SAAT HUBERT DAN YANG LAIN TIBA DI kediaman Rudleberg, seorang butler Leginbarth membawakan teh untuk tuannya.
Ia menghela napas sambil mendorong troli teh. “Apa yang harus dilakukan?” Ia membuka pintu kantor, melepaskan satu napas muram lagi, tetapi pelan, agar tidak mengganggu sang count. Ia menemukan tuannya terkunci dalam pertarungan dengan kertas-kertas di atas mejanya, pena menari di atas perkamen. “Tuan, saya membawakan teh.”
Tidak ada jawaban. Pena Cloud terus meluncur. Sang butler melawan dorongan untuk menghela napas untuk ketiga kalinya dan mulai menyiapkan teh, meski usahanya sia-sia. Tidak diragukan lagi mereka akan mengulangi ritual ini lagi sebentar lagi, dan ia harus membawa pergi satu cangkir lagi yang hangat suam, tak tersentuh, dan terlupakan.
Namun mungkin tidak.
“Apa yang tersisa?” gumam sang count, tangan dan matanya yang sibuk akhirnya berhenti. Tumpukan dokumen di sisi yang harus dikerjakan di mejanya sudah tidak ada.
Sang butler, lega melihat tuannya kembali bergabung dengan yang hidup, menjawab, “Tidak ada, Tuan.”
Cloud menggerutu bingung, seolah ini berita baru baginya.
Sang butler menghela napas. Kali ini keras. “Tidak ada yang menuntut perhatian Anda lagi, Tuan. Saya rasa Anda telah membebaskan seluruh minggu Anda.”
“Seminggu? Aku tidak punya apa-apa? Selama seminggu penuh?”
“Tuan, Anda telah benar-benar rakus dalam nafsu kerja Anda selama tidak kurang dari setengah bulan. Rombongan pelayan Anda sangat kesulitan mengikuti.”
“Begitu.” Ini memang berita baru baginya. Sang count mengempis karena perkembangan tak terduga ini.
Sang butler meletakkan secangkir teh di hadapannya. “Bolehkah saya menyarankan Anda beristirahat?”
“Ya, kurasa begitu. Terima kasih.” Cloud menyesap, sangat melegakan sang butler. Rasanya menyadarkannya pada fakta bahwa ia memang belum mencicipi tehnya selama lebih dari dua minggu.
“Haruskah saya menyiapkan makanan?”
“Tidak. Terima kasih. Aku ingin sendiri sebentar.”
“Sesuai keinginan Anda, Tuan.” Sang butler membungkuk sebelum pergi, lega melihat ketegangan tuannya akhirnya mengendur.
Cloud menikmati kesendirian sejenak, menyesap tehnya, lalu memegangi kepala. Apa yang terjadi padaku?
Orang yang bernama Cecilia McMarden telah pergi selama dua minggu. Baru sekarang sang count akhirnya cukup sadar untuk melihat apa yang telah ia perbuat. Ia hidup seakan kerasukan di setiap saat terjaga selama dua minggu itu, sepenuhnya dilahap oleh pekerjaannya.
Dilahap oleh kepengecutan, ia mengoreksi diri. Aku menggunakannya sebagai pelarian. Dan ia tidak bisa mengklaim bahwa ia melakukannya sepenuhnya tanpa kemauan. Pekerjaan adalah alasan paling nyaman untuk mengalihkan pikirannya dari hal-hal yang lebih suka tidak ia renungkan. Namun pekerjaan itu selesai. Maka perenungan pun dimulai. Apakah dia... Apakah Cecilia putriku?
Terkurung begitu lama di belakang pikirannya, pertanyaan yang tak terjawab itu menerjang ke permukaan dengan kuat. Cloud pertama kali bertemu gadis itu di Pesta Dansa Musim Semi, tempat ksatrianya, Lect, menjadi pendampingnya. Gadis itu memunculkan bayangan Selena yang hilang dalam pikirannya, tetapi kenapa? Gadis itu tidak memiliki matanya ataupun rambutnya. Jadi kenapa? Awalnya, ia berhasil menekan keraguan-keraguan ini, menyerahkannya pada kebetulan.
