“KURASA SUARA ITU DATANG DARI SINI.”

“Bisa jadi berbahaya. Apa kita benar-benar harus langsung bergegas masuk?”

Tekad Melody goyah saat suara-suara mendekat. Tunggu! Pangeran tidak boleh terlihat seperti ini! Sang pangeran, dikendalikan oleh kekuatan mengerikan, menyerang rakyatnya. Membayangkannya saja terasa salah. Aku harus menyembunyikannya! Cepat!

“Um, er, perdaya dan sembunyikan: Sogni Sfera!”

Sebuah kubah raksasa muncul dari Melody, menyelubungi semua yang berada di dalamnya dengan ilusi, tak peduli kekacauan apa pun yang terjadi di dalam. Mantra itu didasarkan pada Sogni Collegare, tetapi diterapkan pada kenyataan alih-alih mimpi, dengan mekanisme yang sama esoterisnya. Ini bukan sekadar tipuan cahaya seperti rambutnya. Ini lebih seperti mimpi terjaga yang dibagikan oleh semua orang yang memandang ilusi tersebut. Terlebih lagi...

“Di sana. Semp...” Melody menjerit kecil saat ledakan mana setajam pisau berdengung melewati bahunya. Hanya refleks yang nyaris melampaui manusia yang memungkinkannya menghindari tembakan itu. Serangan itu terus menuju batas kubah, tetapi bukannya melesat keluar, ia bertabrakan dengan “dinding.”

Sogni Sfera adalah mimpi di bawah kendali Melody. Tidak ada yang bisa keluar kecuali Melody menghendakinya. Murid lain tidak bisa melihat ke dalam, dan serangan Christopher tidak bisa melukai mereka yang berada di luar. Bahkan saat ia mengayunkan pedang mana hitam yang kuat dan jahat, sihir Melody terbukti lebih perkasa. Sang pangeran tidak akan menembusnya dalam waktu dekat, tidak sampai Melody membebaskannya dari pengaruh mana tersebut.

“Giliranku. Datanglah, angin arcana: Argento Brezza!”

Aku akan menyapu kotoran itu dari Yang Mulia dan mengakhiri ini dengan cepat!

Angin kencang menerjang sang pangeran. Melody pernah menggunakan metode ini untuk melemahkan stalker wolves, membawa pergi mana hitam yang melapisi tubuh mereka. Namun terhadap Christopher, angin itu tidak melakukan lebih dari sekadar mengganggunya.

Tidak berhasil? Tanda-tanda di tubuhnya masih ada. Noda ini keras kepala!

Melody memerintahkan angin bertiup lebih kencang, mengubahnya menjadi siklon sesungguhnya. Christopher hanya berjongkok rendah untuk mempertahankan pijakannya.

Tetap tidak ada hasil. Kenapa? Apakah tanda-tanda itu tertato di kulitnya?

Mana hitam yang Melody hadapi sejauh ini semuanya bersifat permukaan. Menempel pada tanaman. Melekat pada bulu. Namun penderitaan Christopher tampaknya lebih dalam. Mana yang mengorupsinya menyebar di bawah kulit, seperti tinta tato.

Angin tidak akan membawa pergi sesuatu seperti itu. Sial!

Melody terguncang. Satu-satunya pilihan lain untuk menangani mana ini adalah mahakarya sihir pelayannya, Silvershine Raiment, tetapi ia baru berhasil memanggilnya sekali.

Merasakan kesempatan, Christopher melompat keluar dari terowongan angin, lalu menancapkan pedangnya ke tanah.

“Uh-oh! Ali da Angelo!”

Semak berduri meletus dari bumi dan melata ke arah Melody. Ia terbang untuk menghindari sapuan pertama, tetapi duri-duri itu melonjak naik, berusaha mencengkeramnya.

“Lebih banyak! Lebih kuat! Angin, merdu dan murni: Argento-Bia Brezza!”

Perak melesat menembus angin. Setiap sulur berduri seketika layu di bawah sentuhan sihir itu. Christopher menebas udara, meluncurkan busur energi hitam ke arah sang pelayan saat ia mengorkestrasi mantra.

