SETELAH MELETAKKAN GRAIL DI KERANJANGNYA untuk tidur, Melody kembali pada urusan yang sedang dihadapi. “Serena, aku berniat menyiapkan makan malam Lady Luciana selagi aku di sini. Apa itu akan mengganggu?”

“Tidak sama sekali. Aku justru akan senang mendapat kesempatan memasak bersama.”

Mereka saling tersenyum, dan persiapan pun segera dimulai.

“Apa yang Micah lakukan? Kau tahu?” tanya Melody, mengisi kesunyian. Obrolan itu tidak memperlambat pekerjaan.

“Aku menyuruhnya berbelanja bahan makanan. Ada sejumlah barang yang perlu kita isi ulang.”

“Aku bisa menemukan banyak hal di hutanku, tapi tentu saja tidak semuanya.” Rempah dan daging berlimpah, tetapi sayuran dan bumbu lainnya membutuhkan perjalanan biasa ke pasar. Melody mengangguk mengerti.

“Hei,” bisik Paula kepada Serena, “dia masih belum tahu apa sebenarnya ‘hutan’ miliknya itu?”

“Kemungkinan belum. Kakak Baik memang kesulitan dengan perkara akal sehat.”

“Bagaimana bisa dia begitu pintar tapi begitu tidak peka di saat yang sama? Bukankah sebaiknya kita memberitahunya?”

“Nona kita sendiri belum menyadarinya, jadi sejujurnya, aku tidak yakin. Aku khawatir itu bukan wewenang kita.”

Sesuai penilaian mereka, Melody terus melanjutkan pekerjaannya, sama sekali tidak menyadari percakapan yang terjadi di sebelahnya. Meski sudah berkali-kali kebenaran itu terpampang di depan matanya, ia masih belum menyatukan fakta bahwa dapur penyimpanan pribadinya sebenarnya adalah Great Vanargand Wood, blightland terbesar di dunia. Sungguh, kejeniusannya datang dengan harga yang besar.

Tidak lama setelah mereka mulai menyiapkan makan malam, sebuah suara cerah dan riang memotong suasana dapur. “Aku kembali!”

“Micah, selamat datang kembali.”

“Miss Melody! Aku senang Anda ada di sini. Aku ingin menanyakan sesuatu.”

Melody memiringkan kepala. “Oh? Tentang apa?” Ia menyerahkan posisinya di meja dapur kepada Serena dan Paula agar bisa menghadap pelayan kecil itu.

“Perjalanan ke county sudah dekat. Anda akan mengirim kami ke sana, tapi apa Anda juga bisa menggunakan sihir Anda untuk membawa kami kembali?”

Cecilia McMarden, yang terserang penyakit mana, telah berangkat ke County of Rudleberg kemarin. Perjalanan menuju rumah masa kecil Luciana membutuhkan lima hari dengan kereta, tetapi rencananya, sebagaimana diusulkan oleh Micah dan ketidaksukaannya terhadap perjalanan, adalah Melody mengirim mereka ke sana dengan sihir pada hari mereka seharusnya tiba secara alami. Karena itu, orang-orang yang seharusnya berada di perjalanan, yaitu Micah, Rook, dan Lect, harus tetap bersembunyi di kediaman ibu kota. Kini Micah mengusulkan agar mereka memakai strategi yang sama untuk melewati perjalanan pulang.

Melody memikirkannya. “Mungkin jika hanya Lord Hubert yang perlu kita tipu. Dia tahu tentang sihirku, jadi itu bukan masalah. Namun, kalau dia ditemani seseorang, saya khawatir saya tidak bisa membantu kalian.”

Adik Hughes, Hubert, mengetahui sihir Melody berkat pertemuan keluarga dadakan yang diadakan keluarga Rudleberg beberapa bulan sebelumnya saat liburan musim panas. Namun, hanya dialah satu-satunya orang di county yang memiliki pengetahuan itu.