Jika gadis itu benar-benar putri Selena... Maka perasaan yang ia rasakan bukanlah kebetulan, melainkan darahnya sendiri yang berbicara kepadanya. Betapa membahagiakannya itu, tetapi bagaimana dengan Celedia?
Apa arti perkembangan seperti itu bagi gadis yang dibawa kembali Sable dari tempat jauh, gadis dengan rambut peraknya, dengan mata lapis lazuli Selena?
Seorang penipu? Tapi mereka mengunjungi Anavalez.
Anavalez, sebuah desa kecil di Avarenton March, tempat Selena membesarkan putri mereka. Celedia dan Sable mengunjunginya dalam perjalanan mereka menuju ibu kota, dan orang-orang di sana tidak meragukan identitasnya. Menurut sang ksatria, mereka bersukacita atas kepulangannya.
Jika Sable berbohong kepadaku, lalu untuk tujuan apa? Apa yang bisa diperoleh pria itu dengan mendandani orang asing dan mempersembahkannya kepadaku sebagai putriku?
Bukan hal mudah menemukan seseorang dengan rambut dan mata yang tepat, apalagi seorang gadis muda dengan usia yang sesuai. Rambut perak adalah ciri yang langka, begitu langkanya sampai Cloud belum pernah melihatnya di luar Keluarga Leginbarth. Memang, ciri ini begitu menentukan hingga ia berpegang padanya sebagai bukti utama bahwa anak Selena adalah anaknya.
Meragukan bahwa orang sesetia Sable akan sengaja menipuku.
Yang hanya bisa berarti satu hal: gadis itu memang miliknya. Celedia adalah putrinya. Cecilia bukan. Namun sang count kesulitan percaya bahwa gadis itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Selena. Ibu yang dikenal Celedia tidak terdengar seperti wanita yang pernah ia cintai, yang hanya menambah bahan bakar bagi perasaan bertentangan yang mengamuk di dalam dirinya.
Hati Cloud mengatakan bahwa putrinya adalah Cecilia, tetapi fakta menunjuk kepada Celedia.
Apa yang benar dan apa yang fiksi? ia tersiksa. Betapa sederhananya jika keduanya bukan putriku, mustahil seperti apa pun itu. Ia menggelengkan kepala, geli oleh harapan sia-sianya sendiri.
Satu kemungkinan yang tidak pernah, tidak bisa, terlintas di benaknya adalah bahwa gadis yang ia cari ada di sini, di ibu kota, menjalani kehidupan pelayan terbaiknya.
Lagi-lagi, aku berteriak mencari alasan. Pembenaran.
Ketika ia pertama kali bertemu Celedia, ia tidak merasakan apa pun. Ketiadaan emosi yang menyedihkan terhadap darah dagingnya sendiri mengguncangnya, terutama jika dibandingkan dengan kelimpahan perasaan yang ia rasakan untuk Cecilia, orang asing sepenuhnya. Cloud telah menderita rasa bersalah yang tidak kecil karena hal ini. Mungkin ia melakukan akrobat mental ini hanya untuk melarikan diri dari kekurangannya sendiri.
Mungkin, pikirnya. Aku bisa dengan mudah mengaitkan perbedaan antara Selena milikku dan Selena milik Celedia pada perubahan yang dibawa waktu. Melahirkan pasti mengubahnya. Ucapan Cecilia tentang salah satu idiomnya tidak mungkin kebetulan.
Tidak perlu meragukan gadis itu karena ketidaksesuaian kecil yang konyol seperti itu, bukan? Ia sendiri pernah mempertimbangkan bahwa ketidaksukaan Selena terhadap hal-hal asam mungkin berubah seiring waktu. Mungkin ia dan ibu Cecilia mirip dalam beberapa hal. Mungkin. Itu bukan bukti penipuan. Bukan?
Seharusnya aku menanyakan nama ibu Cecilia. Apakah itu akan menyelesaikan semuanya? Atau... Cloud mencemooh dirinya sendiri. Atau apakah itu hanya akan menyiksaku ketika “Selena” bukan jawabannya?
Akankah ia mampu melanjutkan hidup? Sekadar melupakan intensitas perasaannya terhadap gadis itu?
