PADA TANGGAL 17 OKTOBER, MALAM yang sama ketika ia bertabrakan dengan sang pangeran di lorong, Melody kembali ke kediaman Rudleberg bersama nona mudanya. Luciana pergi menemui keluarganya, sementara Melody menuju dapur, tempat ia menemukan Micah sedang bekerja.

“Selamat datang kembali, Miss Melody.”

“Halo, Micah. Sebelum aku lupa, Uovo del Mago.”

“Ada yang baru?”

“Aku khawatir tidak. Aku tidak tahu apa-apa lagi selain yang sudah kuketahui minggu lalu. Kau tidak harus terus memakainya kalau tidak mau.”

Menelan serigala itu telah mengubah benda tersebut menjadi sesuatu yang bahkan tidak dipahami Melody. Meski ia cukup yakin benda itu tidak berbahaya, ia ragu untuk mengklaim bahwa sama sekali tidak ada kemungkinan bahaya.

“Yah, sejauh ini baik-baik saja, jadi aku akan tetap menyimpannya, setidaknya untuk mengawasinya,” kata Micah. “Boleh aku datang kepada Anda kalau aku punya pertanyaan lagi?”

“Tentu saja. Dan tolong beri tahu aku kalau kau melihat perubahan apa pun.”

“Siap, Bu!” Micah menyeringai, membuat Melody ikut menirunya.

Malam itu, Micah tidur dengan Uovo del Mago kembali menggantung di lehernya, dan tidur dengan nyenyak pula. Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk telur itu.

Ini dia lagi.

Kegelapan menelan Christopher, atau lebih tepatnya, Kurita Hideki. Ia tidak yakin kapan penampilannya kembali ke kehidupan sebelumnya, tetapi ia tahu ini adalah malam keenamnya menderita mimpi buruk itu.

Tuhan, sakit sekali.

Semak berduri yang tumbuh dari lengan kanannya kini merayap ke seluruh tubuhnya, dan tidak berhenti di sana. Seolah sekadar mengikatnya belum cukup, sulur kejam itu tumbuh tanpa henti, membentuk semacam binatang buas besar dengan Hideki di jantungnya. Ia tergantung tak berdaya di dalamnya, satu-satunya penghiburan baginya adalah bahwa duri-duri itu tidak bisa benar-benar melukai fisiknya, meski memang terasa sakit. Sangat sakit. Satu kedutan saja memberinya puluhan goresan.

Layar televisi itu masih ada. Hari ini, layar itu menunjukkan dirinya sebagai Christopher, sikap kasarnya terhadap Ciestine, penolakan dinginnya terhadap bantuan Maxwell.

“Benar-benar tidak ingin omong kosong ini didorong ke wajahku.”

Hideki sedang diubah menjadi sesuatu yang bukan dirinya, dibentuk oleh semak berduri itu seperti boneka pada tali-tali berdurinya. Ia bisa merasakan lebih banyak bagian dari dirinya terlepas setiap malam. Hanya masalah waktu sebelum duri-duri itu menelan segalanya.

Kurasa itu akan menjadi akhir ceritanya.

Rasa gentar mencengkeram perutnya. Saat hari itu tiba, bahkan televisi pun tidak akan tersisa, hanya kegelapan. Apa yang akan terjadi padanya nanti? Bukankah ia akan menemukan lebih banyak kenyamanan dalam tidur? Kenapa tidak menutup mata sekarang dan menyelamatkan diri dari penderitaan?

Semak berduri itu tumbuh, merasakan kelemahannya.

Ya, pikirnya. Tidur sebentar memang yang kubutuhkan...

Mata Hideki perlahan terpejam.

“Kau pasti bercanda!”

Dunia berguncang. Gempa dahsyat mendorong Hideki keluar dari lamunan manisnya. “Apa-apaan yang... terjadi?”

Tiba-tiba, cengkeraman semak berduri padanya mengendur. Apakah gempa tadi mengguncangnya? Bagaimanapun, satu per satu sulur-sulur itu jatuh ke tanah, yang mengikat Hideki mengendur cukup untuk membiarkannya merayap bebas.

