Beberapa waktu sebelumnya, saat Luciana baru memulai hari keempatnya di minggu kedua di Royal Academy...

Serena bangun sebelum matahari terbit, seperti rutinitas biasanya. Sebagai konstruksi sihir, ia sebenarnya tidak perlu tidur, tetapi Melody menilai bahwa seorang maid keluarga Rudleberg harus berperilaku seperti maid pada umumnya dan karena itu menanamkan padanya ritme sirkadian. Berkat itu, Serena bisa membawa dirinya seperti manusia berdarah daging sungguhan, sekaligus menghemat penggunaan mana saat sedang tidak aktif.

Ia menggunakan kamar di sebelah kamar Melody, meski sebenarnya mereka berbagi ruang yang sama. Teman sekamarnya, Dark One yang sekarang lebih dikenal dengan nama Grail, sedang terlentang, terkapar sambil mendengkur di tempat tidurnya yang seadanya, sekadar keranjang dengan bantalan.

“Kotor... Merangkak...”

Ya ampun, makhluk kecil yang berharga itu hampir terdengar seperti sedang mengucapkan kata-kata manusia.

Serena terkekeh pelan. Pertama kali mendengar geraman aneh anak anjing itu, ia sempat benar-benar terkejut, tetapi kini bahkan itu pun sudah menjadi bagian dari rutinitasnya. Ia bahkan membuat permainan kecil yang sangat menggemaskan dari kebiasaan menebak kata-kata mengerikan apa yang mungkin sedang keluar dari si kecil saat ia menguik dan bergerak-gerak dalam tidurnya.

Setelah berpakaian, Serena meninggalkan teman tidurnya yang masih terlelap dengan rencana jahatnya sendiri, lalu mulai bekerja.

“Selamat pagi, Tuan, Nyonya.”

Setelah seluruh kediaman bersih mengilap, ia menyiapkan teh pagi untuk tuan dan nyonya rumah. Tentu saja setelah dipersilakan masuk. Seorang lady tertentu pernah mendapat pelajaran penting soal masuk tanpa mengetuk dan harus menunggu akibatnya.

Setelah teh, Lord dan Lady itu harus dibantu berpakaian, dan tentu saja dimulai dari kepala keluarga laki-laki lebih dulu. Biasanya tugas semacam ini ditangani valet atau semacam manservant, tetapi karena kediaman itu praktis dikuasai kaum perempuan, mereka tak punya pilihan lain. Serena membantu Hughes berpakaian dengan cepat dan penuh taktik, sama sekali tidak terusik meski sempat bersinggungan singkat dengan tubuh telanjang.

“Kita benar-benar harus menemukan tambahan bantuan,” kata Hughes saat Serena sedang merapikan rambut istrinya. “Kali ini laki-laki, kalau bisa. Bahkan murid magang pun tak masalah.”

“Seandainya saja kita bisa memanggil seseorang dari rumah utama.”

“Yang jelas tak mungkin kita lakukan kalau kita tak ingin kediaman satunya lagi ikut berantakan.”

Berkat hadiah uang yang cukup besar dari Pangeran Christopher sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan nyawanya, ditambah posisi Hughes yang masih relatif baru di Royal Chancery, keluarga Rudleberg kini sebenarnya mampu menanggung kemewahan memiliki lebih banyak pelayan. Sayangnya, tak ada pelayan yang menginginkan kehormatan itu. Tetap saja Ignoble, kas mereka masih sering merasakan lapar. Fakta bahwa keuangan mereka masih nyaris tidak jatuh ke zona merah adalah keajaiban yang berlangsung terus-menerus, dan bahkan kediaman utama mereka di wilayah kekuasaan pun hanya memiliki rombongan pelayan yang sangat sedikit. Kalau mereka ingin lebih banyak bantuan di ibu kota, mereka harus mencari wajah-wajah baru.

“Bagaimana, Nyonya?” tanya Serena, menyelesaikan sentuhan terakhir pada penampilan Marianna.

Marianna menyatakan puas, lalu mereka semua berpindah ke ruang makan untuk sarapan kecil.

“Serena,” kata Hughes sambil menyeruput teh setelah makan, “bagaimana dengan pengumuman kita di Commerce Guild? Ada tanggapan?”

