Wilayah Steria, di kaki Pegunungan Es dan Salju.

Seorang anak laki-laki seorang diri berjalan menyusuri jalan sempit berbahaya yang bahkan tidak bisa dilalui kuda, sambil membawa tombak. Rambut pirangnya acak-acakan, tubuhnya luar biasa tinggi untuk usianya, dan fisiknya berotot. Ia adalah Valm Rio Draconis, calon kesatria dari Ordo Kesatria Steria.

Setiap hari, Valm berlatih hingga larut malam sambil membantu para kesatria melakukan patroli malam. Rutinitas hariannya termasuk menyelinap pergi lebih awal dari tugasnya untuk meratapi naga tercintanya, Flugel. Di wilayah Steria, menjinakkan naga terbang untuk pertempuran dan transportasi adalah kebiasaan umum. Ketika seekor naga mati, biasanya jasadnya dibiarkan di tempat ia jatuh, bukan dikuburkan.

Meski naga terbang dianggap sebagai naga tingkat rendah, sisik, daging, dan organ dalam mereka semuanya bernilai tinggi, sehingga banyak diminati. Banyak orang menganggap naga mereka sebagai keluarga dan percaya bahwa membongkar lalu menjual tubuh mereka setelah mati adalah perbuatan yang salah. Namun karena ukuran mereka sangat besar, memindahkan jasad naga membutuhkan biaya besar, dan sering kali tidak tersedia lahan yang cukup untuk pemakaman.

Karena keadaan itu, naga sering dibiarkan kembali ke alam, meski jasadnya terekspos begitu saja. Namun, karena bagian tubuh naga bisa dijual dengan harga tinggi, ada saja orang yang akan mengganggu bangkai mereka.

Biasanya, penjaga disewa untuk mengawasi jasad naga sampai membusuk, tetapi Valm memilih menjaga Flugel sendiri. Setiap malam, tanpa pernah absen, ia mengunjungi tempat peristirahatan Flugel, membawa bunga dan menceritakan kejadian hari itu.

Flugel belum lama mati. Suatu hari, di perbatasan utara, ke arah Kekaisaran, seekor “Beast Mesin” muncul. Beast Mesin adalah senjata yang dikerahkan oleh Kekaisaran untuk pertahanan di sepanjang perbatasan, dengan berbagai macam bentuk. Sesekali, beberapa Beast Mesin lepas dari kendali Kekaisaran dan menyerbu wilayah Steria.

Makhluk-makhluk liar semacam itu dikenal sebagai “Hagure”, dan ketika mereka menyerang permukiman manusia, para kesatria akan bergerak untuk mengalahkannya. Hagure pada hari itu adalah makhluk kuat yang menyerupai pterodactyl kuno.

Unit elite kesatria naga sempat menghadapinya, tetapi mereka tidak mampu mengalahkannya, bahkan menimbulkan korban. Karena itu, Valm bersama Flugel berangkat untuk menghadapinya.

Setelah pertempuran sengit, Valm berhasil menghancurkan Hagure tersebut, tetapi dalam prosesnya, ia jatuh. Demi menyelamatkannya, Flugel menukik tajam.

Flugel berhasil menangkap Valm dengan rahangnya dan menyelamatkannya. Namun karena penurunan yang terlalu mendadak, ia tidak bisa mengembalikan keseimbangan dan menabrak sisi gunung, menjadi bantalan bagi jatuhnya Valm.

Valm dan Flugel sama-sama selamat tanpa luka serius, tetapi sayap Flugel patah, bagian yang merupakan nyawa bagi seekor naga terbang. Karena tidak bisa bergerak dari tempat itu, Flugel membutuhkan penyembuhan untuk sayapnya, dan Valm pun mencari segala cara yang bisa dilakukan.

Ramuan dibuat untuk manusia dan tidak efektif pada monster. Bahkan ramuan terbaik pun tidak mampu menyembuhkan sayap yang patah. Satu-satunya harapan ada pada sihir penyembuhan. Dengan putus asa, Valm bergegas ke gereja, menjelaskan situasinya, dan memohon bantuan. Namun pada akhirnya, permohonannya ditolak. Memulihkan sayap yang patah memerlukan seseorang yang mampu menggunakan sihir penyembuhan tingkat tinggi.

