Sejak awal, apa sebenarnya alasan aku ingin mengikuti alur cerita gim sebagaimana mestinya?

Alasannya karena jika alur cerita menyimpang, ada kemungkinan pengetahuanku tentang gim tidak lagi bisa dimanfaatkan. Selain itu, Gray juga mungkin tidak akan memperoleh kekuatan khusus yang seharusnya dia dapatkan. Tentu saja, ini berbeda dengan kekuatan yang kudapat saat mengalahkan War Liger dalam praktik dungeon.

Terutama alasan yang kedua, itulah yang paling penting.

Beberapa bos hanya bisa dikalahkan oleh Gray.

Kalau itu tidak terjadi, bukan hanya nyawaku yang tamat, tetapi seluruh umat manusia juga akan menemui jalan buntu.

Karena itulah, agar alur cerita tidak menyimpang sedikit pun, agar perhatian yang seharusnya tertuju kepada Gray tidak beralih kepadaku, selama ini aku menyembunyikan kemampuanku dan tetap menjadi karakter figuran seperti di cerita aslinya.

Kalau ingin mempertahankan kebijakan itu, maka sengaja kalah dari Albert di sini adalah pilihan yang lebih baik.

Namun...

"...?"

Saat aku melirik ke arah Liliana yang berdiri di tepi arena, dia memiringkan kepalanya dengan heran.

Akan tetapi...

Kini kenyataannya telah berubah.

Liliana datang belajar ke sini setahun lebih awal dari yang seharusnya.

Penyimpangan dari cerita asli sudah sangat besar. Mulai dari situasi di mana aku sekarang berhadapan dengan Albert, sudah pasti akan ada lebih banyak perubahan, baik besar maupun kecil, di masa mendatang.

Setiap kali itu terjadi, harus ada seseorang yang berusaha mengembalikan jalannya cerita sedekat mungkin dengan rute semula.

Dan orang itu, tentu saja, tidak lain adalah aku sendiri, penyebab dari keadaan ini.

Aku memikul tanggung jawab sebesar itu.

Namun...

Tidak semua masalah akan selalu bisa kuselesaikan di balik layar seperti saat melawan War Liger beberapa waktu lalu.

Cepat atau lambat, pasti akan tiba saatnya aku harus berdiri di panggung utama.

Kalau memang akhirnya akan seperti itu, tidak masalah jika hari itu datang sedikit lebih cepat.

...Karena itu,

"Berani-beraninya kau mengalihkan pandangan? Jangan remehkan aku...!"

Albert menggeram marah melihat sikapku yang tenggelam dalam pikiranku sendiri.

"Akan kubuat kau tahu perbedaan antara seorang elite dan pecundang! Terimalah ini!"

Lalu dia melepaskan bola api dengan penuh semangat.

Bola api itu melesat sambil mengeluarkan suara gemuruh.

Melihatnya, para siswa, terutama dari Kelas A, langsung bersorak.

Mereka tampaknya yakin pertarungan akan berakhir seketika.

Di tengah semua itu, aku bergumam pelan.

"Protect."

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【Protect】 Lv.1

Atribut: Cahaya Suci

Kategori: Skill penyembuhan tingkat dasar

Efek: Mengonsumsi MP untuk menciptakan dinding pelindung suci.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

DOOONN!!!

Dinding pelindung transparan yang muncul di depanku menahan bola api itu dengan suara menggelegar.

Di tengah kilatan cahaya yang menyilaukan, bola api itu gagal menembus penghalang, lalu lenyap begitu saja sambil mengepulkan asap.

"T-tidak mungkin!?"

Dari balik asap terdengar suara Albert yang dipenuhi keterkejutan.

Di seluruh arena juga terdengar suara-suara kebingungan.

"Mustahil!"

"Apa yang sebenarnya terjadi?"

(...Bagus, berhasil menahannya.)

Di tengah keributan itu, aku tersenyum kecil.