Apakah aku punya keberanian untuk menghadapi kebenaran? Rasa laparnya akan jawaban hanya disamai oleh ketakutannya terhadap jawaban yang sama itu. Ia tidak berani menganggap bahwa masa depan yang ia impikan berada dalam jangkauan, hanya terhalang oleh satu pertanyaan. Ia kehilangan kemampuan untuk berharap pada hal-hal seperti itu ketika ia kehilangan Selena. Dan inilah mengapa aku membutuhkan pekerjaanku. Di sinilah aku, merusak suasana hatiku sendiri.
Cloud menyandarkan siku di meja, dan keningnya pada tangan, menghela napas. Ia lebih menyerupai kekacauan daripada manusia ketika tidak memiliki pengalih perhatian, tetapi menurut sang butler, ia telah menghabiskan semua pekerjaan yang mungkin ada. Tidak ada yang tersisa untuk menyibukkan pikirannya selama seminggu penuh.
Mungkin aku akan membuat diriku tersedia untuk Kantor Kanselir, pertimbangannya. Pekerjaannya sebagai count telah selesai, tetapi selalu ada sesuatu yang bisa dilakukan seorang wakil rektor. Mungkin lingkungan yang sibuk akan membantu kemurungannya.
Setelah pikirannya mantap, Cloud berdiri. Tepat saat itu, terdengar ketukan.
“Lectias Froude, Tuan. Saya telah kembali.”
“Ma-masuk!”
Lect masih mengenakan pakaian perjalanan. Jelas ia langsung menuju kediaman tanpa menyisihkan waktu untuk beristirahat. Cloud merapikan ekspresinya menjadi ketenangan dingin dan menghadapi Lect dengan sikap keras yang seharusnya dimiliki seorang tuan terhadap vasalnya.
“Laporan dari County Rudleberg, Tuan,” kata sang ksatria.
“Senang kau kembali. Bicaralah.”
“Ya, Tuan.” Lect berdiri di seberang meja dari sang count dan mulai menyampaikan kejadian. Ia memberi tahu Cloud bahwa Cecilia pulih dengan baik selama perjalanan. “Pada hari-hari setelah keberangkatan kami, kesehatannya membaik secara berarti. Ketika kami tiba di county, keadaannya cukup baik. Saya membayangkan butuh waktu sebelum ia pulih sepenuhnya, tetapi ia berhasil menulis ini.”
Sang ksatria mengeluarkan sepucuk surat dari Cecilia untuk Cloud. Sang count berkedip takjub. Memang, ia tidak pernah berani berharap. Kemungkinan bahwa gadis itu akan melakukan hal seperti itu tidak pernah terlintas di benaknya. Dengan tangan gemetar, ia menerimanya, menatap tanpa berkedip nama di amplop itu. Cecilia McMarden.
Lect menatap dengan perasaan bertentangan saat pusaran emosi melintas di wajah tuannya. Syukurlah, Cloud terlalu terserap dalam surat itu untuk menyadarinya. “Tidak ada lagi yang perlu dilaporkan, Tuan. Apakah Anda akan mengirim balasan?”
“Benar. Ya. Yah, aku harus membacanya dulu.”
“Kalau begitu saya permisi.”
“Kau boleh pergi. Beristirahatlah dengan baik.”
Dengan salam ksatria, Lect meninggalkan sang count seorang diri. Maka sang count pun membaca.
Surat itu adalah ucapan terima kasih atas bantuan sang count dalam pendaftaran Cecilia, dan permintaan maaf karena pendaftaran itu pada akhirnya tidak menghasilkan apa-apa. Cecilia mengungkapkan rasa syukur atas pengertian Cloud tentang kepergiannya dan berbicara tentang kesehatannya yang membaik, bagaimana ia mengumpulkan kekuatan untuk menulis surat kepadanya, serta kebaikan para tuan rumahnya. Ia berjanji akan mengirim lebih banyak surat di masa depan.
Cloud selesai membaca dan mengarahkan pandangan ke langit biru cerah di luar jendelanya. Keraguan yang telah menyiksanya terasa lebih jauh daripada cakrawala jinak itu.
Setelah jeda singkat yang melegakan, ia mengambil alat tulisnya dari meja. “Sekarang, apa yang harus kutulis...”
Pada saat itu, hati pria yang terkepung itu berada dalam kedamaian.