“Saya percaya kepada semua pelayan Keluarga Rudleberg,” lanjut Melody, “tetapi sebaiknya kita tidak mengundang kecelakaan.”

“Oh. Benar. Schue pasti tidak bisa menyimpan rahasia untuk menyelamatkan nyawanya sendiri.” Micah membaca maksud tersiratnya dan tidak memaksa masalah itu. Anak laki-laki berkulit kecokelatan dan berambut keemasan itu memang tampan, tidak lebih dan tidak kurang. Benar-benar tidak ada lagi. Setiap kali ia tersenyum, satu-satunya kelebihan penyelamatnya itu hancur menjadi debu. Lebih buruk lagi, calon valet itu adalah penggoda yang buruk sekali, yang pernah mencoba merayu Melody hanya beberapa saat setelah bertemu dengannya, sehingga mendapatkan pukulan keras dari harisen Luciana.

Itulah kesan pertama Micah terhadap anak laki-laki bernama Schue. Pendapatnya tentang dirinya pun rendah sesuai dengan itu. Ia hanya bisa memikirkan sedikit pria yang begitu tidak menyenangkan.

“Tunggu,” katanya. “Benar juga. Aku ingat Tuan Ryan menyebutkan bahwa dia akan ikut bersama Lord Hubert.” Micah menggeram. “Dasar dia, selalu saja merusak semuanya!”

“Dyrule juga akan ada di sana, kalau tidak salah, jadi kurasa kau harus menyerah pada rencana ini.”

Micah menggeram lagi, kali ini sambil mencengkeram kepalanya. “Oke. Tidak ada teleportasi. Tapi setidaknya bisakah kita mencari cara untuk memakai pondok sihir?”

“Pondok sihir? Ah, maksudmu Spazio Tempo Dominare.” Melody pernah menggunakan mantra itu, hasil dari sihir pelayan khasnya, selama perjalanan mereka ke county untuk menyediakan penginapan mewah di sepanjang jalan. Ia menyimpannya dalam hiasan kecil yang tidak mencolok, mirip bola salju. Dengan hanya mengubur bagian dasarnya di tanah, ia bisa menghasilkan kabin nyaman lengkap dengan dapur, toilet, dan kamar mandi. Sejujurnya, itu lebih bagus daripada kebanyakan penginapan yang mungkin ditemui pelancong biasa. Permintaan Micah bisa dimengerti. “Aku tidak yakin bagaimana itu bisa berfungsi tanpa aku. Kalian tidak akan punya air, karena semuanya bersumber dari sihir.”

Kemudahan membawa benda itu harus dibayar dengan ketiadaan pipa air. Melody harus kreatif untuk menciptakan air mengalir di pondok itu, yang berarti sistemnya sepenuhnya bergantung padanya agar dapat bekerja dengan baik.

“Um, kalau begitu, bagaimana dengan Rook? Dia bisa menciptakan air! Bisakah Anda membuatnya supaya dia bisa mengoperasikannya?”

“Benar juga. Entah kenapa, aku selalu lupa dia bisa menggunakan sihir. Itu mungkin berhasil.”

“Hore!”

“Kita sebaiknya bertanya kepadanya dulu.”

“Aku akan memanggilnya!”

Micah menghilang, lalu segera muncul kembali sambil menyeret sang valet yang tenang. Setelah mendengar usulan mereka, ia menjawab, “Tidak.”

Micah mengeluarkan rengekan melodramatis. “Tapi kenapa tidak?!”

“Terlalu banyak mana.”

“Ya ampun, kenapa semua mantra Miss Melody rakus mana?!”

“Ma-maaf,” kata Melody lirih.

Menurut perkiraan Rook, sekadar memperbesar pondok itu menjadi ukuran yang bisa ditinggali membutuhkan jumlah mana yang sangat besar, lebih dari setengah cadangan sihirnya. Hal yang sama berlaku untuk mengecilkannya kembali.

