Ia dibuang oleh ayahnya sendiri. Bersama ibunya, ia dipermainkan tanpa belas kasihan dan dijual sebagai budak.
Di kerajaan, perbudakan adalah ilegal. Karena itu, ia disembunyikan dalam isolasi rahasia oleh para pedagang budak, dikurung di sel kotor yang nyaris tak layak dihuni manusia.
Ibunya, hancur oleh pengkhianatan pria yang ia cintai, menarik diri ke dalam dirinya sendiri. Ia menolak makanan seadanya yang diberikan, makin kurus hingga akhirnya penyakit merenggut nyawanya. Bahkan di saat-saat terakhirnya, ia memanggil suami tercintanya.
Konon setelah kematian, dosa seseorang menentukan apakah ia naik ke surga atau turun ke neraka.
Putrinya berpikir: Inilah neraka.
Ayahnya dulu adalah pria yang penuh kasih keluarga. Ia mengaguminya. Setiap hari, ia menyeduh kopi untuk ayahnya, yang sibuk dengan pekerjaan dagangnya.
Namun setelah kegagalan bisnis, ayahnya berubah. Ia menjual perabotan mansion, kenang-kenangan berharga, hingga akhirnya bahkan putri dan istrinya sendiri.
“Ini satu-satunya cara untuk sekarang. Aku akan menjemput kalian, aku bersumpah.” Ibunya berpegang pada kata-kata itu, meski itu hanya alasan, menunggu dengan setia. Namun ayahnya tidak pernah datang.
Saat ibunya meninggal, sang putri mengerti: ia telah dikhianati oleh ayah yang ia cintai. Sampai saat itu, bahkan di ambang keputusasaan, sebagian hatinya masih berpegang pada harapan bahwa ayahnya akan datang menyelamatkannya.
Kenyataan tidak sebaik itu. Dunia ini kejam tanpa henti, sama sekali tanpa belas kasihan. Tidak ada akhir dongeng yang menyenangkan semua orang.
Sebagai lelucon kejam, sisi kanan wajahnya dicap, meninggalkan bekas luka bakar buruk rupa. Itu menurunkan nilainya sebagai budak, dan meski ia masih muda, pembeli sangat sedikit. Ia berpindah dari satu pedagang budak ke pedagang budak lain sampai akhirnya ia berakhir di luar kerajaan, di Kerajaan Naga Suci.
Berbeda dengan kerajaan, perbudakan legal di sana. Ia tidak lagi disembunyikan. Ia dipasangi kalung secara terang-terangan, dikurung dalam sangkar kecil, dan dipajang di pasar.
Namun tidak ada yang membelinya. Orang yang lewat bahkan tidak berhenti. Jika mata mereka bertemu dengannya, mereka cepat-cepat memalingkan pandangan.
Separuh kanan wajahnya penuh bekas luka dan hangus, terlihat jelas oleh semua orang. Lebih dari itu, matanya, yang dipenuhi dendam berbisa terhadap dunia, membuat orang-orang menjauh.
Tidak ada orang cukup aneh untuk membeli gadis seperti itu. Pedagang budak, menghitung biaya mempertahankan barang bernilai rendah semacam itu, berencana membuangnya jika ia tidak terjual hari itu. Bagi pedagang yang digerakkan oleh untung dan rugi, itu hanya logis.
Sang putri, yang juga lahir dari keluarga pedagang, merasakan perubahan di udara. Namun ia menolak mengubah sikapnya. Kebenciannya pada ayahnya, rasa jijiknya terhadap dunia, jika ia harus membuang semua itu dan merangkak memohon demi bertahan hidup, ia lebih baik mati.
Jika ia suatu hari melepaskan dendam ini, itu hanya setelah menyeret ayahnya ke neraka hidup yang sama seperti yang ia alami. Jika itu tidak bisa terjadi, ia akan mati sambil membenci dunia.