Hideki menunggu sampai guncangan mereda sebelum berdiri. Berhati-hati agar tidak tersandung salah satu penawannya, ia melarikan diri, tetapi menemukan satu sulur masih menempel di pergelangan kakinya.

“Ya, itu memang terlalu mudah. Apa tadi itu?”

Itu terjadi tanpa peringatan atau penjelasan. Ia mencari keduanya, tetapi yang ia temukan hanyalah cahaya. Lebih tepatnya, semacam sosok putih di seberang televisi. Ia membutuhkan cahaya layar hanya untuk melihat dirinya sendiri, jadi sebenarnya apa yang sedang ia lihat? Hideki mendekat untuk menyelidiki, menyeret belenggu berdurinya.

Sesuatu menghentikannya. “Aduh!” Sebuah rintangan tak terlihat menghalangi beberapa langkah terakhirnya menuju sosok putih itu. “Apa ini?” Yah, hampir tak terlihat. Sebuah dinding sarang lebah pucat yang bercahaya samar berdiri di hadapannya. “Penghalang? Tidak bisa lewat. Sial, apa yang terjadi?”

Hideki menyipitkan mata dan melihat sesuatu yang tampak seperti hewan di sisi lain. “Besar sekali. Itu kucing yang meringkuk? Anjing? Tidak, serigala? Bisa saja rubah sejauh yang kutahu. Hah?” Di dada hewan itu ia melihat sesuatu yang lain. Sesuatu berbentuk manusia. “Apakah itu...? Dia terlihat familier.” Memang, seorang gadis SMP berambut hitam yang usianya tidak lebih dari lima belas tahun tidur nyenyak dalam pelukan serigala itu.

Hideki memaksa diri melihat fitur wajahnya. Ketika ia berhasil, ingatan membanjiri pikirannya.

“Itu...” Ia mengenal gadis ini. “Maika?”

Gadis itu membuka matanya sambil berkedip. Ketika akhirnya menyadari Hideki, wajahnya langsung bersinar. “Oniichan!”

“Maika...” Setitik air mata mengalir di pipi anak laki-laki itu. Lima belas tahun ia menjalani kehidupan barunya di dunia baru ini. Ia hampir melupakan suara gadis itu, tetapi kini suara itu terdengar jelas, seolah memancar dari ingatannya sendiri.

Sebuah celah besar merobek ruang itu sendiri dengan suara retak, dan semuanya memutih.

“Perhatikan baik-baik. Kekuatan kegelapan menggunakan ketakutan terbesarmu sebagai pedang, dan mereka akan menggorok lehermu,” sebuah suara menggelegar. “Cahaya akan menjadi perisaimu, cahaya harapan. Ucapkan kepadaku. Siapa namanya?”

Cahayaku adalah...

Mata Christopher melebar. Sebuah kata menggantung di bibirnya, mungkin sebuah nama, tetapi kata itu kabur dari pikirannya begitu ia memikirkannya.

Ia bangkit dari tempat tidur. Sinar pertama matahari mulai mengintip di atas cakrawala, meski pagi masih beberapa jam lagi. Andai saja ia bisa menyaksikan sinar-sinar itu menyelesaikan perjalanannya, tetapi bunyi dentuman di atapnya menuntut perhatiannya. Sebuah palka terbuka di langit-langit, dan Anna-Marie turun ke kamar dengan wajah cemberut tak yakin serta semacam pakaian atletik seperti seragam joki.

“Kumohon,” pintanya. “Kumohon, jangan marah. Bisakah kita bicara saja?”

“Oh, hei, Anna. Apa yang membuatmu bangun sepagi ini?”

Anna-Marie berkedip. Selama beberapa detik, ia tidak bisa berkata-kata. Lalu ia memijat pelipisnya dan berkata, “Kurasa kau sudah kembali normal?”

“Normal? Kau tahu, aku memang merasa agak aneh sebelum sekarang. Huh. Apa yang berubah, ya?”

“Percayalah, aku juga sangat ingin tahu!”

“Volume suara. Ada yang bisa mendengar.”

“Aku sudah merapalkan Silence. Jangan ganti topik! Kau akan menceritakan semuanya kepadaku!”