“Argento-Bia Brezza!”

Angin berkilau itu bertabrakan dengan busur tersebut, meniadakannya. Sihir yang memakan Christopher memang kuat, tetapi hampir bukan rintangan bagi Melody. Satu mantra ini mengunggulinya, dan Melody tampaknya menyadarinya.

“Angin, tahan Yang Mulia!”

Sama seperti saat ia melumpuhkan serigala di County Rudleberg, ia mengincar sang pangeran dengan Argento-Bia Brezza. Semak berduri meletus di kakinya, mengirimnya naik dan menjauh dari angin, tetapi juga menyegel nasibnya. Ketika ia mulai jatuh, ia menjadi sasaran empuk bagi angin yang dipanggil Melody. Pita-pita berkilau mengikatnya.

Christopher tertahan saat kekuatannya gagal membantunya.

Melody menghela napas lega. “Sekarang bagaimana? Kalau Argento Brezza tidak berhasil, kurasa yang tersisa hanya sepupunya.”

Pusaran angin perak berputar di sekitar sang pangeran. Angin menyatu, menyelubunginya dan membungkus Christopher dalam platinum.

Tolong, Melody berdoa. Bebaskan Yang Mulia dari penderitaan ini!

Setelah ia mengirimkan harapannya ke dalam angin itu selama beberapa detik, sesuatu terjadi.

Christopher menjerit.

Setelah diperiksa lebih dekat, Melody melihat semak berduri di kulitnya pecah terurai. Mantra itu berhasil.

“Ya! Tinggal sedikit...”

Christopher kembali meraung, kali ini lebih keras.

“Yang Mulia?!” Melody ternganga. Darah merembes di antara retakan tanda-tandanya, jeritannya berubah dari amarah menjadi rasa sakit sungguhan.

Ini menyakitinya, ia menyadari. Tidak, kalau aku teruskan, aku bisa menyebabkan kerusakan yang tidak bisa dipulihkan!

Melody menghentikan angin dan bergegas ke sisi sang pangeran. “Yang Mulia!”

Christopher terbaring tak bergerak di tanah, darah menetes dari luka-luka di seluruh tubuhnya. Seragamnya juga lembap dan memerah oleh luka tak terlihat.

“Pertolongan pertama. Aku harus...” Saat Melody mengulurkan tangan, mata Christopher yang tak bernyawa terbuka lebar, dan ia mencengkeram pergelangan tangan Melody. “Aduh! Anda menyakiti saya! Hentikan!” Semak berduri menghitam meletus dari lengan baju sang pangeran, merayap di kulitnya dan melesat ke arah sang pelayan. “Lepaskan! Lepaskan aku! Tidak!”

Duri-duri itu melata dan melilit tubuh Melody. Pertama lengannya. Lalu tubuhnya. Turun ke kakinya.

Duri-duri itu mengencang, menjerat, dan mencekik, mengangkatnya ke udara. Melody berjuang sia-sia melawan kekuatan mereka yang luar biasa. Berkat jimat pada seragamnya, semak berduri itu tidak bisa melukainya, tetapi ia hanyalah seorang gadis dan sihir satu-satunya sarana pertahanan dirinya.

“Argent... agh!”

Argento-Bia Brezza akan menghabisi semak berduri itu dengan mudah jika bukan karena tangan di tenggorokannya yang mencegah mantra keluar dari bibirnya. Cengkeraman Christopher mengerat, tetapi ia tidak bisa melukainya. Mantra-mantranya melampaui sekadar kain tersihir itu sendiri. Namun rasa takut adalah kekuatan yang besar. Ia tidak begitu cocok untuk pertempuran, meski sebenarnya ia bisa saja melanjutkan perapalannya untuk melawan ancaman yang sangat nyata.

Duri mengikat anggota tubuhnya. Kepanikan merembes ke dalam diri seorang gadis muda dengan tangan melilit tenggorokannya. Bagi pengamat luar, ini tampak seperti pembunuhan yang sedang berlangsung, trauma yang sedang dibentuk.

“Bintang-bintang berbaris, meteor menghujani: Shooting Star!”