Saat ia memancarkan niat jahat seperti kutukan dari dalam sangkarnya, seorang gadis muda lewat. Ia mengenakan pakaian bangsawan, sepasang tanduk naga yang mengingatkan pada kilat menghiasi kepalanya. Di belakangnya berjalan beberapa pengiring. Sosok seperti itu tidak punya urusan berkeliaran di jalan kumuh tempat budak dijual.
Gadis itu, usianya baru sekitar sepuluh tahun, berhenti di depan sangkar dan mengintip ke dalam dengan penasaran.
“...Jadi, kau budak yang dirumorkan itu.”
Suaranya memerintah, hampir terlalu dewasa untuk usianya. Mata emasnya, berkilau seperti batu permata, terasa seolah menarik siapa pun yang bertemu pandang dengannya.
Ditatap langsung, diajak bicara, semua itu membuat tulang punggung sang putri merinding, seolah hatinya telah dicengkeram. Nalurinya menjerit agar tidak menentang gadis ini. Itu pasti rasa takut yang dirasakan seseorang di hadapan kekuatan absolut.
Sang putri belum pernah menghadapinya, tetapi ia membayangkan beginilah rasanya berdiri di hadapan Raja Naga.
Menekan dorongan untuk membungkuk dan tunduk dengan api dendamnya, ia membalas tatapan itu dengan menantang. Ia sudah melihat neraka dunia. Ia tidak takut apa pun. Bunuh aku kalau kau mau.
Melihat sikap pemberontaknya, salah satu pengiring gadis itu menarik pedang. Semua orang memikirkan hal yang sama: budak bodoh lain akan mati.
Saat pedang itu terangkat, sambaran petir turun dari langit. Raungan memekakkan menyusul, dan sang pengiring menjatuhkan pedangnya, roboh berlutut dalam keadaan hangus.
“Aku sedang bicara,” kata gadis itu pelan, suaranya mengandung amarah. “Siapa yang memberimu izin untuk bertindak?”
Bobot kata-katanya memaksa para pengiring berlutut dan bersujud.
Gadis itu mengalihkan mata emasnya kembali pada budak tersebut. Gemetar tetapi teguh, sang putri membalas tatapannya.
“Kau punya mata yang bagus. Siapa namamu?”
“...Aida.”
“Aida, ya? Kau gemetar. Takut padaku?”
“Kau? Takut padamu? ...Tidak dibandingkan neraka dunia ini.”
“Oh?”
Gadis itu memiringkan kepala, tertarik.
“Dan neraka macam apa itu?”
“Dijual oleh ayahku sendiri, tubuh dan jiwaku diinjak-injak... Ibuku mati tepat di depanku. Kebencian itu, kau yang dibesarkan di rumah kaca tidak akan memahaminya.”
“...Mungkin tidak.”
Gadis itu tidak menawarkan penghiburan. Sebaliknya, ia meraih kunci sangkar. Tanpa usaha yang terlihat, ia memuntir baja kokoh itu hingga patah dengan tangan halusnya.
Terpana oleh pemandangan mustahil itu, Aida ditarik keluar dari sangkar oleh gadis tersebut.
“Kebetulan aku membutuhkan pelayan pribadi. Mulai sekarang, kau melayaniku.”
“Apa...?”
“Aku akan mengabaikan kelancanganmu tadi. Kau bahkan tidak perlu mengubah sikapmu kalau tidak mau.”
Gadis itu melirik pedagang budak yang sedang bersujud.
“Aku akan mengirim emasnya nanti. Mengerti?”
“T-tidak, tidak perlu, Nona! Jika Anda menginginkan budak itu, silakan ambil sebagai hadiah!”
“Tidak. Aku akan membayar yang harus dibayar. Untuk sangkar yang kuhancurkan juga. Jika orang sepertiku melanggar aturan, kekacauan akan menyusul.”
Dengan itu, gadis tersebut berbalik dan berjalan pergi, para pengiringnya mengikuti di belakang.
Aida tiba-tiba menyadari kalungnya tidak dirantai dan berseru.
“Tunggu! Kalungku, tidak dirantai...!”
