hubert. “Jantungku hampir menyerah, Nak.” Meski begitu, ia berusaha sebaik mungkin untuk menyeringai.

Melody tersenyum malu-malu. “Saya benar-benar minta maaf. Sangat penting bagi saya untuk tidak terlihat.”

Hanya Hubert yang mengetahui kebenaran sihirnya, dan meskipun ia tidak meragukan sisa rombongan pelayan pria itu bisa menjaga kepercayaannya, Melody berpikir lebih baik tidak menggoda takdir, mengingat besarnya kekuatannya dan konsekuensi potensial jika ketahuan. Semua itu berarti, membuat pengelola county ketakutan setengah mati adalah demi kebaikan yang lebih besar.

Aku bisa memaafkan senyum itu, pikir Hubert. Sama seperti Selena. Er...

Ia menggeleng, menepis khayalan liar itu. Kadang-kadang, sang pelayan mengingatkannya pada cinta tak berbalasnya, dan kadang hal ini sangat mengusiknya. Hubert berusaha menjaga sikap dan hubungan profesional terhadap gadis itu, yang seusia dengan keponakannya.

Melody, yang dengan piawai menjaga sikap dan hubungan profesional dengan paman nona mudanya, hanya memiringkan kepala. “Lord Hubert?”

“Bukan apa-apa. Waktu kita sedikit. Apa yang membawamu ke sini?”

“Sebuah masalah yang membutuhkan masukan Anda. Saya khawatir penjelasannya akan memakan waktu lebih lama daripada yang bisa kita sediakan sekarang. Bolehkah saya merepotkan Anda untuk ikut bersama saya kembali ke kediaman ibu kota sebentar?”

“Begitu. Yah, bagaimana kalau kau datang menjemputku setelah makan malam, ketika aku sudah beristirahat di kamarku untuk malam ini?”

“Sesuai keinginan Anda. Saya akan kembali nanti.”

“Ya, itu bisa.”

Melody menjadi rileks, lega karena betapa mudahnya ia mencapai tujuannya. Tentu saja, saat itulah langkah kaki mendekat.

“Permisi,” katanya. “Sampai malam ini. Trasparenza.”

Sang pelayan menghilang, dan Hubert kembali sendirian. Panel-panel jendela yang terbuka seperti sepasang pintu ganda bergetar, dan embusan angin tiba-tiba membelai pipinya.

“Yah,” gumam sang tuan, menatap langit, “apa lagi kali ini?”