“Ya, ya, aku tahu. Dengar, jadi...”

Dan ia memang menceritakan semuanya, mulai dari kebencian tak berdasarnya sampai mimpi buruk harian hingga...

“Kau melihat Maika-chan?”

“Dan sayangnya tidak banyak lagi. Dia cuma seperti ada di sana. Aku tidak benar-benar sempat bicara dengannya.”

“Dan ada serigala putih,” gumam Anna-Marie.

“Apakah gim punya yang seperti itu?”

“Tidak sejauh yang kutahu. Ada serigala hitam besar, yang berarti Sang Kegelapan. Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa kemiripannya bukan kebetulan.”

“Benar-benar terasa seperti kita meraba-raba dalam gelap di sini. Serigala putih, Maika, mimpi, semak berduri. Apa yang Maika lakukan di sana? Kau tidak berpikir dia... kau tahu...”

“Jangan!” bentak Anna-Marie. “Jangan. Dia tidak berada di pesawat itu. Serigala itu bilang ketakutanmu digunakan untuk melawanmu, jadi kalau kau menempuh jalan pikiran ini, itulah tepatnya caramu berakhir di semak berduri lagi.”

“Be-benar. Maaf.”

“Jangan minta maaf, jadilah lebih baik. Apa kau punya gambaran apa yang memulai semua ini sejak awal?”

Christopher menyilangkan lengan dan bergumam sambil berpikir. Tidak ada yang muncul di benaknya.

“Ini dimulai pagi tanggal 13,” kata Anna-Marie. “Kau bilang sama sekali tidak ada hal penting yang terjadi sebelum itu?”

“Penting, penting... Kurasa aku sempat terluka sedikit waktu menyelamatkan nyawa Celedia dari kerikil liar sehari sebelumnya. Semoga meninggalkan bekas luka keren, tapi hanya itu.”

“Dia memang menyebut kau terluka saat melindunginya, bukan?”

“Benar. Katanya dia melempar batu ke pilar dan benda itu melesat kembali kepadanya. Lalu aku melesat masuk seperti bam dan menyambarnya dari udara pada detik terakhir. Serius, aku pernah melihat fastball yang lebih lambat. Sakitnya seperti neraka.”

“Itu... aneh, tetapi hampir tidak cukup menjadi alasan untuk kerasukan supernatural.”

“Cuma kerikil, bagaimanapun juga. Kecuali mana negatif masuk lewat luka seperti infeksi atau semacamnya. Itu akan menjelaskan kenapa semak berduri dalam mimpiku mulai dari lengan kananku.”

“Kalau begitu pertanyaan kita berikutnya adalah dari mana mana itu berasal.”

“Siapa lagi? Celedia! Dia diam-diam adalah Sang Kegelapan selama ini dan sedang merencanakan untuk memenggal kepala kita saat kita bicara!”

“Demi George!” Anna-Marie menutup mulutnya dengan terkejut.

Mereka mengempis dan menghela napas, lalu berkata bersama, “Ya, tentu saja.”

“Kau harus mengakui, itu akan menjadi twist yang cukup bagus,” kata Christopher.

“Terlalu dipaksakan. Cederamu terjadi karena dia melempar batu ke pilar, lalu kau kebetulan cukup cepat untuk menghentikannya, atau kebetulan berada di sana untuk menghentikannya. Kalau dia ingin melukaimu, ada sejuta cara yang lebih baik.”

“Hei, aku cuma asal melontarkan ide. Tapi itu benar-benar bisa terjadi dalam gim atau anime.”

Christopher adalah pangeran yang sangat tajam, tetapi juga sangat sederhana.

“Bagaimanapun, yang perlu kita lakukan pertama adalah benar-benar memastikan apakah ada mana negatif dalam sistemmu.” Anna-Marie mengeluarkan sepasang kacamata.

“Matamu mulai rusak?”

“Itu palsu, jenius, tapi peraknya bukan.” Ia mengenakan bingkai tanpa lensa itu. Jika mereka bisa menggunakan senjata perak melawan Sang Kegelapan, kenapa tidak menggunakan perak untuk benda sihir lainnya? “Mari kita lihat. Tunjukkan kepadaku: Analysis Vision.” Anna-Marie mengumpulkan mana di matanya dan memeriksa sang pangeran, agak terlalu dekat untuk kenyamanannya. “Ya, tidak. Aku perlu kau buka pakaian.”