Sebagai Healer, aku memang tidak punya banyak cara untuk menyerang.

Namun kalau soal bertahan, itu cerita lain.

Karena 【Protect】 adalah Job Skill asli milik Healer, tidak ada efek penurunan kekuatan seperti jika digunakan oleh Job lain.

Karena itulah, tanpa perlu trik apa pun, aku bisa menahannya secara langsung.

Tentu saja, itu juga berkat perbedaan status.

Levelku sekarang adalah 30, sedangkan jika mengikuti alur gim, level Albert saat ini seharusnya masih 22.

Hasil seperti ini memang sudah sewajarnya.

Namun Albert yang tidak mengetahui levelku tampak benar-benar panik.

Dari wajahnya yang mulai berkeringat, terlihat jelas dia kebingungan harus melakukan apa.

(Dia belum terbiasa bertarung.)

Memanfaatkan celah itu, aku menerobos asap dan langsung menyerbu ke depan.

Barulah saat melihatku mendekat, Albert tersentak kembali ke kenyataan.

"Sial, bodoh! Hanya karena kebetulan bisa menahan sihirku, jangan besar kepala! Healer yang nekat bertarung jarak dekat sama sekali tidak menakutkan! Akan kubalas dengan serangan ba..."

"Shunjin."

"Apa... Gah!"

Belati kayu di tanganku melesat dengan kecepatan tinggi.

Albert menerima hantaman itu tepat di perutnya, lalu tubuhnya terpental dan meluncur deras di atas arena.

Saat itu,

"Kalian lihat gerakannya tadi? Rasanya seperti seorang pendekar pedang!"

"Kenapa Healer bisa bertarung seperti itu...?"

"Yang benar saja... Elite Kelas A ditekan oleh Job terlemah dari Kelas E..."

"Luar biasa sih... tapi sebenarnya apa yang terjadi?"

Melihat Healer dari Kelas E justru mendominasi pertarungan, seluruh penonton, tanpa memandang kelas, menjadi gempar.

Para siswa Kelas A hanya bisa terdiam tercengang, sementara dari Kelas E terdengar sorakan kecil.

Di tepi arena, kulihat Liliana tersenyum puas, sedangkan Yuina mengembuskan napas lega.

"Ukh... ukhk... Sebenarnya kau ini..."

"..."

Sambil memandang Albert yang terduduk di lantai, aku teringat seperti apa dirinya dalam gim.

Saat ini Albert hanyalah tokoh kecil yang mudah memancing kebencian orang.

Namun di DanAka, perannya tidak berhenti di sini.

Setelah dikalahkan Gray dalam pertandingan pertukaran ini, dia perlahan berubah seiring berjalannya waktu. Memang tidak bisa dibilang menjadi orang baik, tetapi setidaknya berkembang menjadi sosok yang tetap menyebalkan namun sulit dibenci.

Bahkan dalam beberapa alur cerita, dia mendapat kesempatan untuk berperan aktif dan memegang peranan yang ternyata cukup penting.

Karena itulah, dia harus merasakan penghinaan yang mendalam di sini.

(Kalau begitu, untuk sementara biar aku yang mengambil alih peran protagonis itu.)

...Meski itulah sebagian besar alasannya, terus terang ada sedikit alasan pribadi juga.

Selama ini, nasib terus berubah seolah mengejek semua rencanaku, dan tanpa kusadari, tekanan itu telah menumpuk cukup banyak.

Mungkin karena itulah.

Aku benar-benar ingin melampiaskan semua kekesalan itu di sini.

Aku menatap Albert di depanku dan berkata,

"Maaf, Albert. Tapi kau harus menemaniku melampiaskan sedikit rasa kesal."

"...Hah?"

Albert hanya bisa mengeluarkan suara bingung, sama sekali tidak mengerti maksud perkataanku.

Dan begitulah, pertarungan latihan yang sesungguhnya pun dimulai.