Memang ada beberapa penyembuh tingkat tinggi di wilayah Steria, tetapi semuanya memiliki kedudukan di atas pendeta dalam hierarki gereja. Donasi yang dibutuhkan untuk sihir penyembuhan tingkat lanjut sangat mahal. Bagi Valm yang masih di bawah umur, jumlah seperti itu berada di luar jangkauannya.

Namun, guru Valm, sang “Sword Saint” Eric, menawarkan diri untuk menanggung donasi tersebut. Seharusnya itu sudah cukup untuk memastikan Flugel mendapat perawatan, tetapi gereja tetap menolak tawaran itu, dengan alasan bahwa pelayan suci dewa tidak bisa menyembuhkan monster.

Sword Saint Eric memprotes hal ini dengan melibatkan keluarga Border Duke Steria, tetapi gereja tetap keras kepala. Pada akhirnya, tidak ada perawatan yang diberikan kepada Flugel.

Valm terus mengunjungi sisi gunung tempat Flugel terbaring. Ia membawakan makanan, berbicara kepadanya dengan sungguh-sungguh, dan merawatnya sepenuh hati. Namun seiring hari berlalu, Flugel semakin lemah, hingga akhirnya berhenti makan sama sekali.

Suatu hari, setelah mengeluarkan satu suara lirih, Flugel menutup mata seolah hendak tidur dan tidak pernah bangun lagi.

Valm dan Flugel telah bersama sejak kecil. Mereka makan bersama, terkadang bertengkar, tetapi ikatan mereka terasa lebih dalam daripada hubungan saudara sedarah. Valm tidak bisa menerima kematian Flugel. Setiap malam, ia terus mengunjungi tempat peristirahatan Flugel, bermimpi akan kemungkinan bahwa suatu hari nanti Flugel akan terbangun karena suatu keajaiban yang salah tempat.

“Kau Valm Rio Draconis, bukan?”

Saat Valm mengunjungi tempat peristirahatan Flugel seperti biasa, ia merasakan seseorang berdiri di belakangnya, mendekat tanpa suara sedikit pun. Dia adalah seorang anak laki-laki berambut cokelat kastanye, mengenakan mantel putih.

“Siapa kau?” tanya Valm.

Anak laki-laki itu tersenyum menantang.

“Aku Raymond. Aku akan menjadi sahabat seumur hidupmu, Valm.”

Inilah pertemuan takdir antara Valm dan sosok yang kelak dikenal sebagai Raja Iblis Kedua, sekaligus lahirnya sosok yang disebut Penjinak Naga, yang terkuat di antara Empat Raja Langit.

＊

Raymond memiliki kekuatan misterius, yaitu kemampuan berbicara dengan makhluk dari dunia lain yang dikenal sebagai iblis. Dengan memanfaatkan kekuatan ini, ia membangun hubungan bersahabat atau kerja sama dengan berbagai iblis, membuat kontrak yang memungkinkannya memanggil mereka saat dibutuhkan.

Dengan kata lain, ia memegang kekuatan besar yang mampu menandingi seluruh pasukan. Raymond telah memanggil banyak iblis kuat, dan di antaranya ada satu yang memiliki kemampuan membangkitkan orang mati.

Yang ia panggil sekarang adalah kerangka yang diselimuti jubah hitam pekat, Sang Pembawa Kematian, Leithe. Ia adalah undead tingkat tinggi yang dikenal sebagai demilich.

Meski Leithe mampu menggunakan banyak sekali mantra, ia juga bisa memakai nekromansi, sejenis sihir yang telah hilang dari zaman modern. Melalui nekromansi Leithe, Flugel diberi kehidupan palsu dan dibangkitkan kembali.

Dalam keadaan normal, Flugel akan menjadi corpse dragon rendahan, bergerak dengan tubuh yang membusuk. Namun berkat kekuatan Leithe, tubuh Flugel dipulihkan dan diubah menjadi wujud yang sepenuhnya berbeda.