“Sayangnya belum ada, Tuan.”

Hughes menyesap lagi, lalu mengerutkan kening.

“Apakah saya perlu mengeceknya lagi sore ini?” tawar Serena.

“Tolong. Valet memang akan menyenangkan, tapi aku juga tak akan menolak maid baru. Apa saja, selama bisa meringankan bebanmu dan Melody.”

Serena tersenyum rendah hati. Ia hanyalah sebuah ciptaan. Dengan Melody mendampingi Luciana di Royal Academy, kediaman keluarga membutuhkan seseorang yang menjaga keadaan saat maid itu pergi. Maka lahirlah Serena, boneka yang diberi kehidupan. Dengan kata lain, keluarga Rudleberg saat ini berutang segalanya pada satu orang maid, dan jika suatu hari maid itu pergi, para Ignoble akan segera kembali menjadi tak mulia, bukan hanya dalam nama.

Hughes tak bisa membayangkan Melody akan pernah meninggalkan pekerjaan yang tampaknya begitu dicintainya, tetapi ia punya tanggung jawab pada keluarganya, dan itu berarti harus bersiap menghadapi segala kemungkinan. Bagaimana kalau sesuatu terjadi pada Melody? Bagaimana kalau ia jatuh sakit? Mereka harus mampu bertahan sendiri.

“Sebagai tambahan, hapus syarat surat rekomendasi itu,” katanya. “Luciana bilang dia merekrut Melody tanpa rekomendasi, dan kita toh akan menyeleksi sendiri pelamar yang datang. Beri tahu guild soal itu.”

“Baik, Tuan.”

Setelah itu Hughes berangkat ke Chancery, meninggalkan hanya istrinya dan Serena di dalam rumah.

“Apa rencana Anda hari ini, Nyonya?” tanya boneka itu.

“Aku seharusnya membalas surat Lady Haumea dan Lady Christina. Bisakah kau mengirimkannya sekalian dalam perjalananmu ke guild sore nanti? Setelah itu, tak ada hal khusus yang membutuhkan bantuanmu.”

“Tentu, Nyonya, dan maafkan saya. Seandainya saja saya bisa membelah diri seperti Kakak Tercinta Melody.”

Serena mewarisi banyak hal dari penciptanya. Ia sama-sama seorang maid dan sama-sama cerdas, tetapi ia tidak mewarisi kekuatan Melody. Ia masih bisa menggunakan sedikit sihir, meski sangat terbatas, karena mana sekaligus menjadi sumber hidupnya. Sihir yang ia miliki mengalir dalam hati perak di lehernya, dan jelas tidak cukup untuk melakukan sesuatu serumit Alter Ego, belum lagi fakta bahwa keberadaannya sendiri bergantung pada mantra yang menopangnya.

Andaikan ia diberkahi kemampuan sang kakak, lengkap dengan kedahsyatannya, maka gagasan memproduksi Melody dalam jumlah banyak bukanlah hal yang terlalu mustahil. Pikiran yang cukup menyeramkan.

“Ayolah, jangan meremehkan dirimu sendiri,” kata Marianna. “Aku bersyukur memilikimu, Serena. Dan kau pergi ke guild justru supaya kita tidak punya doppelganger berkeliaran di mana-mana.”

“Anda terlalu baik, Nyonya.”

Mereka pun berpisah jalan, Serena menuju dapur. Grail sudah menunggunya di sana.

“Nah, selamat pagi, anak tak sabaran. Tunggu sebentar, sarapanmu segera siap.”

Grail membalas dengan gonggongan tak sabar.

“Nah, ini dia. Habiskan, ya.”

Anak anjing itu langsung membenamkan wajah ke mangkuknya, makan lahap seperti makanannya akan kabur kalau ia tak bergerak cukup cepat. Serena memang merasa aneh karena banyak suara yang dikeluarkannya terdengar sangat mirip manusia, tetapi sebagian besar, ia justru menganggapnya sangat menggemaskan.

Grail akhirnya mengangkat wajahnya lagi, mangkuknya kosong, dan kepuasan tertulis jelas di ekspresinya.

“Kamu suka, ya—”

Saat Serena berlutut untuk mengambil mangkuknya, si anak anjing mendadak melompat ke arahnya dengan pekikan kecil.