Peluru mana berbentuk bintang melesat ke arah sang pangeran. Christopher meliriknya, tanpa emosi, merasakan keberadaan samar perak dalam mantra itu. Terlalu kecil untuk menyebabkan banyak bahaya sungguhan, tetapi mengingat situasinya, ia merasa sebaiknya tidak mengambil risiko dan melepaskan gadis itu untuk menghindari serangan.

“Lagi!”

Begitu Christopher menjauh, bintang itu mengubah lintasan dan malah menghantam Melody. Ikatannya hancur. Akhirnya bebas, Melody terhuyung dan jatuh berlutut. Lalu sesuatu yang baru menabraknya dan mengikatnya lagi.

“Melody! Melody, kau terluka?!” Luciana memeluk pelayannya erat.

“Nona? Apa yang Anda lakukan di sini?”

“Luciana!” suara kedua berteriak. “Apakah dia butuh perawatan?!”

“Tidak, berkat kau,” jawab Luciana.

“Syukurlah.”

“Lady Anna-Marie?” kata Melody. “Tapi bagaimana? Anda seharusnya tidak bisa melihat menembus penghalang.”

“Dia menemukanmu dengan sihirnya,” kata Luciana.

“Begitukah? Astaga, saya terkesan.”

“Tolong, mari simpan pujiannya sampai setelah kita menangani dia. Aku akan dengan senang hati menerimanya nanti.” Anna-Marie mengunci pandangan pada sang pangeran. Ia mencengkeram pedang mana hitam, menatap balik tanpa berkedip. Anna-Marie mengarahkan tongkat peraknya kepadanya. “Aku akan membuat Anda kembali sadar, Yang Mulia. Luciana, mundurlah bersama pelayan itu.”

Sebelumnya, Luciana dan Anna-Marie sedang bergegas menuju ruang menjahit. Mereka keluar ke koridor terbuka, tempat mereka menemukan kerumunan telah berkumpul.

“Sasha!”

“Lady Luciana!”

Tiga gadis menunggu mereka. Sasha, pelayan Luna; Gloriana, pelayan Olivia; dan Celedia, yang terbaring pingsan secara misterius.

“Astaga, apa yang terjadi?” tanya Anna-Marie.

“Kami sedang mencari pelayan Lady Rudleberg, Melody, ketika kami menemukan Lady Celedia pingsan,” kata Gloriana. “Kami baru saja akan membawanya ke ruang perawatan.”

“Tunggu, Melody?” kata Luciana. “Apa maksudmu kalian mencari Melody?”

“Dia sudah menyelesaikan pekerjaannya dan sedang dalam perjalanan untuk menemui Anda, Nona.”

“Aku belum melihatnya.”

“Kalian semua mendengar guntur barusan, ya? Apakah kalian tahu dari mana asalnya?” desak Anna-Marie.

“Kurasa datang dari arah sana.” Sasha menunjuk.

Anna-Marie mengangguk, menggumamkan penegasan pada dirinya sendiri. “Kalian semua, bawa Lady Celedia ke ruang perawatan. Luciana, kau sebaiknya...”

“Aku ikut denganmu!” proklamasinya.

“Tapi...”

“Sekalipun kau bilang tidak, aku akan tetap mengikutimu!”

Kurasa tidak ada waktu untuk berdebat, pikir Anna-Marie, menyerah pada api di mata Luciana. Ia mulai menuju tempat yang ditunjukkan Sasha, sudut akademi yang terpencil. Dalam gim, lokasi ini berfungsi sebagai arena bos.

“Menurutmu Melody akan ada di sana?” tanya Luciana saat mereka berlari.

“Kurasa mungkin saja dia pergi menyelidiki.”

Atau mungkin dia melihat Christopher dan mengikutinya. Yang memang persis dilakukan heroine. Anna-Marie punya firasat buruk. Melody pernah menggantikan heroine di masa lalu, saat peristiwa dengan Anna-Marie, tetapi pertikaian khusus itu bukan salah satu urusan hidup dan mati. Yang satu ini sangat mungkin begitu. Jika sesuatu memilih orang secara acak untuk mengambil peran apa pun yang perlu diisi, dan memutuskan Melody harus menjadi orang yang melawan Christopher, dia tamat!