“...? Aku tidak membeli ternak. Berjalanlah sendiri.”
“Omong kosong macam apa itu...! Bagaimana kalau aku kabur!?”
“Kalau kau ingin kabur, kaburlah. Aku tidak akan mengejarmu. Itu hanya berarti penilaianku meleset.”
“Kenapa... kenapa kau membeliku? Siapa kau sebenarnya...?”
Gadis itu berhenti, menoleh kembali pada Aida, yang berdiri membeku, tidak tahu harus merasakan apa.
“Aku belum memperkenalkan diri, ya? Aku Tatiana Avalokand. Ibuku baru saja meninggal, dan meski aku masih muda, aku telah mengambil peran sebagai Shrine Maiden.”
Ia menambahkan, hampir seperti baru teringat:
“Soal kenapa aku membelimu... hanya firasat. Jika harus kukatakan, aku menyukai matamu yang tajam itu.”
Dengan itu, Tatiana berjalan terus, tidak pernah menoleh ke belakang, selalu bergerak maju.
Ada mengikutinya.
Inilah pertemuan calon pedagang agung dan Shrine Maiden muda.
＊
Sekitar sepuluh tahun kemudian.
Memegang sepucuk surat, «Great Merchant» Aida menatap malam bermandikan cahaya bulan. Wajahnya, yang diterangi cahaya bulan, tanpa ekspresi, emosinya tidak terbaca.
Tatiana, sang Shrine Maiden, muncul di sampingnya.
“Ada yang salah? Kau tampak murung.”
“...Tidak. Aku cukup percaya diri dengan wajah pokerku.”
“Aku sudah cukup lama mengenalmu untuk bisa melihat menembusnya.”
Tatiana menghela napas saat Aida mengangkat bahu, mencoba mengabaikannya.
“Jadi, apa yang terjadi?”
“...Ayahku tampaknya mati. Laporan datang dari bawahan yang kususupkan ke Steria.”
Aida menjawab, wajahnya sengaja dibuat kosong. Tatiana mengerutkan dahi.
“Gilan, bukan? Dibunuh?”
“Ya, sepertinya begitu. Korupsinya terbongkar, dan dia dibereskan diam-diam.”
“...Begitu.”
Tujuan Ada adalah membangun kerajaan dagangnya dan menghancurkan Gilan di panggung yang sama. Itulah yang mendorongnya untuk bertahan hidup. Namun tujuan itu runtuh tanpa pernah terwujud.
“Sepertinya ada bangsawan kecil yang membongkar kejahatannya. Menyerbu mansion-nya, menjatuhkan para penjaganya, dan memukulinya sampai babak belur.”
“Hmph. Kedengarannya seperti pahlawan dongeng. Tapi pahlawan itu tidak menyelamatkanmu.”
“Tidak. Aku akan berbohong kalau mengatakan aku tidak berharap mereka datang lebih cepat. Tapi aku tahu lebih baik dari itu. Kenyataan tidak bekerja semudah itu. Tetap saja... aku yakin ada nyawa yang terselamatkan.”
“Dan kau baik-baik saja dengan itu? Benar-benar? Kau dan ibumu pantas diselamatkan. Karena itulah kau bersumpah membalas dendam...”
“Setelah korupsinya terbongkar, ayahku menderita neraka hidup, sama sepertiku. Aku tidak akan bilang itu membuat semuanya baik-baik saja. Aku dan ibuku tidak diselamatkan. Tapi... dia menghadapi akibat dari perbuatannya.”
Ada melanjutkan:
“Jadi kurasa aku akan memaafkan. Dunia ini, yang tidak adil bagi semua orang dalam ukuran yang sama.”
Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia menatap bulan, tetapi air mata mengalir dari matanya, tanpa tempat lain untuk pergi.
“...Kau mungkin baik-baik saja dengan itu, Ada, tapi aku tetap berpikir kau pantas diselamatkan,” kata Tatiana lembut, sambil mengelus kepala Aida dengan pelan.