(...Dia berhasil kabur. Tapi begitu rupanya... dia ingin memancingku keluar...)
‘Sepertinya aku sudah cukup memahami maksud Tachibana,’ pikir Sakuto.
Dia menggunakan kakak beradik Usami sebagai umpan, berharap Sakuto akan melakukan sesuatu untuk menyelamatkan Klub Surat Kabar yang hampir dibubarkan.
Namun, meskipun Chikage mengatakan ingin meminta kerja samanya, kali ini dia sudah menyatakan akan melakukan pemeriksaan seorang diri.
Di sisi lain, Hikari memang secara teknis merupakan anggota Klub Surat Kabar, tetapi dia sama sekali tidak memiliki motivasi.
(Sebenarnya, yang lebih penting sekarang adalah bagaimana menghadapi Hikari dan Chikage... Intinya, ini soal tanahnya...)
Pada dasarnya, jika kondisi Klub Surat Kabar saat ini bisa diubah, Hikari yang menjadi anggotanya juga mungkin bisa berubah.
Mungkin itulah yang dimaksud Tachibana.
(Mengubah Hikari? Menurutku, dia sudah baik-baik saja seperti sekarang...)
Hikari pergi ke sekolah dengan ceria, dan selain dikejar-kejar oleh Higashino Wakana dari Klub Surat Kabar, dia sepertinya tidak memiliki masalah khusus.
Sebagai orang yang tidak ada hubungannya dengan pemeriksaan maupun Klub Surat Kabar, sepertinya tidak ada alasan baginya untuk ikut campur...
(...Tunggu dulu... kali ini, ini bukan soal Hikari, melainkan...)
Saat itu, Sakuto mulai memahami semuanya dengan cepat.
Klub Surat Kabar sedang bermasalah dan mungkin akan dibubarkan.
Jika Chikage, sebagai anjing suruhan Bagian Bimbingan Siswa, dikirim ke sana dan menjalankan tugasnya dengan aktif serta patuh...
(Tanggung jawab atas pembubaran Klub Surat Kabar bisa jadi jatuh ke pundak Chikage...!? Itu sama sekali tidak adil baginya!)
Sakuto buru-buru berbalik menuju gedung sekolah, tetapi Tachibana sudah tidak terlihat di mana pun.
"Kenapa, Sakuto-kun?"
Terkejut, dia menoleh ke arah suara itu dan mendapati Chikage sedang menatapnya dengan khawatir.
⁕⁕⁕
Sekarang sudah waktunya istirahat makan siang.
Hari ini Hikari kembali tidak ada. Sakuto sedang duduk di bangku halaman sekolah sambil makan bersama Chikage, tetapi percakapannya dengan Tachibana pagi tadi terus terngiang di benaknya.
"Kamu belum banyak makan. Apa kamu tidak terlalu lapar?"
Chikage, yang sudah menghabiskan sekitar setengah makanannya, bertanya kepada Sakuto, yang baru menggigit sekali roti lapis dari kantin sekolah sebelum berhenti makan.
"Ah, tidak..."
Memang, nafsu makannya sedang berkurang.
Mungkin dia sedang berdebat dengan dirinya sendiri apakah harus menceritakan kejadian pagi tadi kepada Chikage.
Sakuto menatap Chikage dengan ekspresi serius.
"A-ada apa? Aku jadi malu kalau kamu menatapku seperti itu... a-atau lebih tepatnya, hari ini agak panas, ya...?"
Chikage mengipasi dirinya dengan tangan sambil mengalihkan pandangan dari Sakuto.
"H-Hii-chan tidak ada di sini, jadi cuma kita berdua, kan? Apa Hii-chan dikejar Higashino-san lagi hari ini?"
"Mungkin? ...Pesanku di LIME juga masih belum dibacanya. Mungkin memang begitu."
Sakuto memeriksa ponselnya, lalu memasukkannya kembali ke saku.
"Kasihan Hii-chan."
"Hei, Chikage..."
"Oh, iya! Kamu sudah bicara dengan bibimu soal perjalanan itu? Papa dan Mama mengizinkanku pergi bersama teman-teman! Kamu sudah menentukan ingin pergi ke mana? Aku memang kurang percaya diri dengan bentuk tubuhku, tapi aku ingin memakai baju renang, jadi..."
Chikage terus berbicara dengan cepat, lebih cepat dari biasanya.
Karena Hikari tidak ada, mungkin dia merasa lebih gugup. Belakangan ini mereka selalu bersama bertiga, jadi mungkin dia bingung harus membicarakan apa ketika hanya berdua.
Sakuto merasa tingkah Chikage menggemaskan.
Mungkin dia sedang terseret ke dalam masalah tanpa mengetahui apa-apa, tetapi di sini dia malah tersipu, salah tingkah, dan menunjukkan begitu banyak kasih sayang kepadanya.
Hal itu justru membuat Sakuto semakin menyayanginya.
Tiba-tiba, dia teringat masa-masa SMP-nya.
Dia sangat menyadari bagaimana orang-orang di sekitarnya mengejek dan memberinya julukan, seperti...
『Takayashiki itu agak mirip robot, ya?』
『Seperti punya AI atau semacamnya.』
Berbeda denganku yang sudah kebal terhadap fitnah dan hinaan, Chikage tidak seperti itu...
『Menurutku, menjadi pusat perhatian belum tentu hal yang buruk, tapi terkadang aku merasa takut. Aku juga khawatir tentang bagaimana orang lain memandangku, tahu?』
...Kalau begitu, pemeriksaan Klub Surat Kabar hanya akan membawa dampak buruk bagi Chikage.
(Aku tidak ingin Chikage mengalami hal yang sama seperti yang kualami...)
Jika Klub Surat Kabar sampai dibubarkan, Chikage akan menjadi pusat perhatian yang tidak diinginkannya.
Mungkin kekhawatiran ini tidak berdasar, tetapi Sakuto tidak bisa menghilangkan firasat buruk tersebut.
"...Chikage, bisakah kamu mendengarkanku sebentar?"
Chikage menatap Sakuto dengan bingung saat melihatnya memandang dirinya dengan keseriusan yang tidak biasa.
"Ada apa? Apa ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu...?"
Menghadapi ekspresi Chikage yang penuh kekhawatiran, Sakuto mulai berbicara dengan lembut.
"Aku ingin melindungimu."
Chikage mengembuskan napas seolah merasa lega.
"Begitu, ya? Jadi, yang dikhawatirkan Sakuto-kun itu adalah... eh?"
Chikage terdiam sesaat, tidak memahami apa yang baru saja terjadi.
"A-APAAAAA!? Kenapa tiba-tiba begini!?"
Chikage mulai panik sambil memegangi dadanya.
"Jantungku berdebar kencang, dug-dug, dug-dug!"
"Hei, Chikage, orang-orang bisa mendengarmu. Jadi, tenanglah dan tarik napas dalam-dalam..."
"I-iya, iya... Huf... Haaa..."
"...Itu teknik Lamaze, tahu? Teknik yang digunakan saat persalinan dimulai..."
Sakuto menanggapi sambil menghela napas, tetapi Chikage masih saja salah tingkah.