Makhluk yang dibangkitkan itu, secara tepat, bukan lagi Flugel. Ia adalah undead tingkat tinggi yang diciptakan oleh Leithe dengan menggunakan jasad Flugel sebagai medium.

Meski wujudnya berubah, ketika Valm melihat sosok yang dulunya adalah Flugel bergerak dalam bentuk wyvern, tubuhnya gemetar karena gembira.

“Flugel... Apa ini nyata? Flugel...”

Air mata terus mengalir di wajahnya tanpa henti. Selama ini, ia hanya bisa menyaksikan Flugel, keberadaan yang ia anggap sebagai separuh dirinya sendiri, perlahan layu tanpa mampu melakukan apa pun. Dan sekarang, Flugel bergerak tepat di hadapannya.

“Sejak kau tertidur, banyak hal terjadi. Apa kau mendengarku? Aku ingin berbicara denganmu lagi. Selama ini aku terus berbicara kepadamu...”

“Kau boleh berbicara sepuas hatimu. Mulai sekarang, kau akan memiliki banyak waktu untuk itu.”

Melihat Valm menangis, Raymond berbicara kepadanya dengan lembut.

“Apakah ini... benar-benar nyata? Kebangkitan seharusnya bahkan tidak ada dalam sihir suci...”

“Naga tercintamu telah hidup kembali. Aku memiliki kekuatan yang tidak dimiliki gereja. Hanya itu.”

“Raymond, ya...? Bagaimana mungkin aku bisa membalas budi ini...?”

Valm menundukkan kepala kepada Raymond, air mata terus mengalir di wajahnya. Naga tercinta yang ikatannya dengannya lebih dalam daripada darah telah hilang karena ketidakdewasaan dirinya sendiri. Ia bahkan sempat berpikir untuk mengakhiri hidupnya, merasa bahwa ia pantas menerima semacam hukuman karena telah menutup masa depan Flugel, naga muda itu.

Namun, keajaiban terjadi. Kebangkitan orang mati adalah sesuatu yang bahkan gereja, sebagai perwakilan dewa, tidak mampu lakukan. Masa depan yang ia kira mustahil, kini terbuka. Ia bisa kembali terbang di langit bersama Flugel.

“...Aku telah diselamatkan olehmu. Tapi aku hanya calon kesatria. Raymond, apa yang bisa kuberikan kepadamu sebagai balasan?”

Raymond berlutut dan menatap Valm dari bawah, lalu memeluk bahunya erat.

“Aku punya impian. Untuk mencapainya, banyak rintangan akan menghadangku. Aku membutuhkan kekuatan untuk mengatasinya. Ya, kekuatanmu.”

“...Aku mengerti. Aku akan melakukan segala yang mampu kulakukan untuk mengatasi kesulitanmu. Mulai saat ini, aku adalah tombakmu.”

Valm menundukkan kepala seolah bersumpah setia. Raymond mengangguk dan tersenyum, menerima kesetiaan itu.

“Lain kali, aku akan mengadakan pesta teh di tempatku. Aku akan mengundangmu, jadi datanglah. Ada teman-teman yang ingin kuperkenalkan kepadamu.”

Tanpa ragu, Valm menerima tangan yang diulurkan Raymond.

Corpse dragon itu, meskipun secara teknis merupakan keberadaan yang berbeda dari Flugel, tidak menimbulkan sedikit pun keraguan di mata Valm yang telah dikaburkan perasaannya. Ia tidak ingin meragukannya. Makhluk ini bukan hanya berbeda dalam penampilan, tetapi juga tidak memiliki gerakan kecil dan suara khas yang mendefinisikan Flugel yang sebenarnya.

Valm seharusnya menyadari perbedaan itu. Namun ia tidak akan pernah benar-benar menyadarinya. Menerima perbedaan itu berarti menerima kematian Flugel. Tragedi seperti itu tidak mungkin sanggup ditanggung Valm.

Sambil bergandengan tangan, Valm dan Raymond berdiri bersama. Di belakang mereka, corpse dragon putih itu mengeluarkan raungan.

Itu adalah tangisan kelahiran kematian dari undead yang diberi kehidupan palsu.