Rupanya kali ini ia haus perhatian. Sasaran Grail adalah wajah sang boneka. Lidahnya meluncur menuju pipi dan dagu Serena, tetapi Serena refleks bersandar ke belakang, dan si kecil malah menjilat ornamen perak di choker-nya.

Seketika, Grail memekik, dan bulunya berdiri.

“G-Grail?”

Anak anjing itu langsung membeku, matanya membelalak, lidahnya menjulur. Seolah-olah ada sengatan listrik yang baru saja menyetrumnya. Tak lama kemudian, ia sadar kembali, menatap mata Serena, lalu memekik lagi sambil meliuk dan memberontak dalam pelukan boneka itu.

Begitu berhasil lepas, ia langsung kabur dari dapur dengan gerakan yang nyaris kartunis.

“Mungkin dia kena listrik statis sedikit. Kasihan sekali.”

Serena mengetuk hati logam di lehernya. Tak ada apa-apa. Apa pun yang telah terjadi, sejak saat itu Grail jadi memendam rasa takut permanen pada Serena, dan itu sedikit membuat hati Serena perih. Ia sama sekali tak bisa menebak dari mana rasa takut itu muncul.

Sore harinya, Serena pergi ke guild, tempat ia menyampaikan perubahan yang diminta untuk pengumuman keluarga Rudleberg.

“Saya akan segera memprosesnya. Tapi keluarga Anda benar-benar yakin ingin menerima pelamar tanpa rekomendasi?”

“Ya, Madam,” jawab Serena. “Sejauh ini belum ada satu pun tanggapan, dan bagaimanapun juga, kami memang berniat mewawancarai siapa pun yang datang.”

“Baiklah. Saya akan memperbarui permintaan Anda dan memasangnya lagi—”

“A-aku mau!”

Serena segera menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang gadis berambut merah muda berdiri di belakangnya.

“M-maksudku pekerjaan itu,” kata gadis itu.

Ia masih sangat muda, bahkan nyaris belum bisa disebut remaja. Rambutnya diikat menjadi dua kuncir pendek, dan matanya yang lapar dan penuh semangat terasa tidak cocok dimiliki anak sekecil itu.

“Datang lagi?” kata petugas resepsionis.

Serena kembali menoleh padanya. “Anda mengenalnya?”

“Dia anak panti. Belakangan sepertinya dia kesulitan mendapat pekerjaan, jadi dia sudah mulai jadi langganan di sini.”

“Anak panti? Tapi dia masih sangat kecil. Pekerjaan macam apa yang mungkin bisa diambil gadis seperti ini?”

“Nah, itulah pertanyaannya.” Resepsionis itu menghela napas.

Dulu, mungkin masih ada sejumlah majikan di ibu kota yang bersedia menerima pekerja anak. Tapi tidak begitu lagi di zaman sekarang. Dengan sistem staging service yang menghubungkan seluruh kerajaan, ibu kota tidak kekurangan tenaga kerja dewasa yang siap pakai, dan selain pekerjaan rumah tangga yang paling sepele, tenaga orang dewasa akan selalu lebih diutamakan.

Sebagian besar warga menyambut perubahan ekonomi itu dengan baik. Anak-anak jadi punya lebih banyak waktu untuk benar-benar menjadi anak-anak, bermain dan belajar. Gadis berambut merah muda ini adalah pengecualian.

“Kuharap kamu mengerti. Aku memang tidak punya apa-apa untukmu, Nak,” kata resepsionis itu.

“T-tapi aku...” Gadis itu menunduk, lalu menatap Serena dari bawah.

“Kamu ingin bekerja untukku?” tanya Serena.

“I-iya! Anda tadi bilang pekerjaan itu sekarang tidak butuh rekomendasi lagi, kan?” Gadis itu membungkuk dalam-dalam. “Tolong! Aku akan melakukan apa saja!”

Dengan bingung, Serena menempelkan tangan ke pipinya. Jelas, gadis ini tak akan banyak berguna dalam waktu dekat. Dia masih sangat muda dan tak akan mampu melakukan banyak hal. Aduh, apa yang harus kulakukan?