“Kau... huh?!”

Anna-Marie tidak menunggu jawaban sebelum mulai membuka kancing. Dengan dada Christopher terbuka, ia mendorongnya ke tempat tidur. Christopher jatuh tanpa perlawanan, sama sekali belum siap mencerna implikasi hal ini terhadap hubungan mereka yang sepenuhnya platonis. “He-hei...”

“Diam. Aku sedang fokus.”

Ia pun diam. Selusin menit yang menyiksa dan menggoda berlalu saat Anna-Marie meneliti setiap inci kulit Christopher yang terbuka sampai, akhirnya, ia melesat bangkit dan menyatakan, “Resmi! Ada mana hitam di dalam dirimu! Aku mendiagnosis kau mengalami korupsi!”

“Bagus! Luar biasa! Sekarang turun!”

“Ah. Maaf.”

Rasa malu membara panas di seluruh tubuh Christopher. Anna-Marie juga berkeringat, tetapi semata-mata karena banyaknya mana yang ia gunakan. Meski begitu, ia merasa cukup bangga pada dirinya sendiri, sebuah perbedaan yang membuat Christopher kesal.

Setelah memberi mereka berdua waktu sejenak untuk menenangkan diri, Anna-Marie membagikan temuannya. “Ada mana di dalam dirimu yang tampak hampir seperti duri. Itu sangat mirip dengan apa yang terjadi dalam gim, jadi kupikir kita bisa cukup yakin tentang apa yang sedang terjadi di sini.” Dalam gim, korupsi Christopher terwujud sebagai semak berduri yang merusak kulitnya, mungkin akibat dari apa yang baru saja diamati Anna-Marie.

“Terutama sangat kuat di sekitar jantungku,” katanya. “Apa itu seharusnya simbolis atau semacamnya?”

“Ini serius, tahu.”

“Benarkah? Maksudku, aku baik-baik saja sekarang.”

“Apa kau lupa masih ada semak berduri di sekitar pergelangan kakimu dalam mimpi itu?” kata Anna-Marie. “Itu mungkin berarti kau belum sepenuhnya bebas. Kau hanya menunda timbulnya korupsi.”

“Sial, oke. Besok aku akan kembali ingin merobek telingaku sendiri setiap kali kau mengatakan sesuatu?”

“Katakan perasaanmu yang sebenarnya, Christopher. Tidak, sungguh. Aku mendengarkan.”

“Itu kegelapan atau apa pun yang bicara! Mana jahat itu! Dengar, bagaimanapun, yang ingin kutahu adalah kenapa gejalaku muncul seperti itu sama sekali.”

Anna-Marie merenungkan hal ini, mempertimbangkan mimpi-mimpi yang ia gambarkan dan caranya bertindak di akademi. Jika digabungkan, apa yang ditunjukkan semua itu? “Jadi serigala itu memberitahumu bahwa ‘kekuatan kegelapan’ sedang ‘menggunakan ketakutan terbesarmu sebagai pedang.’”

“Benar.”

“Sederhananya, mana hitam yang merasukimu memperkuat apa yang membuatmu takut, menariknya keluar.”

“Dan apa yang kutakuti?”

“Terkorupsi.”

Mata Christopher melebar. Takut terkorupsi? Dirinya?

“Jauh di dalam dirimu, sebagian dari dirimu khawatir kehilangan jati diri,” kata Anna-Marie. “Mana itu menggunakan kecemasan itu untuk melawanmu.”

“Tapi kenapa aku takut pada hal itu? Itu tidak punya pengaruh terhadapku.”

“Mungkin bukan kau, tetapi Kurita Hideki. Mana itu menggunakan pengetahuanmu.”

“Oke. Pengetahuan tentang apa?”

“Tentang The Silver Saint and the Five Oaths. Itu menunjukkan Christopher yang itu kepadamu melalui mimpi, membentukmu menjadi dirinya.”