“T-tapi kalau kita mengeluarkannya pada malam hari, dia akan cukup beristirahat untuk mengecilkannya lagi keesokan paginya, kan?” pinta Micah. “Itu pasti bisa, kan? Kan? Mungkin? Barangkali?”

“Kau memintaku bukan hanya mengemudikan, tapi juga melindungi kereta sambil terus-menerus kehabisan tenaga,” balas Rook. “Dan itu belum termasuk air yang harus kuciptakan. Satu hari saja sudah akan membuatku tumbang.”

“Kita bisa... melakukannya satu hari saja?”

“Micah,” kata Melody. “Lect dan Dyrule adalah pria-pria yang mampu, tetapi tidak ada gunanya mempertaruhkan keselamatan semua orang ketika itu bisa sepenuhnya dihindari. Jangan keras kepala.”

“Memang,” kata suara rendah yang bukan milik Rook. “Kau masih anak-anak, dan jika memang perlu, kami bisa mengevakuasimu dengan relatif mudah, tetapi pria dewasa yang lumpuh adalah perkara lain. Itu terlalu berbahaya.”

“Oh. Tidak melihat Anda di sana, Tuan.”

“Aku tahu, Paula.” Lect memang ada di sana. Lagi pula, ia baru saja berlatih bersama Rook.

“Yah, sial...” Micah layu, pasrah pada perjalanan pulang yang menyiksa, normal, dan tanpa kemewahan.

“Maaf,” kata Melody. “Aku sudah mencoba.”

“Aku tahu. Tidak apa-apa. Aku tidak mau mengamuk.” Ia cukup menghela napas, tetapi itu tampaknya memuaskannya untuk sementara. Syukurlah, perkara itu tidak terlalu merusak suasana hatinya.

“Bagaimanapun, karena itu sudah selesai, maukah kau membantu kami menyiapkan makan malam?” kata Melody.

“Siap, Nyonya!” jawab Micah.

Melody tersenyum, senang dengan jawaban penuh semangat dari sang peserta pelatihan. Pekerjaan segera dilanjutkan.

“Rook, kau juga ke sini. Kita bisa menyelesaikan ini dalam sekejap.”

“Baik,” gumam sang valet.

“Er,” sang ksatria ragu-ragu, “apa aku harus...”

“Anda bisa dudukkan pantat Anda sebelum menjatuhkan sesuatu,” kata Paula.

“Itu diskriminasi!”

“Kata si darah biru. Tuan dan nyonya tidak bekerja keras di depan kompor. Sekarang biarkan kami melakukan pekerjaan kami.”

Lect merosot dan berjalan tertatih keluar dari dapur, dikalahkan oleh kata-kata. Sayangnya bagi dirinya, Melody, satu-satunya sekutunya, sedang dalam mode kerja dan telah mengabaikan seluruh percakapan itu. Malang sekali.

Setelah makan malam selesai, Melody kembali ke akademi, tempat Luciana menunggu kepulangannya. Tidak lama kemudian, pintu kamar asrama terbuka lebar.

“Melody! Darurat!”

“Selamat datang kembali, Nona. Bukan cara masuk yang paling pantas.” Melody menatap Luciana dengan tajam saat ia menyerbu masuk. Sang nona tidak memedulikan tatapan itu. “Apa yang ‘darurat’ ini?”

“Gawat! Ujian tengah semester sebentar lagi!”

“Ujian tengah semester? Kapan?”

“1 Oktober!”

“Tiga hari. Itu pemberitahuan yang sangat mendadak. Bukankah semester baru dimulai dua minggu lalu?” Bahkan seandainya insiden stalker wolf tidak menunda semester, mereka tetap baru kembali ke akademi sedikit lebih dari sebulan lalu. Melody merasa aneh ujian tengah semester dilakukan secepat ini.