Anna-Marie menganggap Melody sebagai teman. Atau setidaknya, Anna, penyamaran rakyat biasanya, menganggap Melody sebagai teman. Namun itu tidak relevan. Siapa pun yang berdiri di jalan Christopher, ia tidak akan membiarkan mereka mati di tangannya. Ia tidak akan membiarkan Sang Kegelapan mengambil mereka.

“Cepat, Luciana!”

“Benar!”

Mereka melesat melintasi kampus menuju sumber suara menggelegar itu. Beberapa murid yang penasaran juga mengikuti suara tersebut, dan sebagian bahkan memeriksa titik buta yang seharusnya berisi pertarungan itu.

Aneh sekali sunyi, pikir Anna-Marie. Bukankah ini tempatnya?

“Huh. Aku yakin tadi suaranya dari sini,” keluh salah satu penonton.

“Aku tidak melihat apa pun. Ini pasti bukan tempatnya. Ayo, kita terus mencari,” kata yang lain.

Para murid dengan cepat kehilangan minat dan meninggalkan area itu, menyisakan hanya Luciana dan Anna-Marie. Mereka memeriksa titik buta tersebut tetapi tidak menemukan apa pun. Semuanya sunyi.

Mungkin prasangkaku menguasaiku. Pasti bukan di sini. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

“Ayo pindah,” kata Anna-Marie.

“Aku...”

Anna-Marie berhenti. Luciana tampak enggan pergi. “Ada apa?”

“Aku tidak yakin. Sesuatu terasa... janggal.”

“Janggal? Janggal bagaimana?”

“Aku tidak tahu bagaimana lagi menjelaskannya. Rasanya janggal saja.”

“Mari kita lihat... Tunjukkan kepadaku: Analysis Vision.”

Seharusnya aku membawa kacamata perakku, sial! Anna-Marie mengamati area itu dengan mata yang dipenuhi mana, teknik yang mirip dengan milik Melody. Aku tidak melihat apa pun. Tunggu! Ia memusatkan mana ke mata kanannya, menutup mata kirinya, dan menyipitkan mata keras-keras.

“Ada seseorang di sini!” serunya. Itu samar, sangat samar, hampir tak terlihat, tetapi ia segera melihat sekilas pemandangan mengerikan. “Dia butuh bantuan!” Anna-Marie melihat Christopher dengan tangan melilit tenggorokan Melody. Ia berlari menuju pasangan itu, tetapi menabrak dinding ketiadaan. “Penghalang?!”

Cerdas sekali, dasar brengsek! Aku tidak peduli kalau kau terkorupsi, kau akan kupukul karena ini! Pelayan yang dicekik itulah pelaku sebenarnya, tentu saja, tetapi Anna-Marie tidak tahu itu.

“Tidak bisa lewat,” geramnya. “Aku akan merapal mantra!” Ia memasukkan tangan ke dalam roknya dan menarik sebuah tongkat yang terbuat dari perak. Tidak perlu membuang mana untuk mantra Draw sekarang.

“Tunggu,” kata Luciana.

“Tidak ada waktu. Kita harus...”

“Percayalah padaku.” Sang nona menatap ke ketiadaan tempat penghalang itu berada, lalu mengulurkan tangan ke arahnya. “Kita bisa masuk lewat sini!” Ia menggenggam pergelangan tangan Anna-Marie dan menariknya masuk.

Ya ampun, bagaimana dia melakukannya? Anna-Marie bertanya-tanya. Aku tidak peduli. Itu bisa menunggu. Melody membutuhkan bantuan kita!

Pada kenyataannya, Luciana hampir tidak melakukan apa pun. Tidak ada penghalang yang bisa menahan sihir Melody!

Jimat pelindung yang dipasang pada pakaian Luciana telah “melindunginya” dari ilusi. Dan dengan menggenggam tangan Anna-Marie, Luciana memperluas perlindungan itu kepadanya. Dari semua mantra dalam repertoarnya, jimat-jimat milik Melody itu mungkin termasuk yang terbaik. Berkat merekalah regu penyelamat bisa tiba tepat waktu.