“Christopher versi gim.”

“Ketika kau masih Kurita Hideki, kau melihatnya terkorupsi. Mana negatif itu melekat pada pengalaman itu dan mencoba mengubah perasaan serta ingatanmu agar selaras dengannya. Setidaknya, itu teoriku. Anggap saja seperti pencucian otak. Mana itu menyiksamu dengan semak berduri, memaksamu menelan jenis Christopher yang seharusnya kau jadi.”

“Oke, sekarang aku takut! Bagaimana bisa mana melakukan semua itu sendiri?! Kurasa mereka tidak menyebutnya Sang Kegelapan tanpa alasan.”

“Yang bisa kukatakan hanyalah aku senang tidak berada di posisimu. Ih, membayangkan semua itu terjadi di dalam diriku saja membuatku mual.”

“Anna-Marie, kekasihku! Selamatkan aku!”

“Menggunakan instingku untuk melawanku,” gerutu Anna-Marie. “Aku mungkin benar-benar melakukannya kalau kau Christopher yang asli. Tapi tunggu. Itulah tepatnya yang coba dilakukan mana itu, mengubahmu menjadi dia.” Anna-Marie bersinar seolah baru menemukan penemuan abad ini.

“Aku tidak suka arah pembicaraan ini!”

“Aku tadi seperti, dua puluh persen bercanda.”

“Aku juga tidak suka angka itu!”

“Itu setidaknya tiga puluh persen bercanda.”

“Kau buruk sekali dalam menawar!”

“Oh, santai saja. Kau tahu aku tidak akan membiarkan itu terjadi padamu. Aku jauh lebih ingin menendang pantat menjijikkan itu... er, menampar wajah menyebalkan yang kau tunjukkan kepadaku sepanjang minggu ini daripada membiarkan mana itu berbuat sesukanya padamu.”

“Penyelamatan bagus. Umpatan tadi mungkin agak keterlaluan.”

Christopher merosot kalah, yang membuat Anna-Marie tertawa terbahak-bahak. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali mereka bisa bercanda seperti ini. Sejujurnya, Anna-Marie sangat senang mendapatkan sedikit kenormalan lagi.

Aku takkan bisa menyusun setengah dari apa yang kami lakukan untuk menahan Sang Kegelapan jika aku sendirian, pikirnya. Dia memang merepotkan, tetapi beberapa hal memang lebih mudah ketika ada seseorang yang mendukungmu.

“Bagaimanapun, kita harus waspada mulai sekarang,” katanya. “Mulai besok, kita akan mencurahkan diri pada persiapan intens untuk korupsi penuh.”

“Persiapan apa tepatnya?”

“Sejujurnya, tidak banyak. Tanpa Saint, yang bisa kita lakukan melawan seseorang yang kerasukan adalah mengalahkannya dalam pertarungan langsung.”

Perak berhasil melawan monster Sang Kegelapan, jadi seharusnya berhasil melawan Christopher yang kerasukan. Itu berhasil ketika salah satu tokoh cinta datang membantu heroine dalam gim. Yang penting, Anna-Marie dan Christopher tidak memiliki heroine tersebut, tetapi mereka harus bekerja dengan apa yang mereka punya.

“Kau pikir kau benar-benar bisa menjatuhkanku?” tanya Christopher.

“Aku mungkin bisa membunuhmu.”

“Minta bantuan Maxwell supaya tidak sampai begitu, tolong! Pastikan saja aku tidak melukai siapa pun, oke?”

“Oh, baiklah. Banyak maunya.”

Maxwell akan menanggapi informasi ini dengan pengertian sopan sedingin utara beku. Terutama karena ia menerima informasi ini ketika semuanya sudah sangat terlambat.

Micah terbangun dengan menguap. Ia bangkit, mengucek mata, mempersiapkan diri untuk hari di hadapannya, lalu menguap lagi, mengakhirinya dengan tepukan penuh kesadaran di pipinya untuk menahan menguap ketiga. Ia mendapati dirinya terkikik. “Sudah lama aku tidak bermimpi tentang kakakku. Dia terlihat sebodoh dan sebingung yang kuingat.”

Telur di dadanya bergetar.