“Katanya karena sebagian besar bulan ini dihabiskan untuk mempersiapkan Pesta Dansa Festival. Ujian dimulai lebih awal di semester kedua,” kata Luciana.

“Dan Pesta Dansa Festival berlangsung pada tanggal 31. Benar, ujian akan cukup mengganggu kalau dilakukan lebih jauh ke dalam bulan ini.”

“Ya, dan aku panik! Apa yang harus kulakukan?!” Jadwal sekolah itu benar-benar luput dari pikiran Luciana.

Melody merasa kepanikan berlebihan majikannya sangat menggemaskan dan tidak bisa menahan tawa kecil. “Keadaannya mungkin terlihat suram, Nona, tetapi pertimbangkan ini: materi dalam ujian secara masuk akal hanya mungkin mencakup apa yang Anda pelajari dalam dua minggu terakhir. Selama Anda belajar sebagaimana mestinya, saya tidak melihat alasan mengapa ini akan menjadi... Nona?”

Luciana tiba-tiba menolak bertemu pandang dengan Melody, sebuah pengakuan yang dengan sendirinya sudah memberatkan.

Mata Melody mengeras seperti es. “Nona, Anda sudah belajar selama saya tidak ada, bukan? Seperti yang saya awasi secara pribadi dan tegas pada semester lalu?”

Luciana menggigil di bawah tatapan dingin itu. “A-aku sangat kalut, Melody! Cecilia benar-benar baru dalam segala hal, dan aku sangat ingin kau bisa menyesuaikan diri! Aku terlalu sibuk memikirkanmu setiap malam untuk, er...”

“Untuk belajar.”

“Ini bukan salahku! Kau harus percaya padaku! Lagi pula, kau memang jatuh sakit! Aku benar karena khawatir!”

“Ketajaman Anda tiada duanya, Nona. Mengapa, saya mungkin tidak akan berada di sini, melayani Anda lagi, seandainya saya tidak diberkahi oleh kebijaksanaan seperti itu. Saya sungguh berterima kasih, dan selamanya direndahkan oleh kebodohan saya sendiri.”

“Te-tepat sekali!” Warna kembali ke wajah Luciana dan harapan kembali ke matanya, tetapi senyum di bibir Melody menancapkan teror ke dalam jiwanya. Ia tersentak. “M-Melody?”

“Tenanglah, Nona, saya akan menebusnya. Sebab kesalahan saya sendirilah yang menyebabkan Anda begitu tertekan dan membuat kesiapan akademik Anda hilang. Kesalahan ini akan saya perbaiki sampai tuntas.”

“Jangan terburu-buru! Aku bisa mengurusnya! Aku bisa...”

Melody menepuk tangannya dengan lembut. “Tidak ada waktu sebaik sekarang, dan kita punya banyak hal yang harus dikejar. Mari kita mulai kursus kilatnya, ya?”

Frasa itu. Frasa jahat itu. Seketika, Luciana teringat ekspresi mati Micah, trauma yang terukir padanya oleh Kursus Kilat Layanan Asrama. “Aku bisa belajar, Melody! Aku janji bisa melakukannya sendiri!”

“Tidak ada waktu untuk menunda. Makan malam bisa nanti. Ikut saya, Nona.”

“Tidak! Tolong! Ampun!”

Gara-gara mulut bodohku sendiri! Luciana tidak berdaya. Bahkan wewenangnya sebagai majikan tidak bisa menahan tangan Melody jika menyangkut pendidikannya.

“Dan tidak ada yang pernah mendengar kabarnya lagi. Apa yang terjadi pada gadis malang itu, serta siksaan yang ia derita, selamanya hilang ditelan waktu.”

“Itu fitnah, Nona. Anda membuat kesalahan. Perbaiki.”

“Maaf, Nyonya! Segera, Nyonya!”

Pengajar neraka itu telah terlahir kembali. Yang perlu Luciana lakukan untuk menyegelnya kembali hanyalah menyelesaikan banyak masalahnya. Sederhana.