Ia sama sekali belum siap, secara mental maupun yang lain, untuk menilai calon rekan kerja langsung di meja depan guild, apalagi seorang anak kecil. Ia berhak menolaknya, tetapi itu sendiri adalah sebuah pertaruhan. Akankah mereka menemukan pelamar lain yang punya semangat sebesar ini?

Kalau Serena jujur, ia merasa tidak.

Dia bisa jadi sebuah investasi. Dalam lima tahun atau lebih, mungkin dia akan tumbuh jadi maid yang cukup baik. Lady Luciana masih akan belajar selama tiga tahun ke depan, dan mengingat posisi Lord di Royal Chancery, kita kemungkinan besar akan terus tinggal di ibu kota selama beberapa waktu.

Boneka itu membungkuk sedikit agar bisa melihat gadis kecil yang gelisah itu lebih jelas. Untuk ukuran anak panti, ia sangat bersih. Rapi. Terawat. Matanya juga memancarkan ketajaman dan keinginan besar untuk belajar. Mungkin ia memang bisa menjadi maid yang bagus. Lagipula, kalau dipikir lagi, tanpa Melody, Serena praktis adalah kepala housekeeper di kediaman Rudleberg. Di antara gadis kecil ini dan seorang pria tua berpengalaman dari pasukan rumah tangga, siapa yang lebih mungkin mendengarkan perintah seorang wanita yang tampak berusia tujuh belas tahun, padahal secara harfiah baru berusia nol?

Bahkan dari sudut pandang praktis, ini mungkin justru sebuah berkah tersembunyi.

Tetap saja, keputusan akhir ada di tangan Tuan dan Nyonya. Tugasku hanya menjadi penghubung.

Bukan tempat Serena untuk menolak calon bantuan hanya berdasarkan penilaian sepintas. Dalam arti tertentu, itu justru sudah menentukan pilihannya.

“Posisi ini adalah posisi maid di rumah keluarga bangsawan,” kata Serena akhirnya. “Masih tertarik?”

Gadis itu sempat tercekat dan mundur sedikit, tetapi cepat-cepat mengumpulkan keberaniannya kembali. “Iya, Madam!”

Dia punya nyali. Serena senang melihat itu.

“Apa kamu punya pengalaman di bidang ini? Sedikit pun?”

“Tidak, Madam, tapi aku pekerja keras!”

Dia memang benar-benar punya nyali. Serena harus mengakui itu.

“Begitu. Baiklah. Boleh aku bicara dengan pengasuhmu?”

Wajah gadis itu langsung bersinar, dan ia membungkuk lagi. “Terima kasih! Terima kasih banyak!”

“Um,” kata resepsionis itu, agak terbata, “ini benar-benar sangat mendadak. Anda yakin?”

“Tuan saya yang akan memutuskan apakah kami akan menerimanya atau tidak,” kata Serena. “Saya hanya diperintahkan untuk mengumpulkan pihak yang berminat, entah pengumumannya masih terpasang atau tidak. Saya hanya menjalankan tugas.”

“Selama majikan Anda tidak keberatan, saya tak akan membantah. Setidaknya dia jadi tidak terus datang ke guild. Tapi bagaimana dengan pengumumannya?”

“Silakan tetap diproses. Rumah kami masih tetap membutuhkan lebih banyak pelayan, terutama seorang pria.”

“Baiklah, Madam. Saya akan urus.”

“Terima kasih banyak.”

Dengan membungkuk sopan, Serena pun pergi sambil membawa calon rekan kerjanya yang baru.

“Aku bahkan belum tahu namamu, anak kecil,” katanya.

“Oh, namaku. Benar juga... namaku Micah!”

Dalam perjalanan menuju panti asuhan, Micah bergetar penuh semangat, gairah menyala di dadanya.

Akhirnya, akhirnya aku bisa mulai mengirim uang ke panti! Aku akan membelokkan plot ini menjauh dari tragedi, demi Tuhan!

Begitulah terjadinya sebuah pertemuan yang sangat aneh, antara boneka yang diciptakan oleh tangan seorang mantan gadis Jepang dan seorang nenek kecil yang juga dulunya orang Jepang. Dua jiwa yang saling berpapasan melintasi kehidupan. Kurita Maika benar-benar sudah masuk terlalu jauh ke dalam masalah ini.